ZANDILE NDHLOVU, a primeira mulher negra em mergulho livre na África do Sul instrutor, tem a missão de espalhar a boa palavra sobre o oceano entre pessoas que não tiveram as suas oportunidades. Ela fala com Steve Weinman
A casa de Zandile Ndhlovu é agora a Cidade do Cabo, mas ela cresceu longe do oceano, no município de Soweto, perto de Joanesburgo. O grande azul a intrigara quando criança?
“Não, eu nem sabia que isso existia”, diz a primeira mulher negra em mergulho livre na África do Sul instrutor, hoje uma influenciadora que está fazendo progressos na introdução do oceano a outras pessoas como ela. “Não crescemos com acesso a esses mundos e por isso, quando vi o mar pela primeira vez, foi o momento mais incrível.
“Havia um sentimento de admiração. Mal sabia eu que além das ondas quebrando estava a vida, de todas as maneiras que eu nunca poderia ter imaginado.”
Zandile (seu nome é pronunciado Zan-DEE-lay E-LO-vu) aprendeu a nadar em piscina quando tinha 11 anos, mas levaria mais 17 anos até que ela se aventurasse sob as ondas do mar pela primeira vez. “Eu estava passando por um momento difícil quando acabei em Bali. Certa manhã, indo para o café da manhã, ouvi falar de uma viagem com snorkel e me inscrevi.
“Foi absolutamente incrível. As cores eram tão ricas, e nunca esquecerei o quão alucinante era o azul da água, e a linda moreia em forma de favo de mel que atravessava o recife, com o fundo do oceano parecendo iluminado por baixo . Foi realmente o mundo mais lindo que eu já vi.”
O que acontece depois? ela perguntou depois, e todos disseram a ela – mergulho, é claro!
“Foi assim que a viagem começou, com um Discover Scuba em Sodwana Bay, uma bela Área Marinha Protegida na África do Sul. Impressionado por poder respirar fisicamente debaixo d'água e sabendo que queria mais, me inscrevi no meu PADI Open Water, depois curso avançado e alguns certificados depois disso.
Voltado para as pessoas
A carreira de Zandile ainda decorreu em Joanesburgo, onde começou a trabalhar no relacionamento com o cliente, depois na gestão de contas-chave antes de passar, após estudos adicionais, para um trabalho de diversidade e inclusão inspirado pelas dificuldades encontradas no mundo corporativo.
Acostumada a trabalhar em ambientes onde as pessoas convivem, ela decidiu se tornar mergulhadora instrutor, mas diz que não foi exatamente fácil ser “o único negro no barco”.
“Claro que pode ser difícil ser diferente, ser o 'estranho', especialmente na África do Sul, um lugar onde a água pode muito bem ser política.
“Então passou de uma linguagem que não era inclusiva nos cursos e mergulhos, para comentários sobre meu cabelo, insinuando que o normativo era apenas a brancura, e roupas de neoprene que seguravam minha metade inferior e não a superior, fazendo com que os mergulhos não fossem os mais confortáveis. Essa época definitivamente teve seus desafios.”
Então Zandile descobriu o mergulho livre. “Nos anos de mergulho eu sabia que faltava alguma coisa, e quando vi essas meninas mergulhando sem tanques eu simplesmente sabia que tinha que fazer o curso.
“Eu me apaixonei por prender a respiração e, desde o momento em que prendi a respiração debaixo d'água, soube que queria ensinar, viver neste mundo. Mudou tudo e, claro, isso significou chegar a instrutor nível.
“O mergulho livre ainda era pouco diversificado – mas foi um pouso mais suave. Aqui o desafio foi apenas enfrentar meus medos para ir mais fundo. Foi um momento realmente poderoso e transformador para mim.”
Além das preocupações iniciais padrão sobre “ficar sem ar e engolir o oceano”, ela diz que o treinamento quase não foi um desafio. “Há uma beleza no desconforto de seu corpo querer respirar enquanto você não respira e aprender a retomar o controle dos sistemas de funcionamento automático do corpo.
