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Don Walsh (à esquerda), o mergulhador mais profundo em 1960, parabeniza Victor Vescovo. (Foto: Reeve Jolliffe)
A quarta das missões submersíveis da Expedição Five Deeps de Victor Vescovo resultou no explorador dos EUA se tornar o mergulhador mais profundo da história.
Pilotando seu submersível Fator limitante, construído pela Triton Submarines, ele atingiu a profundidade máxima de 10,928 m no Challenger Deep, na Fossa das Marianas, no Oceano Pacífico. Seu mergulho solo bateu em apenas 16 metros o recorde estabelecido há quase 60 anos pelo Trieste batyscape, pilotado por Don Walsh e Jacques Piccard em 1960.
Walsh estava a bordo da nave-mãe Queda de pressão DSSV para testemunhar o que não foi um, mas uma série de mergulhos profundos. “Esta foi uma demonstração de confiabilidade do sistema e eficiência operacional nunca antes vista na exploração dos locais mais profundos dos oceanos”, comentou posteriormente.
James Cameron fez o primeiro mergulho solo no fundo do mar da Fossa das Marianas em Desafiador Deepsea em 2012, embora estivesse a poucos metros de Triesteprofundidade máxima. O Trieste e Desafiador Deepsea missões foram restritas a tentativas únicas, mas o Fator limitante realizou cinco mergulhos entre 28 de abril e 5 de maio, incluindo um no Sirena Deep.
O mergulho mais profundo foi de facto conseguido na primeira tentativa, um dos dois mergulhos a solo de Vescovo. Envolveu uma exploração de quatro horas de uma parte relativamente plana do Challenger Deep conhecida como Eastern Pool, e foi o período mais longo já passado por um indivíduo no fundo do oceano.
O seu segundo mergulho solo ocorreu no dia 1º de maio, enquanto os outros três mergulhos incluíram um piloto e um especialista científico.
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O terceiro mergulho acabou sendo a operação de salvamento marinho mais profunda já tentada. Um módulo de pouso científico ficou preso no fundo do mar durante o mergulho anterior e foi libertado e recuperado com sucesso.
A equipa científica identificou pelo menos três novas espécies de animais marinhos durante os mergulhos, incluindo uma espécie de crustáceo de patas longas. Menos bem-vindo foi o registo da poluição marinha num dos locais mais inacessíveis do mundo, sob a forma de embalagens de doces e de um plástico Bolsa.
As descidas e subidas duraram em média 3.5 horas em cada sentido, com missões durando em média 11-12 horas, incluindo tempos de lançamento e recuperação de submersíveis. O Fator limitante foi projetado para suportar duas pessoas por até quatro dias.
Outro novo recorde foi estabelecido quando o piloto John Ramsay, o principal projetista estrutural do submersível, tornou-se o primeiro cidadão britânico a descer ao fundo do Challenger Deep.
A Expedição Five Deeps visa alcançar os pontos mais profundos conhecidos em todos os cinco oceanos. Os oceanos Atlântico, Sul, Índico e agora Pacífico foram cobertos por Vescovo e sua equipe nos últimos quatro meses, restando apenas o Ártico. A Atlantic Productions está filmando um documentário em cinco partes do Discovery Channel sobre a missão, que será transmitido ainda este ano.
“É quase indescritível o quão entusiasmados estamos todos em conseguir o que acabamos de fazer”, disse Vescovo, após chegar a Guam após os mergulhos na Fossa das Marianas. “Sentimos que acabamos de criar, validar e abrir uma porta poderosa para descobrir e visitar qualquer lugar, a qualquer hora, no oceano – que é 90% inexplorado.”
Com seus mergulhos, Vescovo, que tem 53 anos e é investidor de capital privado, também se tornou a primeira pessoa a chegar ao cume do Monte Everest e ao ponto mais profundo conhecido do oceano, além de esquiar até os Pólos Norte e Sul – a sua versão de visitar “os quatro cantos da Terra”.
Ele também escalou o pico mais alto de todos os continentes – “os Sete Picos” – e espera, com o mergulho final da Expedição Five Deeps em Molloy Deep, no final de agosto, completar seu conjunto de descidas oceânicas no Ártico.
Antes disso, o próximo mergulho planejado será em Horizon Deep, na Fossa de Tonga, no Pacífico Sul. Acredita-se que seja ainda mais profundo do que a Fossa das Marianas.
