Walt Stearns, editor geral da Scuba Diver nos EUA/Canadá, fala lírico sobre a atração da região das cavernas do norte da Flórida
Um tênue mas crescente brilho de luz na passagem à frente sinaliza o fim do nosso mergulho. Saímos de um reino de escuridão eterna para uma bacia circular de água límpida. Acima, a superfície é tão lisa e transparente quanto vidro laminado, e a linha das árvores ao redor da piscina é claramente discernível. A transição das sombras para a piscina iluminada beira o surreal.
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É por isso que nunca me canso de mergulhar nas fontes da Flórida. E naquele dia de final de outono, toda a bacia era nossa. Sempre me divirto quando as pessoas param de mergulhar nas fontes da Flórida quando o tempo muda, porque as temperaturas da água nessas piscinas cintilantes são sempre as mesmas, 72-74 graus F. É essa consistência e clareza que são a essência do mergulho nas fontes de água do norte da Flórida. juventude.
Fontes de magnitude fenomenal
Mais de 700 nascentes brotam no extremo norte da península da Flórida. Embora mais da metade seja pouco mais que um fio d'água, 33 são de primeira magnitude, com outras 191 de segunda magnitude. Uma nascente de primeira magnitude libera água a uma taxa de 100 pés cúbicos ou mais por segundo — uma verdadeira cascata. Silver Springs, na Flórida, está entre as maiores do mundo, despejando cerca de 500 milhões de galões de água por dia.
Comparativamente, o Olho do Diabo despeja cerca de 46 milhões de litros por dia, o que o torna uma fonte "mediana" ou de segunda magnitude. Essas águas correntes emergem do substrato calcário do estado, que absorve a água da chuva como uma esponja gigante e é crivado de fendas e fissuras que canalizam as águas correntes para rios subterrâneos.
Ginnie Springs – o paraíso dos espeleólogos
Este parque privado e comercializado ao norte de Gainesville, próximo à Interestadual 75 e à US 27, abriga um dos encontros mais ecléticos de mergulhadores deste lado do mundo. Visite no verão e o parque pode parecer mais um zoológico – desde remadores com máscara e snorkel para técnicos experientes vestidos em trajes duplos e sistemas de recirculação totalmente fechados – dando credibilidade à expressão "o que separa os homens dos meninos é o tamanho dos seus brinquedos".
A atração para mergulhadores é a água cristalina, as condições constantes e as vastas possibilidades subterrâneas. Além do mundo ensolarado, encontra-se o nirvana do mergulhador em cavernas. Aqui, um par de estreitas entradas submersas oferece à comunidade de mergulho técnico uma entrada muito cobiçada para um enorme sistema fluvial subterrâneo, adequado tanto para treinamento quanto para exploração. Épocas de movimento de água esculpiram um labirinto sinuoso de túneis. Até o momento, mais de 30,000 metros dessa extensa rede de cavernas submarinas foram explorados e mapeados.
Dedicado quase exclusivamente ao mergulho em cavernas, e por boas razões, o sistema Peacock é um dos sistemas de cavernas submersas mais extensos da região, com uma rede de passagens em favo de mel que se estende por milhares de metros.
O mundo sem sol da bacia do rio Suwannee
O epicentro do cenário de mergulho em cavernas da Flórida é a Bacia do Rio Suwannee. Na verdade, a maioria dos mergulhadores em cavernas do mundo aprende aqui. Sempre que visito Devil's Eye and Ear, também gosto de incluir um passeio pelos sistemas de cavernas do Parque Estadual Wes Skiles Peacock Springs. Antes de 2010, o parque era conhecido como Peacock Springs State Park. Pouco depois da morte de Wes, o parque foi renomeado para comemorar o trabalho da vida do famoso mergulhador e explorador de cavernas da Flórida.
Dedicado quase exclusivamente ao mergulho em cavernas, e por um bom motivo, o sistema Peacock é um dos sistemas de cavernas submersas mais extensos da região, com uma rede de passagens em formato de favo de mel que se estende por milhares de metros, criando múltiplas rotas de interconexão. Para a maioria dos espeleólogos, os principais pontos de entrada neste sistema são Orange Grove Sink ou a bacia Peacock 1.
Esses pontos de entrada oferecem degraus até a água e sistemas com guias permanentes. O movimento da água no Pavão 1 é muito mais lento do que na Orelha do Diabo, facilitando a penetração nas regiões profundas do sistema. A montante da entrada da nascente, a parte inferior do sistema é atravessada por inúmeros túneis. Meu favorito pessoal para fotografia é o Peanut Tunnel (nome dado à sua passagem estreita em formato de amendoim). Também gosto que ele fica a apenas 300 pés da saída.
