MERGULHADOR DA ÁFRICA DO SUL
MELISSA HOBSON esperava que a realidade de mergulhar no Aliwal Shoal em KwaZulu Natal, África do Sul, correspondesse às suas altas expectativas – mas rapidamente encontrou ainda mais drama do que ela esperava
CONDUZINDO NO SILÊNCIO cidade litorânea de Umkomaas, a cerca de 30 quilômetros ao sul de Durban, rapidamente ficou claro que só havia um motivo para visitar esta cidade pacata e aparentemente deserta: mergulho.
Uma cidade deste tamanho, com mais de 15 operadores de mergulho e uma variedade de alojamentos – com qualquer outro tipo de entretenimento a uma distância considerável – aumentou ainda mais as nossas expectativas.
Tínhamos chegado a um dos destinos de mergulho mais populares da África do Sul, o Aliwal Shoal, que nos esperava a cerca de cinco quilómetros da costa. O recife tem o nome do navio britânico Aliwal, que quase o atingiu em 1849.
Após a quase colisão, o capitão James Anderson escreveu uma carta para alertar outros navios sobre o recife desconhecido “muito grande e perigoso”. Nos 100 anos seguintes, permaneceu inexplorado, mas quando mergulhadores recreativos começaram a visitá-lo na década de 1950, sua reputação logo se espalhou.
Enquanto subíamos no RIB de 8m, nosso capitão Keith distribuiu coletes salva-vidas e nos disse para colocar os pés nas tiras, avisando-nos que teríamos uma jornada acidentada. E que passeio!
O barco contornou cuidadosamente a foz do rio Mkomazi para encontrar a melhor rota para o mar. De repente, Keith acelerou os dois motores Yamaha 85 e corremos em direção ao oceano, lutando contra as ondas.
Agarrando a corda com força, fui forçado pelas ondas que me batiam repetidamente no rosto a fechar meus olhos.
Quando consegui piscar para tirar a água salgada dos meus olhos, vi os mergulhadores do lado oposto do barco dobrados e tremendo de tanto rir. Eu estava no “lado molhado” do barco e eles estavam secos como um osso. Não por muito tempo!
ENERGIZADO PELO NOSSO início emocionante, estávamos prontos para descer a linha de descida para nossa primeira experiência em Aliwal Shoal.
Restos de um leito de dunas de milhares de anos atrás, este recife rochoso tem quase um quilómetro e meio de largura e cinco quilómetros de comprimento, estendendo-se de norte a sul ao longo da borda interna da corrente moçambicana.
Habitada por muitos tipos de corais e por uma enorme variedade de vida marinha – incluindo grandes predadores como os tubarões-lixa cinzentos – a área recebeu estatuto de protecção em 2004.
Começamos em um dos locais de mergulho mais populares, a Catedral. Com uma profundidade máxima de 27m, os mergulhadores não podem ficar muito tempo na caverna antes de atingirem os limites não descompressivos.
Mas é a qualidade, não a quantidade, que conta, e mesmo um curto período de tempo neste site revelará algo incrível.
A temperatura da água estava em torno de 22°C e a visibilidade de 12-15m, embora tenhamos tido o azar de ter perdido vários dias de visibilidade de mais de 20m. Instalámo-nos na base de um enorme arco, entrada natural de uma gruta de telhado aberto, para procurar tubarões, raias, chocos e outras espécies aqui comuns.
Meu amigo estava observando um tubarão a vários metros de distância, fora da caverna – sua primeira observação de tubarão.
Apontando com entusiasmo para a cauda ondulante desaparecendo ao longe, ele felizmente não percebeu um avistamento muito mais próximo, a menos de um metro atrás dele.
Apontei, ele se virou e uma onda de bolhas explodiu de seu corpo. regulador quando ele ficou cara a cara com uma boca enorme e sorridente de dentes assustadores.
Esta foi a estrela do show – e o que os mergulhadores vêm a Aliwal para ver – um tubarão-lixa cinza de 2 metros. Os habitantes locais os conhecem como tubarões de dentes irregulares, ou raggies, devido às três fileiras de dentes afiados e salientes que se projetam de suas bocas como espinhos de cactos. Eles nadam de boca aberta, então meu amigo viu uma exibição impressionante!
Apesar de sua aparência formidável, esta é uma espécie de tubarão relativamente dócil e nenhuma morte humana foi relatada.
Infelizmente, porém, a espécie está listada como vulnerável pela União Internacional para a Conservação dos Recursos Naturais, o que significa que está em alto risco de extinção.
A VISTA DOS NOSSOS PRIMEIROS RAGGIES entretanto, não seria a parte mais dramática do nosso mergulho. Os enormes sorrisos em nossos rostos enquanto subíamos foram rapidamente apagados quando percebemos que alguém estava faltando.
Enquanto nadávamos com os tubarões, uma mergulhadora se separou do grupo e subiu sozinha. Observando do barco, Keith notou uma corrente de bolhas indo em uma direção diferente e ficou surpreso ao ver um mergulhador emergir momentos depois.
Estávamos mergulhando a cerca de 26m, então ela deve ter subido como um foguete.
Enquanto ele a ajudava a subir no barco e verificava se ela estava bem, seu amigo também emergiu. Vendo que ela estava de volta em segurança no RIB, ele voltou ao grupo para dizer ao nosso instrutor que ela estava bem.
Mas logo depois disso, Keith puxou a corda da bóia para nos dizer para abortar o mergulho – primeiro uma vez e depois, como ainda estávamos demorando para subir, várias vezes mais, com urgência.
Ao chegar à superfície, o mergulhador garantiu a Keith que ela estava bem e não havia subido muito rapidamente. Mas, uma vez no barco, ela parecia confusa e admitiu que não sabia a que velocidade havia subido, apenas que era rápida.
