Não perca Mactan

COMEÇAMOS AS COISAS no Santuário Marinho Shangri-La (mais comumente referido como “SMS” por aqui). Quando o centro de mergulho de Scotty foi inaugurado aqui, há 25 anos, o recife era um cemitério. A pesca com dinamite reduziu os corais a escombros e o stock de peixe despencou.

Com o tempo, o hotel Scotty's e o Shangri-La trabalharam juntos para criar uma reserva marinha, que resultou em uma regeneração espetacular do recife doméstico.

Hoje, a SMS está fechada ao tráfego de barcos e policiada por guardas-florestais 24 horas por dia. O recife está em ótima forma, com corais de mesa majestosamente no topo de corais e campos de corais servindo como labirintos intrincados para peixes de recife brincalhões.

O número de peixes também explodiu (desta vez no bom sentido), mostrando a rica biodiversidade da região e servindo como um lembrete vívido de que estamos realmente mergulhando no coração do Triângulo de Coral.

Logo abaixo da superfície, peixes-agulha alongados deslizam em torno de nossas bolhas, seus corpos ondulando lentamente em busca de sustento. Nas águas rasas, o peixe-papagaio e o bodião atacam os corais em massa, dando mordidas microscópicas nas partes menos saudáveis; eles são um componente essencial para manter o recife saudável.

Mais abaixo, sou recebido por um grupo de pargos curiosos da meia-noite, seus corpos, escuros e opacos à distância, revelados de perto, com padrões ornamentados, em tons resplandecentes de ouro e azul. Seus grandes olhos investigam nossa presença.

É apenas curiosidade ou eles esperam que esse “peixe” grande, desajeitado e que faz bolhas possa ajudá-los a encontrar uma refeição fácil?

Talvez o indicador mais óbvio do sucesso dos esforços de conservação no SMS seja o grande cardume de macacos residentes. Uma massa imponente de corpos prateados, o seu comportamento escolar, desenvolvido ao longo de séculos de evolução, ajuda a protegê-los dos predadores marinhos.

Contudo, a evolução ainda não alcançou o factor humano, e esta escolaridade também os torna uma presa fácil para as redes de pesca. Estou optimista quanto à possibilidade de encontrar um cardume de peixes tão grande, perto da praia, a apenas um quilómetro e meio da segunda maior cidade das Filipinas, Cebu.

CONECTADO POR DUAS PONTES, Mactan é uma pequena ilha vizinha de Cebu. Desempenhou um papel fundamental na história das Filipinas, pois foi Lapu-Lapu, seu líder tribal, o primeiro a resistir à colonização espanhola e a matar o famoso explorador Magalhães.

Numa reviravolta um tanto estranha, hoje existem santuários na ilha que celebram Lapu-Lapu e Magalhães, um tributo à mistura de culturas e influências que compõem a sociedade filipina contemporânea e uma agradável pausa cultural no mergulho para os visitantes.

A SMS também é dotada de um suprimento saudável de anêmonas e peixes-palhaço que as acompanham. Na verdade, o Sudeste Asiático é a capital mundial do peixe-palhaço, lar da maioria das 28 espécies de peixe-anémona.

Não tenho certeza se você algum dia se cansará desses peixes característicos - certamente, quando você se cansar do peixe-palhaço, estará cansado da vida. Tenho que admitir que minha câmera parece ter uma atração magnética em particular pela falsa espécie de peixe-palhaço, mais conhecida como Nemo e provavelmente a maior celebridade dos peixes do mundo atualmente.

Se você tem a mente mesquinha em relação à vida marinha, também encontrará uma grande variedade de macrocriaturas em potencial. Os peixes-cachimbo de rede estão presentes em abundância. Deslizando pelo coral, seus olhos enormes lhes dão uma vantagem visual para compensar a mobilidade limitada.

Este é um bom local para peixes fotografia, e um dos meus jogos favoritos é ver o quão perto posso chegar do peixe-gavião antes que ele saia correndo (geralmente quando você está prestes a apertar o obturador).