“É o mundo mais lindo – depois do surto de contrações, escuridão, profundidade e todas as coisas que sua mente irá evocar naqueles minutos sem respirar, é claro.”
'100% surtado'
Nem todo mundo ficou tão entusiasmado com a nova direção de Zandile, e ela descreve sua família como tendo ficado “100% assustada” com isso. “Meus amigos perguntavam por que eu faço 'coisas de branco', minha consultoria queria saber quando eu voltaria ao trabalho, clientes antigos comentavam que 'eu tinha feito meu ponto de vista com a coisa da sereia e voltaria'.
“Tenho certeza de que deixei algumas pessoas desconfortáveis, mas para mim foi apenas o começo da beleza de encontrar meu verdadeiro lar e persegui-lo com tudo o que tinha.
“Enquanto praticava mergulho autônomo, gostava da água e da exploração, mas percebi que não queria ensiná-las. Mas quando mudei para o mergulho livre, tive a certeza de que não queria apenas ensinar, mas contar a todos que quisessem ouvir sobre a beleza dos nossos oceanos.
“Foi como se algo dentro de mim tivesse se aberto… e no momento em que obtive minha certificação, eu sabia que não queria trabalhar em uma loja de mergulho, mas queria ativamente criar acesso para as comunidades de onde venho.
“Não é fácil explorar o oceano e pode ser dispendioso, especialmente para quem vem de uma comunidade anteriormente marginalizada. Eu não só queria diminuir a barreira de entrada, mas sonhava com um futuro diferente, que fosse mais diversificado racialmente do que o mundo em que eu existia.
Depois de trabalhar por um tempo como freelancer, apneia instrutor na Cidade do Cabo, Zandile deixou isso de lado à medida que suas ambições se expandiam. Em 2020 fundou, co-financiou e começou a dirigir a Black Mermaid Foundation, com o objectivo de criar uma representação diversificada quer nos desportos oceânicos, nas carreiras ou na recreação.
A tradição da sereia negra existe desde tempos antigos no sul, oeste e centro da África e foi preservada na diáspora afro-americana. Ele gira em torno de Mami Wata, um espírito meio humano e meio peixe que supostamente personifica a natureza sagrada da água.
Ao contrário das sereias europeias em estilo sereia que atraíam os marinheiros para a ruína, Mami Wata era considerada uma poderosa divindade materna.
Inicialmente, Zandile ensinou aos membros de um grupo comunitário no município de Langa, na Cidade do Cabo, como nadar, mergulhar e apreciar as maravilhas do oceano, a importância da conservação e como as ações humanas em terra poderiam afetar o ecossistema marinho.
Mas ela queria criar toda uma série de “centros oceânicos” para melhorar o acesso às águas abertas, especialmente para os jovens de meios desfavorecidos. Agora seus esforços parecem estar ganhando força.
“Temos sorte de finalmente termos conseguido um parceiro em potencial”, ela me diz. “Tínhamos lutado um pouco para conseguir um terreno para colocar nosso espaço de contêiner/hub, que nos foi doado por 11ª Hora de Corrida. "
Esta instituição de caridade dos EUA trabalha para mobilizar comunidades desportivas, marítimas e costeiras para inspirar soluções para o oceano, promovendo mudanças através de patrocínios, beneficiários e embaixadores.
“Definitivamente, não será apenas um divisor de águas para nós, mas também se apoiará fortemente na beleza das parcerias, na cocriação e no compartilhamento de recursos em espaços de conservação dos oceanos”, diz Zandile. “Estamos entusiasmados em ver um impacto ainda mais profundo nas comunidades que têm acesso mínimo ao oceano. É 100% minha principal atividade no momento.”
Campeões oceânicos
A sensibilização está a aumentar na África do Sul sobre questões como o aquecimento dos oceanos, a poluição por plásticos e o bem-estar dos tubarões, afirma o ativista de cabelo azul. “Estamos vendo cada vez mais jovens aparecendo no trabalho de defesa de direitos, mas também vendo o conteúdo e a arte voltados para o oceano se tornarem mais acessíveis ao público, como no trabalho de fotógrafos incríveis.
