Foi revelado que cinco bombardeiros pesados dos EUA que caíram no Mar Adriático durante a Segunda Guerra Mundial foram localizados e mergulharam na Croácia neste verão - representando a maior descoberta de aeronaves subaquáticas feita pelo Projeto Recover e pela Universidade de Delaware.
O Project Recover, que se dedica a localizar os restos mortais de militares dos EUA desaparecidos em ação (MIA) em todo o mundo, afirma que em breve adotará uma abordagem de “aprendizado de máquina” que economiza tempo para identificar anomalias no fundo do mar para o mergulhadores da equipe para investigar.
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A missão de duas semanas na Croácia, realizada em cooperação com mergulhadores técnicos locais em agosto, revelou cinco Consolidated B-24 Liberators acidentados, com três deles identificados positivamente como estando ligados a 23 tripulantes na lista MIA do Project Recover.
Os destroços situam-se a profundidades de cerca de 90 metros, e os mergulhadores ficaram surpresos ao descobrir que algumas aeronaves, que se esperava estarem gravemente quebradas, tinham carenagens, hélices e asas praticamente intactas.
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A área de busca de 24 milhas quadradas não estava sob controle alemão durante a Segunda Guerra Mundial, por isso foi frequentemente usada como uma “área de amaragem” para tripulações do Corpo Aéreo do Exército dos EUA que pilotavam aeronaves baseadas na Itália durante o avanço dos Aliados. Estima-se que trinta aviões de guerra destruídos tenham ido parar lá.
A operação foi liderada pelo co-fundador do Project Recover, Dr. Mark Moline, e realizada com financiamento e apoio da Agência de Contabilidade POW/MIA da Defesa dos EUA (DPAA).
Fazendo parte do esforço da agência para desenvolver novas tecnologias para localização de locais de naufrágios, foi a primeira missão em que o Project Recover foi capaz de montar um sonar de varredura lateral, um magnetômetro e uma câmera de vídeo HR em um único AUV para vasculhar o fundo do mar - e produzir um quantidade assustadora de dados brutos. 'Modelo de computador bem treinado'
Moline é professora de estudos marinhos na Universidade de Delaware, onde a especialista em aprendizagem automática, Dra. Leila Character, tem desenvolvido algoritmos que, segundo ela, podem identificar potenciais destroços a partir de enormes conjuntos de dados com muito mais rapidez e precisão do que era possível antes.
“As aeronaves que procuramos raramente estão intactas, o que requer mais do que apenas a nossa visão humana para ser interpretada”, diz o Dr. Character. “Um modelo de computador bem treinado pode reduzir em 90% o tempo de análise dos dados coletados pelo AUV. O que costumava levar cinco horas levará 45 minutos ou menos.”
Ao alimentar o computador com milhões de imagens do fundo do mar baseadas em missões anteriores, está a aprender a identificar de forma fiável qualquer padrão que possa sugerir a presença de um naufrágio. Espera-se que um modelo funcional deste localizador de destroços de aeronave esteja pronto dentro de seis meses, após o qual será refinado em operação.
Para a expedição do verão passado, no entanto, o trabalho humano continuou a ser muito importante. “Antes de uma expedição como esta, conduzimos pesquisas e coletamos a documentação histórica de tantas perdas potenciais nas proximidades quanto pudermos identificar”, diz o historiador da Universidade de Delaware, Colin Colbourn.
“Este processo, auxiliado por informações locais e por investigadores da DPAA, revelou-se essencial, pois conseguimos identificar de forma definitiva várias aeronaves através dos pequenos detalhes deixados no registo histórico.
“Graças às nossas parcerias, este trabalho na Croácia representou o melhor cenário”, afirma Colbourn. “Em apenas alguns dias no local, passamos de cientistas e engenheiros conduzindo a busca usando AUVs, seguidos por mergulhadores e arqueólogos que investigavam os destroços, para identificar essas aeronaves com documentação histórica.”
O Project Recover pretende regressar à Croácia para novas pesquisas, algumas baseadas em informações fornecidas por pescadores e mergulhadores locais, bem como em registos militares – mas para utilizar o modelo informático para acelerar a análise de dados.
Anteriormente conhecido como Projeto BentProp, Recuperação do projeto iniciou as suas missões em Palau em 1993. Trabalhando com as nações anfitriãs e o DPAA localizou mais de 50 aeronaves norte-americanas da 2ª Guerra Mundial, 60% delas ligadas a MIAs, e ajudou a repatriar 14 delas, com 87 aguardando recuperação. A tarefa é enorme, no entanto – estima-se que mais de 80,000 militares dos EUA permaneçam desaparecidos desde a Segunda Guerra Mundial.
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