As anêmonas não são apenas o lar de peixes-palhaço, mas também o local para encontrar caranguejos de porcelana e camarões limpadores que vivem em simbiose com seu hospedeiro.

Os camarões dançam na coluna d'água, anunciando seus serviços sacudindo vigorosamente seus apêndices. Um peixe-lagarto faz uma pausa na caça para limpar a boca e as guelras, abrindo-se bem para exibir os dentes que o tornam um dos principais predadores do recife.

Os camarões limpadores entram ansiosamente, seguros de que o serviço que oferecem supera em muito o seu valor nutricional.

Naquela noite, saímos para meu primeiro mergulho em águas negras. Iniciado no Havaí, esse tipo incomum de mergulho está conquistando rapidamente um grande número de seguidores, principalmente entre os fotógrafos subaquáticos.

A ideia é participar na maior migração da Terra, à medida que todos os peixes e criaturas em fase larval sobem das profundezas para se alimentarem de plâncton nas águas rasas à noite.

Entramos no canal e, em águas com 500m de profundidade, colocamos uma linha descendente equipada com luzes potentes. Eles atraem vida e, após 30 minutos de “tempo de cozimento”, caímos em um mar escuro como breu.

É uma sensação estranha, suspensa nas profundezas sem nenhum ponto de referência, os downlights e seus ouvidos atuando como as principais formas de medir a profundidade.

GELÉIAS DERRAMADA PARA tiramos-nos da escuridão e, à medida que os nossos olhos se adaptavam, encontrámos peixinhos nadando dentro e fora do brilho das nossas luzes. O sistema de foco da minha câmera acelerou tentando acompanhar esses pequenos indivíduos.

Ao rever as imagens em terra, encontrámos formas reconhecíveis de barracuda, peixe-esquilo, peixe-papagaio e macaco, mas numa fase muito inicial do seu desenvolvimento. Na verdade, muitos peixes de recife crescem em águas pelágicas, regressando a um recife apenas quando atingem tamanho e maturidade suficientes.

A caça ao tesouro pela próxima criatura incomum torna o mergulho em águas negras muito viciante. Algumas noites depois, tentamos a sorte com uma técnica semelhante, mas em águas mais rasas no recife doméstico, algo frequentemente chamado de “mergulho na fogueira”. Os encontros foram diferentes mas não menos interessantes,

apresentando mais invertebrados, como caracóis marinhos, minhocas e camarões.

Nos dias que se seguiram, nos aventuramos longe de SMS e fomos até alguns dos locais de mergulho ao longo da costa de Mactan. Em Tambuli, o contraste entre os recifes protegidos que mergulhávamos e o que estava diante de nós era claro. O escoamento humano, a ancoragem e a pesca neste local turístico tiveram ramificações claras para um recife que tem mais algas sufocantes de corais e corais duros quebrados e muito menos peixes.

O destaque, porém, foi o acidente do avião, ali colocado para entreter os mergulhadores e servindo como um excelente adereço para fotógrafos subaquáticos. Depois de esgotar as oportunidades fotográficas do próprio avião (ou talvez esgotar meus modelos), aventurei-me um pouco mais fundo, onde o recife parecia estar se movendo.

Olhando mais de perto, descobriu-se que era uma escola de jovens condenados, parecendo um grupo de prisioneiros fugitivos com listras pretas e brancas. Eles nadaram em uníssono, cutucando e cutucando o recife em busca de plâncton.

A pesquisa mostrou que eles imitam a coloração de bagres venenosos em autodefesa e retornam para suas tocas à noite, onde ficam pendurados pela boca no teto dos túneis, presos por fios mucosos!

Mactan não é apenas para mergulhadores. Nesta parte do mundo é um destino de praia de fácil acesso, especialmente popular entre turistas coreanos e japoneses. Bananaboats e jet-skis são abundantes, e é importante estar extremamente vigilante ao subir nas áreas mais populosas.

