Depois de um mês inteiro debaixo d'água, o aquanauta Fabien Cousteau se inspirou para construir sua própria cadeia global de habitats submarinos em uma escala totalmente nova. Isso foi há 10 anos e sua equipe está cada vez mais perto de concluir o laboratório inaugural em Curaçao. STEVE WEINMAN conhece o mergulhador encarregado de captar a imaginação do público para este ambicioso projeto
Lisa Truitt estava conversando com um velho conhecido Fabien Cousteau em uma reunião do Explorers Club em New York, pouco antes de Covid quebrar. Não muito longe, na Times Square, o espetacular Ocean Odyssey ainda estava atraindo multidões – Lisa havia planejado essa experiência imersiva inovadora para seu empregador de longa data, a National Geographic.
“Fabien, você realmente deveria pensar em entretenimento envolvente, é uma ótima maneira de se comunicar com o mundo”, disse ela a Cousteau.
“OK, eu realmente quero que você conheça meu CEO”, respondeu ele.
Lisa e a CEO, outra Lisa (Marrocchino), se deram bem. “Comecei a ajudá-los imediatamente como consultor e tornei-me parte integrante da equipe Proteus há três anos”, diz Lisa Truitt.
Hoje ela está trazendo sua vasta experiência no mundo da mídia de alta qualidade para sua função de chefe de desenvolvimento de negócios e diretora criativa de Grupo Proteus Oceano (POG) e a sua tão aclamada “Estação Espacial Internacional do Mar”.
Foi o avô de Fabien, Jacques, quem construiu os três habitats subaquáticos originais de Conshelf no Mar Vermelho no início dos anos 1960. Desde então, foram instaladas mais instalações deste tipo em todo o mundo do que eu pensava, embora, à parte o MarineLab da Florida, pareça ter sido uma obsessão dos anos 60.
A maioria desses habitats surgiu e desapareceu sob as ondas sem deixar muitos vestígios na consciência pública. O Aquarius, ao largo da Florida, é a instalação sobrevivente mais conhecida, tendo provado, em particular, a sua utilidade para o programa espacial dos EUA.
Como Cousteau, Fabien foi criado com base no conceito de aquanautas vivendo e trabalhando em saturação. Em 2014, ele trouxe uma equipe para Aquarius e eles bateram por um dia o recorde de 30 dias de vida debaixo d’água de seu avô.
Eles calcularam que conseguiram realizar três anos de pesquisas científicas equivalentes durante sua aventura transmitida ao vivo na Missão 31, e a experiência levou Fabien a elaborar seus próprios planos ambiciosos para um laboratório submarino.
“Ele viu o quanto poderia ser realizado tanto cientificamente quanto em termos de envolver o mundo na história, porque eles tinham um enorme interesse da imprensa e envolveram muitos grupos escolares através das transmissões ao vivo”, diz Lisa Truitt da Missão 31. “Ele pensou : imagine o que poderíamos fazer com um sistema melhor e mais sofisticado e estadias mais longas.
“Tal como acontece com todas as grandes ideias, precisava de tempo para se infiltrar e crescer, mas ele conversou com as pessoas sobre isso, reuniu a equipe e anunciou em julho de 2020.”
Isto ocorreu pouco depois de Lisa ter se envolvido, embora a primeira manifestação do que Cousteau espera que se torne uma rede mundial de habitats modulares, cada um com quatro vezes o tamanho de Aquarius, não entrará em ação antes de 2027.
Situada a 25 metros de profundidade na ilha de Curaçao, no sul do Caribe, esta instalação multifuncional terá um sabor distintamente futurista, se as imagens do conceito original servirem de guia, embora me tenham dito que projetos mais atualizados serão lançados mais tarde neste ano. ano e irá superá-los em termos de impacto. Eles eram muito secretos para serem revelados aqui, infelizmente.
