O arquipélago das Seychelles foi considerado pelos marinheiros árabes nos tempos antigos como o lendário Jardim do Éden, e AL HORNSBY avalia que a realidade pode mais do que corresponder à sua reputação hiperbólica.
Amanheceu. O sol nascente começa a iluminar a nossa visão do horizonte após o nosso voo nocturno desde a Europa. Até onde podemos ver, existe apenas o cobalto profundo do Oceano Índico fundindo-se com um céu mais pálido, com nuvens brancas e fofas espalhadas aqui e ali.
Finalmente, pequenas ilhas começam a aparecer e crescem até se tornarem uma coleção de montanhas verdes exuberantes envoltas em nuvens, cada uma cercada por areia branca e pura e cercada por água do mais brilhante turquesa.
É fácil perceber porque é que o arquipélago das Seychelles é considerado um dos lugares mais bonitos do planeta; Os marinheiros árabes já o consideraram o Jardim do Éden. As ilhas internas são principalmente de granito rosa e cinza, cobertas por uma rica proliferação de vegetação tropical, com cachoeiras e riachos espalhados até as praias ensolaradas.
A sudoeste, a natureza das ilhas muda e uma série de atóis de coral pouco habitados serpenteia por 620 milhas náuticas até à Lagoa Aldabra, na natureza oceânica em direcção a África.
Colónias de aves são encontradas aparentemente em todo o lado – atobás, andorinhas-do-mar, aves tropicais e fragatas – aos milhões durante as estações migratórias. E em várias ilhas podem ser encontradas tartarugas gigantes, mais de 150,000 no total.
Depois de passar alguns meses mergulhando intensamente e explorando as Seychelles ao longo dos anos, as ilhas continuam sendo um dos meus destinos favoritos. Além de lindo, o lugar tem uma “facilidade” simples – é tropical, mas agradavelmente não muito quente; a culinária crioula francesa e as variedades extravagantes de frutas frescas e frutos do mar tornam as refeições diárias notáveis; e as acomodações vão do charme simples ao luxo requintado, seja em terra ou viajando liveaboard.
O mundo subaquático
O mergulho aqui, centrado no interior das ilhas, é igualmente especial. A geologia proporciona um ambiente subaquático dramático, diferente de qualquer outro que já vi em outros lugares. Os mesmos pináculos e colunas graníticas que formam as ilhas têm as suas raízes no mar, e o mergulho é predominantemente numa paisagem complexa de rochedos, paredes e pináculos graníticos que sobem em direção à superfície a partir de águas mais profundas, formando cavernas e saliências.
Estes são cobertos por esponjas, arames e corais duros, e os corais moles emergem de fendas protegidas, todos alimentados por águas quentes, límpidas e ricas em nutrientes.
Acima de tudo, porém, está a concentração e variedade da vida marinha. O fundo abriga uma imensa variedade de macrocriaturas como camarões, caranguejos, nudibrânquios e conchas vivas – concha Aficionados posso encontrar e fotografar muitos deles, incluindo variedades incomuns, como Conus aulicus, ammiralus e episcopo, e o adorável Murex palmarosae.
Enormes cardumes de peixes circulam, e espécies interessantes como o bodião-napoleão, o peixe-espada e o pampo, as raias-águia, as grandes raias marmorizadas e uma série de variedades de tubarões são frequentes. E, se isso não bastasse, existem muitas mantas residentes e cerca de 500 tubarões-baleia identificados individualmente passam os meses de outono alimentando-se nas águas das ilhas.
Mahe
A capital das Seicheles e o centro turístico dos viajantes é Mahe. A maior das ilhas, cobrindo 155 quilômetros quadrados de terreno montanhoso exuberante e praias arenosas pontilhadas por enormes pedras de granito, é também o centro de mergulho nas Seychelles. No seu extremo norte, os meus mergulhos favoritos são:
Naufrágio do Ennerdale: Este navio-tanque Auxiliar da Frota Real de 100 m afundou em 1970, e os destroços ficam em um fundo arenoso de 30 m, com sua superestrutura parecendo dramática. Um grande enxame de peixes saúda os mergulhadores, e encontramos a ponte rodopiando com varredores vítreos e peixes-morcego. Vários grupos de arraias fizeram passagens repetidas e nos deparamos com uma grande garoupa de Queensland, uma dos vários residentes nos destroços.
Banco de tubarão: Grandes rochas e pináculos graníticos sobressaem de um fundo de 35m, criando um belo mergulho com uma profundidade média de 20m. A pedra é coberta por corais em forma de taça laranja e há muitos pequenos corais moles roxos. Fotografamos cardumes de peixes-espada, fuzileiros, pargos listrados azuis, raias mobula e grandes raias marmorizadas.
Ilha da Conceição: Esta pequena ilha fica próxima à costa noroeste de Mahe. Num fundo plano de areia e coralino a 25m, espalham-se blocos de granito incrustados, com muitos peixes de grande porte. Nos nossos mergulhos vimos cardumes de patudos e grandes barracudas, tubarões de pontas brancas e cinzentas de recife, e diversas espécies de raias. A certa altura, fomos surpreendidos por um grupo de peixes-papagaio, que passaram ruidosamente por nós.
Ao longo da costa sudoeste de Mahe existem outros excelentes locais de mergulho:
Pedra do Elefante: An local offshore com profundidade máxima de 20m, Elephant Rock gira em torno de um grande pináculo salpicado de corais baixos, duros e moles. Tem muitos peixes e raias residentes. Você encontrará vários tubarões-lixa e muitos habitantes do fundo, como conchas, polvos, peixes-escorpião e peixes-leão.
