O ecologista LIAM LACHS, da Universidade de Newcastle, e uma equipe científica internacional produziram um novo estudo examinando os recifes do destino de mergulho da Micronésia, Palau, e ele espera que seus corais possam continuar a evitar ondas de calor marinhas severas – seja por natureza ou por sorte.
As temperaturas oceânicas sem precedentes estão a desencadear eventos de branqueamento em massa de corais em todo o mundo. mundo. Este ano, a terceira maior barreira de corais do mundo, na Florida, já está a ser bateu forte.
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Uma nova investigação realizada pelos meus colegas e por mim oferece um vislumbre de esperança: os recifes de coral que estudámos no Pacífico parecem ter aumentado a sua resistência às altas temperaturas do oceano. Mas isto só poderá melhorar o seu futuro a longo prazo se houver uma acção global forte para reduzir as emissões de carbono.
Sabemos que os corais terão de resistir ao aumento da temperatura dos oceanos para sobreviverem às alterações climáticas. E sabemos que os corais construtores de recifes são extremamente sensíveis até mesmo a pequenos aumentos de temperatura. O que ainda não sabemos é se a sua “tolerância térmica” – essencialmente a sua capacidade de lidar com altas temperaturas – pode acompanhar o aquecimento dos oceanos.
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Em condições normais, os corais vivem em simbiose com algas microscópicas alojadas nos seus tecidos. Estas algas dão aos corais a sua lindas cores, e fornecer-lhes alimento através da fotossíntese, assim como as plantas (os corais são animais, não se esqueça).
No entanto, esta relação quebra quando está muito quente: as microalgas são expelidas, deixando os corais totalmente brancos, ou branqueados, o que geralmente leva à morte. As temperaturas extremas podem até matar os corais, evitando o processo gradual de branqueamento.
Em nosso novo estudo publicado em Natureza das Comunicações nos recifes de coral de Palau, uma nação com mais de 300 pequenas ilhas no oeste do Oceano Pacífico, descobrimos que a tolerância dos corais às condições quentes provavelmente aumentou nas últimas três décadas.
Testando tolerância térmica
Palau sofreu intensas ondas de calor marinhas em 1998, 2010 e 2017, mas, curiosamente, cada evento sucessivo levou a menos branqueamento de corais. Tal fenômeno também foi registrado em Grande Barreira de Corais da Austrália, Sudeste da Ásia e Polinésia Francesa.
Será isto uma prova de que as comunidades de corais estão a adaptar-se a temperaturas mais altas? Decidimos testar se a tolerância térmica provavelmente aumentou pelo menos nos recifes de Palau e, em caso afirmativo, com que rapidez.
A nossa equipa internacional de investigadores concebeu um estudo de simulação, com base em 35 anos de dados de temperatura da superfície do mar e observações históricas de branqueamento. Descobrimos que a tolerância térmica das comunidades de corais em Palau provavelmente aumentou 0.1°C/década.
Isso é um pouco menos do que o aumento das temperaturas globais (cerca de 0.18°C/década), mas sugere que estes recifes de coral têm uma capacidade inata de resiliência climática.
Como os recifes de coral estão se adaptando aos oceanos mais quentes
É necessário mais trabalho para definir exatamente o que aconteceu, mas existem vários mecanismos que poderiam explicar isso.
Um envolve a rotatividade de espécies. Existem centenas de espécies de corais diferentes, cada uma com uma história evolutiva única e estratégia de vida. Alguns, como ramificação Acropora, têm crescimento rápido, mas são sensíveis à temperatura, enquanto outros, como enormes Porites, têm crescimento lento, mas são mais tolerantes ao estresse.
As fortes ondas de calor podem eliminar as espécies sensíveis, deixando os recifes de coral dominados pelas mais resistentes, o que pode comprometer funções ecológicas importantes, como o crescimento dos recifes e a provisão de habitat para espécies de frutos do mar.
O segundo mecanismo é a adaptação genética. A tolerância térmica é uma característica complexa que provavelmente influenciado por milhares de genes, mas a maioria dos corais possui apenas alguns deles.
Seguindo a teoria de Darwin da sobrevivência do mais apto, a selecção natural pode escolher os vencedores no âmbito das alterações climáticas. Ao longo de múltiplas gerações e muitos ciclos de seleção, os genes de tolerância térmica podem tornar-se mais prevalentes e, assim, aumentar a tolerância térmica das populações de espécies.
A explicação final envolve a aclimatação individual. Mesmo durante a vida de um único coral, a sua capacidade de sobreviver a eventos de stress térmico pode mudar. Como diz o ditado, "o que não te mata te fortalece”, e assim, ser exposto a estresse térmico de baixo nível pode posteriormente melhorar as chances de sobrevivência sob estresse térmico de alto nível.
Para complicar ainda mais as coisas, todos estes processos – renovação de espécies, adaptação genética e aclimatação – também podem ocorrer nas comunidades de microalgas que vivem dentro de cada coral. Cientistas como eu terão de desvendar os mecanismos que levaram a potenciais mudanças na tolerância térmica em Palau e noutros locais.
O que o futuro guarda?
A tolerância térmica dos corais poderá continuar a aumentar no futuro? Se sim, então será rápido o suficiente para acompanhar o aquecimento dos oceanos? Nosso estudo aborda essas questões usando projeções de temperatura futura de alta resolução de 17 modelos climáticos globais.
Projeções de branqueamento de corais em Palau: se o Acordo de Paris for alcançado, num cenário intermédio e no pior cenário. Um aumento na tolerância térmica (linha azul) ganha algum tempo, mas os recifes de coral ainda enfrentarão dificuldades, a menos que as mudanças climáticas sejam interrompidas (Lachs et al, fornecido pelo autor)
A nossa análise reafirma o consenso científico de que, em última análise, o futuro dos recifes de coral depende da rápida redução das emissões de carbono. No entanto, se a tolerância térmica dos corais puder continuar a aumentar, então o branqueamento poderá ser evitado em alguns recifes, ou pelo menos adiado.
Nosso estudo e outras identificaram recifes com algum nível de resiliência climática inata. Isto poderá dar-nos algum tempo, mas garantir um futuro para os recifes de coral ainda depende de uma acção climática rápida. À medida que os nossos oceanos ficam mais quentes, menos recifes escaparão às condições de branqueamento.
Existem medidas de conservação promissoras, esforços de restauração e intervenções mais experimentais, como reprodução selecionada para aumentar a tolerância térmica. Tudo isso pode ajudar os corais a persistirem no futuro, mas a redução das emissões de carbono é, em última análise, a única aposta segura.
LIAM LACHS é doutorando em Ecologia e Evolução das Mudanças Climáticas na Universidade de Newcastle. Este artigo foi republicado de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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