Trampolim para bolsa de estudos Rolex
Lisa Truitt aprendeu a mergulhar nos mares frios do Pacífico, perto de Monterey, Califórnia, e se tornou um daqueles mergulhadores invejados que, nos últimos 50 anos, foram selecionados como Rolex Scholar. O prêmio é um ano de sonho de experiências pagas na indústria de mergulho em todo o mundo, organizadas pela sociedade Our World-Underwater (OWU).
Seu ano de bolsa foi 1983 e, enquanto trabalhava em barcos de mergulho nas Ilhas Cayman, ela conheceu o famoso fotógrafo subaquático da NatGeo, David Doubilet.
“Então foi a OWU e o mergulho que me levaram à minha carreira”, ela me conta. “Eu estava planejando entrar na faculdade de medicina, mas David e seu fotoO editor me apresentou à National Geographic – e eu meio que aguentei.” Ela passaria cerca de três décadas lá.
“Fiz muitas histórias subaquáticas na NatGeo, incluindo o gerenciamento do projeto com Jim Cameron para mergulhar na Fossa das Marianas, e conheci Sylvia Earle, Bob Ballard e muitos grandes nomes do mundo subaquático, como Fabien.” Seu próprio mergulho a levaria preferencialmente a locais remotos, desde sob o gelo do Ártico até os bem preservados naufrágios do navio de guerra do Báltico do século XVI. Kronan.
Da TV, Lisa progrediu para formatos cada vez mais envolventes com a unidade IMAX da NatGeo e filmes 3D e 4D. Isso culminou no National Geographic Encounter, o local de 5,500 m² na Times Square para Ocean Odyssey.
Trabalhando como produtor, escritor, diretor, produtor executivo e executivo de negócios, outros resultados espetaculares do trabalho de Lisa que você pode ter visto, talvez em uma tela gigante usando óculos de papelão, incluem Desafio do Mar Profundo, revivendo o mergulho solo profundo de Cameron em 2012, e Monstros Marinhos 3D.
Então agora na Proteus ela tem que usar toda a sua criatividade midiática para garantir que não acabe como mais um daqueles projetos subaquáticos “longe da vista, longe da mente”.
Como ela sugeriu a Cousteau no Explorer's Club, ao aproveitar o que há de mais moderno em tecnologia imersiva, o Proteus poderia se tornar uma atração muito pública - e essa tecnologia tem surgido aos trancos e barrancos, mesmo desde as discussões em 2020.
Construído para conforto
“Os habitats anteriores não foram projetados para estadias humanas confortáveis e de longo prazo”, diz Lisa. “Fabien estabeleceu o recorde com seus 31 dias no Aquarius e no final eles estavam fisicamente bastante desconfortáveis, mas existem maneiras simples de engenharia para proporcionar uma experiência confortável por períodos de tempo muito mais longos.”
Pode-se esperar que a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA seja o principal cliente de uma instalação tão sofisticada. “A NOAA nos disse: há muito tempo que esperamos que alguém venha até nós com um plano de negócios realmente focado para um habitat”, diz Lisa. “Estava interessado em todo o pacote, mas uma parte importante disso era que tínhamos uma visão maior e mais coordenada.”
A necessidade de um habitat concebido para o século XXI vai além da ciência oceânica, afirma ela. “Esse é um aspecto realmente importante do trabalho que precisa ser feito – a caixa de ferramentas que falta, como diz Fabien, da ciência oceânica – mas as indústrias espaciais, tecnologias, robótica, acústica e muitas outras indústrias estão interessadas em trabalhar a partir desta plataforma.”
Os projetos anteriores realizados em laboratórios de saturação tendiam necessariamente a ser curtos, discretos e concentrados. “Estamos analisando projetos grandes, coordenados e de longo prazo. Imagine esse tipo de trabalho acontecendo semana após semana, mês após mês, ano após ano e o tipo de insights que podemos obter com isso!
“Imagine Jane Goodall poder visitar os chimpanzés em Gombe apenas 45 minutos por dia – não saberíamos muito sobre os chimpanzés ou os ecossistemas!” A abordagem de longo prazo “abre a cortina para tantas coisas no oceano que não vimos nem entendemos”.