Cavernas e bacias de águas claras
Não curte mergulho em cavernas? Sem problemas. Locais como a principal bacia hidrográfica de Ginnie oferecem uma experiência diferente. A piscina circular de 12 metros de profundidade e 90 metros de profundidade é um local popular para mergulhos em águas abertas, além de cursos de mergulho em cavernas que acontecem dentro da caverna conhecida como Ballroom. Não confunda com mergulho em cavernas, pois os mergulhadores em cavernas mantêm contato visual constante com a entrada da caverna.
No que diz respeito aos mergulhos em cavernas, o Ballroom é bastante seguro, aberto a qualquer pessoa com classificação para águas abertas e luz de mergulho. Inclinando-se 45 graus para uma profundidade de 50 metros, a grande câmara central termina em uma grande grade soldada que impede os mergulhadores de entrar no sistema de cavernas labirínticas além.
Várias outras nascentes da US Highway 27 entre High Springs e Ocala também merecem uma visita. Perto de Ginnie ficam Blue e Poe Springs. Ambos apresentam bacias transparentes com fundo de areia branca para mergulho com snorkel. Seguir a US 27 para o sul até Williston leva a Devil's Den e Blue Grotto, seguido por Paradise Spring em Ocala. Todos os três combos primavera/caverna estão abertos a todos os níveis de certificação, mas Devil's Den é o único por seu impacto visualmente deslumbrante.
O nome Devil's Den veio da aparência de fumaça causada pela mistura de água quente da nascente com o ar frio da manhã. O mergulho em si começa dentro de uma caverna seca de 100 metros de diâmetro. O que chama a atenção dentro desta caverna em forma de anfiteatro é o buraco de 40 metros de diâmetro no teto, que ilumina a piscina circular abaixo. As passagens para os dois sistemas de cavernas subaquáticas do Den estão bloqueadas, deixando muitas passagens para navegar.
Manatee Springs – um deleite sereno
Localizado nos arredores da pequena cidade de Chiefland, no oeste da Flórida, Manatee Springs é a peça central de um parque estadual. Este local não é promovido para incentivar mergulhadores a percorrerem mais alguns quilômetros no odômetro. Este local oferece dois locais bem diferentes para mergulho: uma grande bacia de nascente e um sumidouro vizinho. A bacia de nascente que dá nome ao parque forma uma piscina com cerca de 80 metros de largura e 25 metros de profundidade.
Há uma entrada estreita, porém óbvia, na caverna, mas há pouco perigo de se perder na escuridão além dela, já que a vazão é bastante forte. Os aventureiros podem conseguir se arrastar alguns metros até a boca da caverna, mas isso não é uma boa ideia, pois as fortes correntes podem levar a uma pancada na cabeça caso você perca o equilíbrio.
Como o buraco a montante atrai partículas para o fluxo de água da caverna, o Manatee não oferece a clareza da água engarrafada de locais como Ginnie Springs. Em vez disso, é mais o equivalente a uma neblina de verão nas montanhas, dando substância aos raios de sol que se filtram de cima, ao mesmo tempo que suaviza, mas não obscurece, as paredes distantes da piscina.
Além da simples alegria de estar imerso em água doce e fresca, uma das principais atrações da bacia do Manatee Spring é seguir os cardumes de bagres e tainhas que patrulham a parede de calcário da nascente e, possivelmente, aventurar-se nas águas rasas da corrida para procurar para tartarugas e robalos entre as raízes dos ciprestes que margeiam a margem. No inverno, os peixes-boi podem entrar na nascente para escapar das águas mais frias do rio Suwannee, nas proximidades, e se chegarem à nascente, os mergulhadores não podem entrar na água.
A apenas algumas centenas de metros da bacia da nascente fica o sumidouro conhecido como Catfish Sink. Se não fosse pelas escadas robustas que levam até a beira da água, você não imaginaria que este era um local de mergulho, já que sua superfície é normalmente coberta por uma camada envolvente de lentilha verde. As plantas que constituem esta camada de “espuma de lago” são, na verdade, benéficas para a qualidade da água, pois bloqueiam a luz solar que, de outra forma, causaria o crescimento desenfreado de algas.