Ela também se queixou de sentir náuseas e de ter uma dor de cabeça súbita e terrível. Reconhecendo os sinais óbvios, Keith agiu instantaneamente.
Doença descompressiva. É algo que todo mergulhador é treinado para evitar, e aqui estávamos nós cara a cara com exatamente o porquê.
COMBATE AO ENORME ondas da superfície, tentamos transportar nosso kit e nós mesmos de volta ao barco o mais rápido que pudemos.
Uma sensação de urgência pairava sobre nós enquanto atravessávamos o mar agitado.
Um mergulhador se inclinou para o lado, com sangue escorrendo do nariz enquanto tentava estancar um sangramento nasal. Seu amigo, enjoado, vomitou e foi amordaçado do outro lado.
Mas por pior que fosse o vômito, ele não chegava nem perto das curvas.
A vítima estava encolhida em posição fetal, agarrando a cabeça em agonia. Felizmente, ela ainda estava consciente e responsiva. Nosso instrutor de mergulho, Riaan, instalou oxigênio nela. máscara enquanto Keith pedia uma ambulância pelo rádio.
Tivemos que levá-la de volta à costa para tratamento médico o mais rápido possível, e rasgamos as ondas sem nos importarmos em encontrar a rota mais tranquila.
Agarrando a corda e evitando manchas de vômito, fixei meu olhar no horizonte, desesperado para lutar contra a náusea.
A foz do rio estava fechada, então tivemos que empurrar o RIB direto para a margem. O vento açoitava nossos cabelos e rostos enquanto atingíamos a velocidade máxima, rápido o suficiente para bater o barco direto nos bancos de areia. Saltamos e carregamos a mergulhadora ferida até onde a ambulância e seus preocupados pais estavam esperando.
Poucos dias depois, soubemos que o mergulhador havia recebido alta do hospital. Ela passou várias horas na câmara e alguns dias na terapia intensiva.
Não podemos elogiar Keith e Riaan o suficiente por seu comportamento rápido e profissional. Numa situação intensamente estressante, eles mantiveram o treinamento e fizeram tudo o que precisavam.
Eles definitivamente mereciam algumas cervejas (ou algo mais forte) no bar naquela noite.
O Relatório de Incidentes de Mergulho da BSAC de 2014 mostrou que “a maioria dos incidentes relatados… poderiam ter sido evitados se os envolvidos tivessem seguido alguns princípios básicos da prática segura de mergulho”.
Ainda não sabemos exatamente o que aconteceu, mas essa experiência nos lembrou da importância de seguir o treinamento!
MEMORÁVEL PARA MUITO MELHOR razões, nosso segundo mergulho foi na Caverna de Raggie. A uma profundidade máxima de 18m, suas cavernas, ravinas, passagens aquáticas e uma espetacular área de observação de raggis fazem dele um dos locais mais populares de Aliwal.
Apesar de estar fora da temporada de trapos, ainda havia muita vida. Além dos trapos de dentes sombrios, encontramos um par de lagostas espreitando nos penhascos de uma rocha, vários peixes-pedra venenosos e de aparência ranzinza e um impressionante cardume de varredores escuros.
Sem mencionar as grandes arraias manchadas que se contorcem sob a areia para se esconderem. Ou a moreia gigante – a maior que alguma vez vi – com dois camarões limpadores nas suas mandíbulas ameaçadoras.
Logo além da moreia, a areia começou a se contorcer e um peixe-guitarra emergiu e disparou quando nos aproximamos.
Depois de observar uma tartaruga-de-pente lutando com determinação contra a onda, balançando para frente e para trás enquanto tentava mastigar a comida que havia encontrado na fenda de uma rocha, estávamos ficando sem ar e era hora de subir.
A poucos metros da superfície, ouvimos os distintos cliques e guinchos dos golfinhos. Tentamos desesperadamente seguir os sons, mas eles permaneceram fora de vista até que os ruídos desapareceram na distância. Admitindo a derrota, voltamos ao barco.
Como é incrivelmente raro ver golfinhos num mergulho, tentámos não ficar muito desapontados.
Mas recebemos compensação durante a semana com avistamentos de peixe-caixa, estrela-do-mar gigante, nudibrânquios multicoloridos, peixe-papel branco, ídolos mouros, peixe-agulha e peixe-papagaio, para citar apenas alguns.
NOSSO ÚLTIMO MERGULHO estava quieto em comparação com o resto da semana, embora não literalmente - em várias ocasiões durante a nossa semana em Aliwal ouvimos os estrondos do que a princípio pensamos ser o motor de um barco acelerando. Sabíamos agora que esses estrondos que acompanhavam nossos mergulhos eram o canto das baleias.
Apesar da trilha sonora impressionante, vimos muito pouco além de um último raggie, e ele não durou muito.
Enquanto balançava a cauda e desaparecia atrás de uma rocha, ouvimos novamente os sons reveladores dos golfinhos. Olhamos em volta desesperadamente, sabendo que o casulo estaria tentadoramente além do nosso alcance de visão de 12 metros. Ficaríamos desapontados novamente?
De repente, houve uma agitação, quando 20 caudas passaram zunindo por nós. Apesar do número de golfinhos que avistámos na superfície do barco durante a semana, não esperávamos ter a sorte de os ver debaixo de água.
Chutando nosso barbatanas freneticamente, conseguimos nadar ao lado deles e mantê-los à vista por mais algum tempo.
Mas eles não estavam com vontade de brincar por muito tempo, e logo ficamos olhando para eles, nossas risadas de alegria criando uma nuvem de bolhas.
Foi o último mergulho perfeito na África do Sul (por enquanto). Subindo até as reverberações do canto das baleias, eu já estava me perguntando quando poderia retornar ao incrível Aliwal Shoal.