Embora o Aquarius seja relativamente compacto, “houve alguns protótipos de equipamentos importantes testados e aperfeiçoados e alguns aprendizados científicos realmente interessantes que resultaram dessa capacidade de estar presente 24 horas por dia, 7 dias por semana”, diz Lisa. “E, claro, tem sido o treinamento terreno para muitas tripulações de astronautas, que lhe dirão que é o melhor treinamento para uma missão espacial.”
Espera-se que a indústria espacial forneça um importante fluxo de receitas para a Proteus. “Os astronautas e o pessoal da indústria nos dizem que, psicologicamente, se você sabe que se algo der errado você pode simplesmente abrir a porta e sair, isso muda tudo.
“Se você sabe que está lá embaixo e tem que resolver os problemas sozinho, é muito diferente. É por isso que a NASA tem usado o Aquarius durante todos estes anos, porque ele realmente funciona.”
O espaço também traz consigo muitos spin-offs que seriam bem-vindos no Proteus. “Acoplamento e emparelhamento humano-robótico e comunicação gestual, sistemas de suporte à vida – oxigênio, água, higiene, alimentos, sistemas de resíduos, medicina remota – todas as coisas que você precisa para sustentar a vida no espaço”, lista Lisa. “É muito mais barato testá-los, ajustá-los e modificá-los no Planeta Terra antes de lançá-los no espaço.
“Todas essas coisas também têm muitas aplicações para a Terra. Qualquer coisa que você possa fazer para melhorar a eficiência hídrica e as aplicações energéticas pode ser interessante.”
O Proteus modular deve oferecer a flexibilidade necessária para atender às diversas necessidades dos usuários. Afinal, o Proteus original era um deus do mar com a capacidade não apenas de prever o futuro, mas também de mudar de forma.
O recife ideal
Então, por que Curaçao? “Não posso dizer o suficiente sobre a ilha em si e sobre o quão colaborativo e cooperativo o governo é, mas, biologicamente, o que é realmente interessante sobre Curaçao é que ela tem uma variedade de saúde de recife”, diz Lisa.
“Existem apenas dois recifes de acreção no Caribe que ainda estão crescendo – um está em Cuba, portanto não muito acessível, e o outro está em Curaçao.
“Assim teremos acesso não só a um recife relativamente saudável e ainda em crescimento, mas também a toda uma série de degradação nos recifes da ilha. Além disso, Curaçao tem um declive bastante acentuado, o que dá aos nossos cientistas fácil acesso à Zona Mesofótica.”
Esta é a camada menos mergulhada ou estudada do Caribe, situada entre 30 e 150m de profundidade. Excita os cientistas marinhos por muitas razões, nomeadamente pelo potencial oferecido pelo estudo dessas áreas misteriosas que parecem desafiar as alterações climáticas.
O Proteus estará localizado a menos de um quilómetro da costa, por causa do declive – ao contrário do Aquarius, a 11 quilómetros de distância. Isto deverá ajudar a torná-lo autossuficiente, com o que se diz ser uma necessidade mínima de apoio de superfície durante as missões.
Como mergulhador recreativo, no entanto, não espere tirar uma semana de folga em Curaçao e passear pelo local de Proteus como se fosse um parque de esculturas subaquáticas.
“Alguns dos trabalhos lá exigirão isolamento para a integridade da ciência – você não quer que mergulhadores brinquem com seus sensores! – e os astronautas exigem uma sensação de isolamento”, salienta Lisa.
No entanto, ela espera que haja oportunidades para “aquanautas particulares” visitarem o habitat como parte de equipes científicas. Este é o tipo de abordagem que acontece agora na indústria espacial privada e pode, claro, revelar-se bastante dispendiosa.
“Também pretendemos ter excursões limitadas de mergulho ou submarino por períodos de tempo sem saturação – até 47 minutos – nos quais você possa visualizar o habitat com segurança. Queremos encontrar maneiras pelas quais as pessoas possam experimentar o Proteus, seja através de visitas ou através de realidade virtual ou aumentada e assim por diante.”
O conceito Proteus envolve a implantação de uma rede de habitats em todo o mundo depois de Curaçao.
