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Verificações pré-natais para tubarões-baleia em Galápagos
Dr. Rui Matsumoto examina um dos tubarões-baleia. (Foto: Simon J Peirce)
Numa tentativa de desvendar os mistérios há muito mantidos sobre a reprodução dos tubarões-baleia, investigadores nas Galápagos realizaram ecografias em tubarões-baleia que nadam livremente e recolheram amostras de sangue de adultos pela primeira vez na natureza.
O trabalho foi realizado durante uma expedição de duas semanas à remota Ilha de Darwin por cientistas e conservacionistas do Equador (Projeto Tubarão-baleia de Galápagos, Parque Nacional de Galápagos e Centro de Ciência de Galápagos), Japão (Fundação Okinawa Churashima) e EUA (Fundação Megafauna Marinha e Universidade de São Francisco), liderado por Jonathan R Green do GWSP.
Tubarões-baleia fêmeas adultas com até 14 metros de comprimento reúnem-se todos os anos em Darwin, um dos poucos locais conhecidos onde o fazem, e os investigadores queriam avaliar o seu estado reprodutivo.
6 Novembro de 2018
“A criação de tubarões-baleia é um mistério”, disse o membro da expedição, Dr. Simon Pierce, do MMF. “Apenas uma tubarão grávida foi examinada fisicamente até agora, em 1995, em Taiwan. Aquele tubarão ‘megamamma’ tinha 304 pequenos ovos e filhotes de tubarão-baleia, todos com menos de 60 cm de comprimento.”
A equipe escaneou os tubarões usando um sistema de ultrassom de 17kg em uma caixa à prova d’água. A pele do tubarão-baleia pode ter mais de 20 cm de espessura, por isso a penetração de 30 cm das ondas de ultrassom revelou-se tão problemática quanto verificar toda a área da barriga do tubarão enquanto ele nadava. O Dr. Rui Matsumoto, da equipe de Okinawa, usou um DPV montado em um tanque para ajudar a acompanhar o ritmo dos tubarões.
“Vimos grupos de mergulho algumas vezes no local e só posso imaginar o que eles pensaram”, disse o Dr. Pierce. “Por que aquele cara está mergulhando com uma pasta? E um jetpack?
A operação permitiu aos pesquisadores visualizar e identificar órgãos reprodutivos, como os ovários.
“Confirmamos a presença de folículos nos ovários, mas nenhuma das imagens capturou embriões ou cápsulas de óvulos dentro do útero”, disse o Dr. Matsumoto. “Essas tubarões fêmeas adultas que vimos na Ilha Darwin podem estar a caminho de acasalar mais longe da costa.
“Estou confiante de que podemos avaliar a maturidade sexual e provavelmente também determinar a gravidez de tubarões-baleia no campo, usando ultrassom subaquático.”
Amostras de sangue foram coletadas de seis tubarões adultos.
“Os níveis de hormônios esteróides sexuais no sangue são uma excelente forma de monitorar a reprodução em tubarões individuais”, disse o Dr. Ryo Nozu, que analisou as amostras. “Este estudo mediu os níveis de estradiol, progesterona e testosterona de fêmeas de tubarões-baleia adultas e selvagens pela primeira vez no mundo.
“O estradiol pode estar associado ao desenvolvimento folicular e a progesterona pode estar envolvida na ovulação e na gravidez. Com o tempo, à medida que amostramos mais tubarões-baleia, podemos construir uma imagem completa do seu ciclo reprodutivo, combinando a amostragem de sangue com a ultrassonografia.”
“Essas grandes tubarões fêmeas não vão revelar seus segredos facilmente”, comentou Jonathan Green. “Ainda há muito trabalho a fazer para compreender os processos reprodutivos desta espécie ameaçada. No entanto, esta viagem provou que é possível pesquisar a sua criação na natureza.”
Etiquetas ligadas por satélite foram fixadas na dorsal dos tubarões-baleia barbatanas para rastrear seus movimentos futuros.