Alice no País das Maravilhas: Este é um planalto de coral mas com profundidades que variam entre 12-20m. Possui grupos de corais staghorn e de mesa, e muitos recifes tropicais nadam dentro e fora deles. Tal como em muitos locais de mergulho nas Seychelles, existem grandes anémonas e várias espécies de peixes-anémona, incluindo falsos palhaços, laranjeirasbarbatanas e gambás.
Em todas as ilhas, mas principalmente em torno de Mahe, os mergulhadores podem desfrutar da especialidade de classe mundial das Seychelles – mergulho com snorkel com tubarões-baleia. De agosto até o final de outubro, centenas deles migram para se alimentar nas águas ricas.
O Programa de Tubarões-Baleia das Seychelles, da Sociedade de Conservação Marinha, monitora os tubarões, rastreando os grupos no ar durante a temporada, enquanto os barcos de pesquisa saem para encontros de mergulho com snorkel. As taxas dos visitantes ajudam a financiar o programa e, embora estas interacções não possam ser garantidas, a taxa de sucesso é notavelmente elevada, por vezes envolvendo agregações de 20-30 tubarões.
Praslin e La Digue
A próxima principal área de mergulho fica em torno das ilhas de Praslin e La Digue, que ficam ao norte de Mahe. Praslin é a segunda maior ilha das Seicheles, conhecida pelas suas praias requintadas, aves raras e floresta virgem. La Digue, a leste de Praslin, é o topo de uma montanha submersa cercada por praias de areia branca dramaticamente intercalado com enormes pedras de granito cinza e rosa. Meus mergulhos favoritos aqui são:
Ilha Mariana: Este local, constituído por pináculos rochosos e gigantescas agulhas de granito que se elevam a partir dos 23m de profundidade, é frequentemente considerado o melhor mergulho com tubarão no interior das Seychelles. Com muitos tubarões-de-pontas-brancas, tubarões-lixa e tubarões-cinzentos residentes, as coisas realmente esquentam entre setembro e novembro, quando ocorre a época de acasalamento deste último. As fêmeas reprodutoras chegam em grande número para serem perseguidas pelos pináculos e grutas pelos machos – algo de tirar o fôlego quando você está no meio delas.
Ave Maria Rock: Este mergulho muito popular fica no meio do canal entre Praslin e La Digue. Grandes pedras estendem-se para dentro da água, formando paredes, passagens e grutas que encontramos praticamente cheias de varredores vítreos e peixes-prateados, trevallies saqueadores de atum rabilho e garoupas de coral cortando seu meio, alimentando-se ativamente. Ao longo do fundo espreitam grandes bodiões-Napoleão, e vimos várias tartarugas verdes muito calmas.
Des Roches
Mais de 120 milhas náuticas ao sul, Des Roches é uma pequena ilha de coral coberta de palmeiras, com apenas 6 km de comprimento, conhecida como um refúgio romântico e um destino de mergulho emocionante. Está deserto praias de areia branca, com as suas inúmeras aves pernaltas, estendem-se até aos limites da visão. Os meus mergulhos preferidos são ao longo da sua parede:
Túnel: Através de uma grande abertura no topo do recife a 14m de profundidade a passagem estende-se verticalmente para baixo. Escolas de listras azuis, pargos da meia-noite e doces orientais praticamente preenchem a entrada. Aos 25m, o túnel abre-se para a face da parede. Os tubarões-leopardo são frequentemente vistos ao longo da queda.
Canyons: Numa área onde uma parte da face do recife desabou, uma caverna vertical e uma série de desfiladeiros profundos formaram-se até 38 m. Arbustos de corais negros e corais copo crescem ao longo da face da caverna e, no meu último mergulho lá, um enorme cardume de patudos residentes, uma parede prateada em movimento, envolveu-nos. Mantas e raias-águia também se movem regularmente por esta área, e grandes conchas de capacete de touro ficam no fundo arenoso.
De volta a natureza
Juntamente com o mergulho, no entanto, qualquer viagem às Seicheles deve incluir tempo para visitar algumas das muitas reservas naturais, que abrigam uma grande variedade de plantas, aves e répteis.
Especialmente interessante é a pequena ilha de Aride, um santuário de pássaros de renome mundial localizado ao norte de Praslin. Caminhadas ao longo de suas trilhas na selva proporcionam uma visão próxima de nidificação de andorinhas-do-mar-fada, noddy, rosadas e fuliginosas, junto com as enormes fragatas que se alimentam e empoleiram-se ao redor da ilha.
Nunca haverá espaço para descrever adequadamente um destino tão variado, onde a cultura, os recursos naturais, a beleza e mergulho cada um poderia facilmente apoiar sua própria narrativa. E considerada uma das jóias da coroa do oceano, a longínqua Lagoa Aldabra é um paraíso ecológico protegido que é notavelmente intocado, a sua lagoa e recifes de coral repletos de espécies marinhas, as suas praias e ilhotas que abrigam hordas de pássaros e tartarugas gigantes.
Aldabra e ilhas associadas, como Assunção, Cosmoledo e Astove, estão fechadas ao turismo há muitos anos, mas agora estão novamente ao alcance de vários liveboards. Como um dos poucos sortudos que mergulhou nesta área – como parte de um curso de três semanas National Geographic expedição no início da década de 1990 – posso dizer que sua reputação hiperbólica é, no mínimo, modesta em comparação com a surpreendente realidade.
De muitas maneiras o Seychelles arquipélago é considerado uma maravilha do mundo, digno de estar na lista de “obrigatórios” de qualquer pessoa.
Fotografias de Al Hornsby
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