“Estamos conversando ativamente no Oriente Médio e na Europa, e diversas áreas procuraram colocar um em sua área”, diz Lisa. “Gostaríamos de nos ramificar em ecossistemas muito diferentes, talvez um mais frio – mas inicialmente estamos a olhar para ecossistemas mais quentes.” Aposto que o Proteus 2 de Cousteau está no Mar Vermelho.
No dinheiro
Apesar das boas-vindas concedidas ao Proteus por organismos como a NOAA, angariar fundos deve ter sido um desafio. “Não é um investimento típico, certo? Não se enquadra no que os investidores procuram”, concorda Lisa, claramente alguém que aprecia estes desafios.
“Tivemos um interesse tremendo, e geralmente vem de pessoas que buscam investir com propósito.” Isso significa investidores Ambientais, Sociais e de Governança (ESG), que avaliam os planos de negócios de um empreendimento em termos de sustentabilidade e padrões éticos.
“Tivemos muito sucesso na nossa fase inicial e agora estamos avançando para fases posteriores de investimento e temos algumas conversas interessantes em andamento – mas não é um aumento rápido.”
Nos 10 anos desde que Cousteau concebeu o projeto, e mesmo nos quatro desde que o anunciou, o mundo mudou enormemente, sendo o surgimento da IA um exemplo óbvio. Eu me pergunto se tais desenvolvimentos comprometeram o conceito original, mas Lisa pensa o contrário.
“A IA abre tantas oportunidades – é preciso encará-la como mais um cérebro que você pode trazer para lá”, diz ela. “Teremos a capacidade de medir e estudar em um nível micro, o que realmente não foi feito antes, 24 horas por dia, 7 dias por semana – e isso significa uma grande quantidade de dados.
“A IA é uma ferramenta fantástica para processar esses dados e impulsionar modelos e análises preditivas para entender o que está acontecendo no oceano de uma nova maneira.
“É uma ferramenta que torna mais eficaz tudo o que fazemos lá. A IA só funciona bem se tiver ótimos dados e ótimas contribuições, e o que está faltando em nossos oceanos e guarante que os mesmos estão os insumos – porque não estamos muito lá no momento.”
Os coletores de dados subaquáticos portáteis, como ROVs, AUVs e submersíveis tripulados, também não se tornaram mais sofisticados e flexíveis? “Algo que a NASA aprendeu no espaço foi que ele é mais eficaz quando combina humanos e robótica. Não envia um humano sozinho em uma caminhada espacial e não envia um robô sem humano para muitas coisas.
“Ainda há um papel importante para o ser humano nessa coleta de dados, na interpretação. Somente o humano sabe se virar e ver o que aconteceu atrás de você quando os dados detectam uma anomalia.”
Outro empreendimento de habitat submarino surgiu recentemente na forma de The Deep no Reino Unido. “Acho que é uma validação de que esta é uma ideia cujo tempo chegou, que há outros que veem potencial neste campo”, diz Lisa. “Você pode encarar isso como um cenário competitivo ou, como escolhemos encarar, como um colaborativo panorama.
“Qualquer pessoa que trabalhe no oceano de formas inovadoras é um potencial colaborador para nos tornar maiores, melhores, mais fortes, mais rápidos e isso tudo em parte porque a nossa verdadeira competição é contra o tempo.
“Temos que descobrir o que está acontecendo no oceano e como podemos protegê-lo e mantê-lo saudável muito rapidamente, porque nossas vidas dependem de um oceano funcional e saudável.
"Há treinamento e tecnologia que poderíamos compartilhar uns com os outros, tanto potencial. Você não quer ser o único a fazer alguma coisa, porque você se vira e diz: espera, estou sozinho?”
Divulgando a palavra
Cousteau afirmou que cerca de 330 milhões de pessoas ouviram falar da sua Missão 31 durante o mês de submersão. A tarefa do Proteus é criar outro fluxo de receitas viável, envolvendo o público nas atividades do habitat e fazendo com que essas pessoas voltem para mais.