“Temos um longo caminho a percorrer, mas estou confiante de que já estamos a escrever um futuro que não é apenas inclusivo, mas que conta com um grupo diversificado de guardiões e campeões dos oceanos. Só podemos vencer a partir daqui.”
À medida que o trabalho se acelerou a nível mundial, Zandile encontrou menos tempo para passar lazer na água – e na África do Sul. “Quando estou em casa, concentro-me nos mergulhos ao pôr do sol ou no nascer do sol ou nos mergulhos livres porque são de acesso rápido e fácil de onde moro. Por isso vivo para estes momentos de silêncio junto ao mar, ou de partilha de risadas com os amigos neste espaço mais lindo.”
Lugares favoritos para mergulhar? Ela nomeia primeiro as “águas quentes e cheias de surpresas” na Baía de Sodwana. “Você pode encontrar absolutamente tudo aqui, desde mantas até grandes tubarões brancos”, diz ela.
Também lá em cima está Aliwal Shoal – “esta beleza resistente que abriga algumas das maiores populações de tubarões-touro” – e a Cidade do Cabo: “Suas florestas de algas nunca envelhecem, é como um país de fadas mágico… estas também são minhas águas locais e tenho muita sorte de chamá-lo de lar.”
Além da costa sul-africana, no entanto, está a crescente lista de desejos de Zandile: “Este ano espero passar algum tempo praticando mergulho livre treinamento No Egito; Espero ver cachalotes na República Dominicana e fazer mais mergulhos com tubarões-tigre no Havaí ou nas Bermudas, mas essencialmente trata-se apenas de uma exploração contínua.
“Há algo em conhecer estranhos em barcos ao redor do mundo e ouvir suas histórias que faz seu coração crescer e despertar sua curiosidade.”
Desafios de alto nível
Nomeada uma das 100 pessoas de ascendência africana mais influentes do mundo em 2022, Zandile também se tornou uma PADI AmbassaDiver naquele ano, prometendo “continuar a defender o oceano, defendendo a sua protecção de todas as formas que pudermos, ao mesmo tempo que encorajamos as pessoas a explorar os nossos belos oceanos através das lentes da minha câmara”.
No ano passado, ela também entrou na lista da BBC das 100 mulheres inspiradoras e influentes de todo o mundo, ao lado de nomes como Michelle Obama, Amal Clooney e Gloria Steinem. Toda a atenção positiva está deixando Zandile ciente de que o tique-taque do relógio é o principal desafio que ela enfrenta.
“Trata-se de ter tempo suficiente para realizar todo o trabalho com paixão e propósito”, diz ela. “2022 e 2023 trouxeram um aprendizado de como o tempo é finito e de como sou apenas um humano.
“Isso me fez perceber a necessidade de encontrar subsídios para ajudar a manter o Fundação Sereia Negratrabalho funcionando de forma consistente e construindo uma equipe que pode se concentrar em nosso trabalho mesmo na minha ausência.”
Uma bolsa do trabalho de Zandile como embaixador da 11th Hour Racing ajudou nesse sentido. “O foco é definitivamente ter clareza sobre o que precisa ser uma prioridade – dizer ‘não’ um pouco mais e encontrar tempo para brincar ajuda a restaurar minhas energias.” Acompanhe as atividades dela em Instagram, TikTok or X.
Canção de Zandi
Zandile Ndhlovu escreveu um livro semiautobiográfico para crianças dos 6 aos 8 anos que foi publicado no final de março.
Canção de Zandi é a história de uma efervescente sereia de cabelos azuis da África do Sul em uma missão para proteger os oceanos do planeta e conectar os jovens – especialmente as pessoas de cor – aos mares.
Ilustrado por Katlego Keokgale, o livro de capa dura de 32 páginas está disponível em Amazon por £ 11.47 (ISBN: 9781662520105).
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