Os tubarões-baleia são considerados gigantes gentis, mas também, como outros tubarões, como carnívoros, embora se alimentem de minúsculos krill. Mas agora os cientistas marinhos descobriram que os tubarões-baleia, na verdade, obtêm grande parte da sua nutrição das plantas – o que, dizem, os torna os maiores omnívoros do mundo.
“Isso nos faz repensar tudo o que pensávamos saber sobre o que os tubarões-baleia comem – e, de fato, o que eles estão fazendo em mar aberto”, comentou o biólogo especializado em peixes, Dr. Mark Meekan, do Instituto Australiano de Ciências Marinhas (AIMS). .
Ele fez parte da equipe de pesquisa que trabalhava em um projeto de pesquisa AIMS que envolvia mergulho livre para obter amostras de biópsia de tubarões-baleia no recife de Ningaloo, na Austrália Ocidental, para análise especializada.
“Em terra, todos os maiores animais sempre foram herbívoros”, disse o Dr. Meekan. “No mar, sempre pensamos que os animais que se tornaram realmente grandes, como as baleias e os tubarões-baleia, estavam a alimentar-se um degrau acima na cadeia alimentar, com animais semelhantes aos camarões e pequenos peixes.
“Acontece que talvez o sistema de evolução na terra e na água não seja tão diferente, afinal.”
Os especialistas recolheram amostras de possíveis fontes de alimento em Ningaloo, desde plâncton a grandes algas marinhas, e compararam os aminoácidos e ácidos gordos que continham com os encontrados nos tubarões-baleia.
O tecido do tubarão-baleia continha compostos encontrados em Sargassum, a alga marrom que comumente se desprende do recife e flutua na superfície em Ningaloo.
Assinatura estranha
A oceanógrafa biológica, Patti Virtue, da Universidade da Tasmânia, disse que a assinatura bioquímica dos tubarões-baleia pareceu aos cientistas “muito estranha, porque em seus tecidos eles não têm um ácido graxo ou uma assinatura isotópica estável de um animal que se alimenta de krill”. .
A análise das fezes dos tubarões-baleia confirmou que, embora comiam krill, não o metabolizavam muito.
“Pensamos que ao longo do tempo evolutivo, os tubarões-baleia desenvolveram a capacidade de digerir parte deste Sargassum isso está afetando suas entranhas”, disse o Dr. Meekan. “Portanto, a visão que temos de tubarões-baleia vindo a Ningaloo apenas para se deliciar com esses pequenos krill é apenas metade da história. Na verdade, eles também estão comendo uma boa quantidade de algas.”
Os cientistas usaram análises de isótopos estáveis específicos de compostos para determinar o que os tubarões-baleia consumiam para obter energia e crescimento, em vez de simplesmente o que comiam.
“Algo como um tubarão-baleia, que nada na água com a boca aberta, vai ingerir muitas coisas diferentes”, disse o biogeoquímico orgânico Dr. Andy Revill da CSIRO Oceans & Atmosphere. “Mas você não sabe quanto disso foi usado pelo animal e quanto vai direto para o outro lado.”
Até agora, o urso Kodiak era considerado o maior onívoro da Terra. O mais pesado destes ursos pesa cerca de 680 kg – o que não seria páreo para os tubarões-baleia, que podem crescer até 28 vezes mais pesados. A pesquisa acaba de ser publicada na revista Ecologia.
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