Lisa Truitt, que concorda que com antigos habitats submarinos “talvez a narrativa pudesse ter sido melhorada” tem trabalhado na melhor forma de conseguir isso.
“É muito importante para nós que as pessoas tenham acesso ao Proteus – queremos que pareça uma plataforma aberta, acessível a pessoas que não podem ir até lá.
“Passei a maior parte da minha vida pegando ciência e traduzindo-a em histórias envolventes projetadas para gerar impacto e inspirar. Mudei-me para parques cada vez maiores de contação de histórias, sempre com uma componente educativa associada. Todo esse panorama da mídia precisa alcançar pessoas diferentes de maneiras diferentes.”
'Eduentretenimento' é a palavra da moda. “Tudo o que acontecer no Proteus será uma história em potencial, uma fonte de inspiração em potencial, e acho que há espaço para essa história em muitas plataformas, de museus a teatros, de aparelhos de TV a AR/VR e educação.
“Podemos trazer pessoas com vozes diferentes para o Proteus – contadores de histórias, artistas, poetas, o que você quiser, atendendo públicos diferentes.
“Certamente haverá transmissão ao vivo. Isso pode atrapalhar algumas missões e para algumas pessoas, mas é fácil contornar isso.
“A maioria dos cientistas que trabalham nos oceanos com quem converso estão realmente entusiasmados em aumentar a conscientização sobre as coisas que lhes interessam. Tornou-se uma parte cada vez mais importante do financiamento de subsídios que você também tenha um elemento de comunicação.
“Você tem que falar sobre o que está aprendendo e fazendo na esperança de inspirar outras pessoas. É isso que impulsiona a mudança.”
Com a equipe técnica residente em rodízio no Proteus, também pode haver um elemento de reality show se eles não se importarem em fazer parte da programação.
“Algo único que trazemos para a narrativa oceânica é o elemento humano”, diz Lisa. “Proteus é um projeto bastante espetacular, como a ficção científica definitiva que ganha vida, e acho que é por isso que estamos recebendo parte do interesse que estamos recebendo. Isso apenas agarra a imaginação das pessoas.
“O Proteus me dará a oportunidade de brincar com novas mídias e novos ambientes que nunca usei antes, porque as mídias estão evoluindo o tempo todo.”
Time dos sonhos
A equipe principal da Proteus consiste atualmente em cerca de 10 pessoas, a maioria em tempo integral e com diversas formações, juntamente com um conjunto mais amplo de consultores e parceiros.
“Estamos em Curaçao regularmente, embora nossos cientistas estejam lá mais vezes porque estão implantando sensores e fazendo medições, e em breve nossa equipe de engenharia também precisará estar lá com mais frequência”, diz Lisa.
O trabalho atual no local consiste em testes geofísicos para projetar e implantar com impacto físico mínimo as fundações do habitat. Então será hora de começar a afundar seus componentes.
O trabalho permite que Lisa fique debaixo d'água? “Eu mergulhei em Curaçao, mas infelizmente na minha função muito do meu tempo é gasto em reuniões. É tudo pela causa!”
A equipe principal trabalha remotamente em sua maior parte, conectando-se online de várias partes da costa leste dos EUA e da Europa. Lisa mora fora de Washington DC. “Quando as estrelas se alinham e nos encontramos em Curaçao, é como uma grande reunião e é super emocionante compartilhar uma bebida em suas margens.”
Ela considera Cousteau a 'estrela norte' do time. “Fabien é tão inspirador, tem muita visão e paixão por saber por que isso é importante. Não creio que muitos de nós realmente precisemos ser lembrados do motivo pelo qual nos preocupamos tão apaixonadamente com os oceanos e com o avanço da ciência e da inovação oceânicas, mas, se o fizermos, ele estará sempre lá para nos manter com os pés no chão e é um grande líder de torcida.
“Um dos caras sempre nos chama de Ocean Science Dream Team, e acho que todos nós nos sentimos assim. Todos nós nos tornamos muito próximos, movidos por uma verdadeira paixão e crença no que estamos fazendo.”
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