Se a coisa verde te assustar, simplesmente afaste-a ao entrar na água, e você descobrirá uma camada de água limpa logo abaixo. Depois de submergir, as bolhas do seu regulador criarão um buraco no teto de lentilha-d'água ao atingir a superfície. Esse fenômeno cria padrões de luz muito interessantes dentro do sumidouro. A parte de água aberta do sumidouro tem pouco mais de 100 metros de diâmetro e cerca de 50 metros de profundidade.
Mergulhadores que seguirem o fundo para baixo e para a esquerda logo se encontrarão sob uma saliência de calcário e em uma zona de cavernas que se estende até profundidades de cerca de 65 metros. É necessário possuir certificação para cavernas ou cavernas para carregar lanternas, mas mergulhadores intrépidos em águas abertas podem se aprofundar o suficiente nas sombras para ver o brilho branco e tênue das placas "Grim Reaper" que alertam sobre as passagens escuras da caverna que se encontram além.
Faça do Catfish Sink o primeiro mergulho do dia porque é o local mais profundo e porque não importa o quão cuidadosamente você remova a lentilha antes de emergir, alguns dos pequenos glóbulos verdes inevitavelmente pegarão carona em seu equipamento. Um segundo mergulho na bacia da nascente eliminará as ervas daninhas e, se você tiver um consumo de ar decente, poderá fazer os dois mergulhos em um único tanque.
Rainbow River – Águas Luminescentes em Movimento
Perto da Rodovia 41 e da pequena cidade de Dunnellon está um dos verdadeiros tesouros aquáticos da Flórida. Rainbow River é um riacho alimentado por nascentes que serpenteia cerca de 5.7 quilômetros ao longo de um canal com fundo de areia. Além de sua nascente, o fluxo do Rio Rainbow é aumentado por uma progressão de três quilômetros de ressurgências de águas claras que emitem das fendas do calcário e fervem na areia, expelindo coletivamente cerca de 500 milhões de galões de água doce por dia.
É preciso ver para acreditar na clareza subaquática deste rio. O canal alterna entre espessos leitos de enguia verde-jade e extensões de areia branca pontuadas por ocasionais formações rochosas calcárias. Somando-se à clareza subaquática surreal do cenário estão raios de luz vibrantes criados à medida que a luz solar brinca através da superfície da água, dando às longas lâminas da erva-enguia um ritmo hipnótico e ondulante definido pelo fluxo constante do rio.
Uma vez acostumado com a vista, você começará a notar a vida selvagem. Embora o gar e o largemouth bass geralmente façam um sobrevôo lento e deliberado, outros peixes, como biscoitos e douradas, podem ser vistos pairando acima dos ninhos que eles estabeleceram nas áreas arenosas entre os canteiros de grama. Para avistar o bowfin (também conhecido como peixe-lama) e as tartarugas de água doce que espreitam entre os leitos de grama, os praticantes de snorkel terão vantagem sobre aqueles com equipamento de mergulho mais intrusivo. Você também pode ter a sorte de ver pássaros mergulhadores, como biguás e anhingas, perseguindo peixes até uma ou duas lontras brincando no rio.
Vários serviços de táxi aquático oferecem aos praticantes de snorkel e mergulho acesso ao rio e, para aqueles que desejam independência, há também o parque KP Hole. Localizada a cerca de 1,6 km a jusante das cabeceiras do Rio Rainbow, esta instalação de propriedade do condado oferece uma pequena praia para nadar, vestiários, instalações para piquenique e aluguel de canoas.
Do KP Hole, são cerca de 1,6 km rio acima até o ponto onde você mais gostaria de rolar ao mar e iniciar um mergulho à deriva ou snorkel. A partir desse ponto, você pode navegar pelas correntes suaves usando uma canoa e uma bandeira de mergulho necessária como marcadores de superfície. Os fins de semana podem ser agitados tanto embaixo quanto dentro d'água, e minha preferência é ir no meio da semana.
Talvez os habitantes locais estivessem certos quando afirmaram que estas fontes são as verdadeiras “fontes da juventude”.
Embora alguns possam considerar o uso de mergulho autônomo para ter essa experiência, uma abordagem mais sublime para fazer o rio é o mergulho com snorkel. Embora seja possível fazer a deriva de uma milha em 30 minutos se você nadar um pouco, geralmente faço um ritmo mais lento, parando para observar as coisas enquanto tiro fotos. No final, depois de duas ou mais horas na água, saio sentindo-me agradavelmente encharcado, mas ainda assim renovado. Talvez os habitantes locais estivessem certos quando afirmaram que estas fontes são as verdadeiras “fontes da juventude”.
