Uma equipe técnica de mergulho descobriu um bombardeiro pesado da Segunda Guerra Mundial há muito procurado em Gander Lake, Newfoundland. Quatro tripulantes estavam a bordo do Consolidated B-2 Liberator em 24 de setembro de 4, quando uma falha no motor fez com que ele rolasse nas águas profundas do lago na decolagem.
A mergulhadora Jill Heinerth foi co-líder com Russell Clark da equipe de expedição canadense, norte-americana e francesa de 15 pessoas que realizou seis mergulhos nos destroços. O projeto foi apoiado pela Sociedade Geográfica Real Canadense (RCGS), da qual Heinerth é explorador residente, o Sociedade de Preservação de Naufrágios de Newfoundland & Labrador (SPSNL) e Aventuras em busca no oceano.
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O mergulho de pesquisa inicial foi realizado em 5 de setembro, e vídeos e fotos do “Liberator 589D”, produzidos com o que foi descrito como equipamento de imagem de última geração, confirmaram uma varredura de sonar 3D anterior produzida em julho por Kirk Regular do SPSNL.
A aeronave ficou de cabeça para baixo em uma saliência íngreme a uma profundidade máxima de 48m. Heinerth disse que sua primeira visão foi o trem de pouso do avião invertido, com o que pareciam ser pneus totalmente cheios. Um emblema na seção estabilizadora da cauda, uma metralhadora calibre .50, munições e instrumentos permitiram a confecção de uma identificação positiva.
Queda precária
Após o acidente em 1943, mergulhadores militares com capacete de segurança desceram ao local do naufrágio numa tentativa de levantar o avião e recuperar os corpos, mas este escorregou e ficou pendurado precariamente numa queda de até 250 metros.
Os militares persistiram nos seus esforços durante 12 dias, mas acabaram por ser derrotados pelas condições de mergulho – pouca visibilidade, profundidade extrema e água fria.
Eles conseguiram trazer à tona os restos mortais do líder do esquadrão John Grant MacKenzie mas o piloto Asa O comandante John Maitland Young, o oficial voador Victor Edward Bill e o principal aviador Gordon Ward permaneceram perdidos. A aeronave permaneceu intacta desde então.
O Lago Gander é o terceiro maior lago da Terra Nova e fica no centro da ilha canadense. A profundidade máxima é de quase 300m e é conhecida por ser particularmente desafiadora para mergulhar. Os mergulhadores de 2022 experimentaram uma temperatura da água de 5°C e visibilidade inferior a 1m em “água cor de chá escura”.
As aeronaves da Força Aérea Real Canadense estavam estacionadas na extensa base aérea de Gander, ao norte do lago, durante a guerra, e nos últimos nove anos o pesquisador local e mergulhador Tony Merkle vinha tentando confirmar a localização do malfadado Liberator.
“É um mergulho realmente especial para mim”, disse ele. “Nunca mergulhei de avião e desde que descobri o local, significa muito para mim partilhar esta parte da história da Terra Nova.”
As fotos e filmagens obtidas foram doadas ao SPSNL para futura divulgação educacional. A sociedade também estava contatando descendentes da tripulação para compartilhar as imagens.
Após os mergulhos, Heinerth visitou a casa de Robert Maher, que está restaurando um B-24 Liberator do mesmo esquadrão, mas que caiu em Goose Bay, para ajudar a identificar as imagens capturadas por ela e pelo cinegrafista Maxwel Hohn.
A expedição Liberator 589D fez parte de um projeto mais amplo com bandeira do RCGS, “A Grande Expedição à Ilha”, que está levando os mergulhadores a vários locais em Newfoundland.
A equipe tem documentado dois naufrágios da Marinha dos EUA na 2ª Guerra Mundial, o USS Truxton e USS Pollux, na Península de Burin, na costa sul, e explorando locais subaquáticos perto do Parque Nacional Gros Morne, a oeste.
A equipe também planeja realizar mergulhos para comemorar o 80º aniversário dos ataques de submarinos na Ilha Bell em 1942. O local é um dos poucos locais norte-americanos que foram atacados pelas forças alemãs durante a guerra, em uma tentativa de evitar materiais. sendo fornecido aos Aliados a partir de sua mina de minério de ferro.
Quatro navios foram afundados por dois submarinos em ataques em setembro e novembro de 1942, resultando em 70 mortes.
Mortes na Ilha Bell
Uma onda de mortes de mergulhadores de faixa etária semelhante ocorreu na ilha Bell neste verão. Em 7 de junho, as equipes de resgate da Guarda Costeira encontraram um mergulhador de 60 anos de Ontário, inconsciente, na água perto da praia de Lance Cove, no lado sul da ilha, e ele morreu mais tarde.
Quinze dias depois, em 21 de junho, novamente perto da praia de Lance Cove, um mergulhador americano de 56 anos emergiu mostrando sinais de angústia, perdeu a consciência e foi declarado morto após ser levado para tratamento na capital, St John's.
Mais recentemente, no início de agosto, uma mulher de 60 anos de Maryland, EUA, foi recuperada após passar por dificuldades, mas foi declarada morta após ser levada para o continente em Conception Bay South. O legista-chefe de Newfoundland & Labrador estava investigando as causas da morte.
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