Este foi certamente o caso do nosso próximo local de mergulho, Kontiki, onde partilhar a água com hordas de turistas aos gritos não é realmente a minha ideia de um intervalo de superfície pacífico. Felizmente, a serenidade logo foi restaurada quando escapamos para as profundezas e ao longo de uma parede íngreme repleta de esponjas e corais moles saudáveis.

Nosso guia Bernie desceu propositalmente até um aglomerado específico de esponjas a 20 metros e apontou um peixe-sapo gigante que residia lá nos últimos dois anos.

Jade nadou para ver mais de perto, mas a corrente logo tornou desconfortável ficar parado por muito tempo.

Nós flutuamos, maravilhados com a parede. Com leques coloridos brotando em todas as direções, tivemos muitas opções quando se tratava de seleção de assuntos. E, no entanto, apesar deste glorioso cenário subaquático, ainda não tínhamos encontrado o evento principal. Kontiki é o lar de um enorme cardume de sardinhas.

À medida que o nosso perfil se tornava mais raso, o sol foi subitamente obscurecido por esta massa de pequenos peixes.

É uma visão espetacular e esquecida, porque a maioria das pessoas tende a ir direto para Moalboal para comer sardinhas.

Fotograficamente, as sardinhas representam um verdadeiro desafio – colocá-las todas no enquadramento e numa forma harmonizada é mais fácil de falar do que fazer! Enquanto Jade e Bernie contemplavam essa impressionante abundância de peixes, procurei aquela imagem perfeita e indescritível.

MACTAN FORNECE para as necessidades dos mergulhadores livres e técnicos, bem como dos mergulhadores recreativos. Scotty's é o centro de referência, com lojas nos hotéis Shangri-La e Mövenpick em Mactan. Eles atendem de tudo, desde aspirantes a sereias (sério, há um curso) até mergulhadores rebreather e cursos GUE.

O fundador Scott Livingston é meu tipo favorito de proprietário de loja de mergulho, alguém que ainda é louco por mergulho e passa o máximo possível de seu tempo livre debaixo d'água. Ele e sua equipe nos receberam calorosamente e nos incentivaram a desenterrar nosso equipamento de mergulho técnico para aproveitar ao máximo os destroços do San Juan.

Situado em Liloan Bay, ficava a cerca de 30 minutos de bangka de nossa base em Mactan. Esta velha balsa afundou em 2000 sem vítimas, seja como resultado do mau tempo ou, se acreditarmos nas fofocas locais, como resultado de uma fraude de seguros.

Com o topo do navio a mais de 30 m, você poderia mergulhar recreativamente, mas o tempo de fundo seria muito curto.

A uma profundidade máxima de 50m, e com o comprimento do naufrágio de 60m, você aproveitará muito mais o dia fazendo alguns mergulhos descompressivos com um intervalo de superfície saudável entre eles.

Agora, não sou do tipo que busca profundidade só por fazer, mas fiquei muito feliz por termos tido o incômodo extra de descer até San Juan. Os destroços tornaram-se o lar de fuzileiros escolares e, ao longo de algumas décadas, desenvolveram-se num próspero ecossistema marinho.

Com a visibilidade leitosa e a falta de outros mergulhadores, me deliciei com o sentido de aventura e de deixar para trás a costa turística de Mactan.

Pode ter sido um toque de narcose, mas eu estava entusiasmado ao sair da água, muito feliz por ter participado de uma atração subaquática que tão poucos viram.

Se você ainda não concluiu seu mergulho técnico treinamento mas está em busca de aventura, sua melhor aposta é a Caverna Marigondon. Entramos numa corrente forte e mergulhamos rapidamente até aos 35m, onde encontrámos a entrada considerável da caverna.

Uma vez lá dentro e protegidos da correnteza, recuperamos o fôlego e apreciamos os enormes leques que adornavam o topo e as laterais das paredes da caverna.

Enquanto caminhávamos na escuridão, nossas luzes assustaram um grande caranguejo-esponja vermelho que saiu correndo desajeitadamente, batendo desnorteado. Não pude deixar de me sentir um pouco mal por incomodar esse residente de Marigondon.