A Frota Negra de Ben Franklin

Um desses corsários está mentindo perto de Anglesey? Rico Oldfield esteve sob suas águas na tentativa de descobrir.

NOSSO TRABALHO O local é uma ravina em forma de tigela no final de uma longa falha natural nas arribas de xisto. Longas vielas paralelas que conduzem debaixo de água em direcção à falésia ajudam a manter-nos orientados sem referência constante a uma bússola.

Nas profundezas destas vielas estão os restos do que suspeitamos ser a proa de um navio. E descobrimos que apenas um tipo de detector de metais é confiável debaixo d’água – o mais caro!

Mas usando marcas de metal como pontos de referência, trabalhamos dentro e fora dessas ravinas, gradualmente removendo e ensacando porções de concreção há muito alojadas.

Isto é um mergulho raso área, então temos pelo menos consciência de qual é o caminho para cima, não importa qual seja a vista – o que nos faz sentir mais em casa durante longas vigílias trabalhando em um buraco.

Uma das distrações bem-vindas que acompanham trabalhosos arqueológico arrancar é a comitiva inevitável.

Dos cantos da minha visão, primeiro vêm pequenos bodiões e gobies, sentindo comida no lodo perturbado.

Satisfeitos com o fato de os alevinos não terem atraído predadores ocultos, chegam os grandes, como o bodião e o escamudo.

Por último, como ladrões das sombras, vêm os caranguejos, num final de alimentação furtiva. Nenhuma tarefa é chata debaixo d'água!

QUANDO O TEMPO PASSA e a água clareia ao redor de Anglesey, é fácil lembrar por que fomos vendidos pela primeira vez no mergulho.

Projetando-se no Mar da Irlanda e nas suas rotas marítimas, tem uma abundância de naufrágios e, por estar situado entre o Ártico e as zonas boreais, a sua diversidade de vida marinha pode resultar em encontros surpresa.

Tanto para mergulhadores desportivos como para profissionais, o elemento da descoberta está vivo e forte nestas águas.

Uma das muitas coisas surpreendentes que o mar me ensinou é que todo naufrágio, não importa quão castigada por séculos de tempestades ou saqueada por gerações de mergulhadores esportivos caçadores de souvenirs, guarda alguns segredos.

Perto das populares praias turísticas de Treaddur Bay está um naufrágio que sempre foi conhecido simplesmente como Naufrágio do Canhão ou Corsário.

Nada de valor real ou digno de nota foi descoberto lá, mas a atração dos canhões enferrujados entre as rochas no sopé dos penhascos tornou-o um mergulho raso popular.

Um visitante frequente no início de sua carreira de mergulhador foi Jay Usher. Jay e eu somos amigos de mergulho há 30 anos e, embora nosso esporte tenha se tornado uma profissão para nós há muito tempo e nos levado a locais distantes, muitas vezes nos perguntamos sobre alguns dos primeiros locais de naufrágios no Reino Unido – incluindo o Privateer.

Anos mais tarde, pesquisas coincidentes conduziram-nos através do tempo e da distância a uma ligação surpreendente entre este naufrágio e a Guerra da Independência Americana.

Para os colonos americanos do século XVII, a vitória naquela guerra significou tudo. Para a Grã-Bretanha, o pior que o fracasso na batalha poderia trazer era a perda de uma colónia, mas para os americanos a vitória significava ganhar uma nação.

Isso talvez lhes tenha dado a vantagem que levou ao seu triunfo final, mas muitos aspectos do conflito não foram a favor dos colonos.

A Grã-Bretanha fez muito mais prisioneiros do que as colónias rebeldes e deteve-os em condições que causaram grande preocupação ao seu inimigo.

Acredita-se que treze mil americanos tenham morrido em navios-prisão britânicos, em oposição a apenas 4300 perdidos em batalha.

EM PRIMEIRO LUGAR ENTRE OS PADRINHOS PREOCUPADOS da nação americana foi Benjamin Franklin.

Popularmente lembrado por seus divertidos experimentos com pipas e relâmpagos, Franklin foi, ainda assim, um político poderoso.

Confrontado com a necessidade de encontrar uma resposta para o problema dos prisioneiros de guerra, ele elaborou um plano imaginativo.

Ele contrataria uma pequena frota de corsários, cujo objetivo era capturar o maior número possível de marinheiros ingleses, para ser usada como troca potencial por prisioneiros americanos.

Um emaranhado de política e protocolo frustraria esse objetivo, mas sua frota corsária provaria ser um antagonista digno da Marinha Real.

Quase todos os navios da frota foram construídos na França e operados fora da França. O primeiro a ser comissionado foi o Black Prince, um saveiro de 60-65 pés com entre oito e 16 canhões.

A ele se juntou a maior Princesa Negra, e o Fearnot foi o último navio a se juntar às fileiras.

Dizia-se que cada navio tinha um casco pintado de preto, dando à pequena armada o famoso nome de Frota Negra de Benjamin Franklin.

Caçando em um trio furtivo, esta matilha provou ser tão esquiva quanto eficaz no assédio aos britânicos.

Durante a história do conflito, a contagem relatada pela Frota Negra incluiria 76 navios capturados e resgatados, 16 trazidos, 126 em liberdade condicional, 11 perdidos ou afundados e 11 retomados.

Quaisquer despojos foram distribuídos entre a tripulação e os proprietários. A única parte de Franklin foi a alegria com o constrangimento político que sua frota infligiu à Grã-Bretanha.

As tripulações dos corsários de Franklin não eram os bravos patriotas americanos que se poderia esperar. Franklin usou contrabandistas e piratas irlandeses que conheciam nossas águas natais tão bem quanto, se não melhor, do que a Marinha Real.

Por volta de 1780, os registros indicam que um “corsário francês” invadiu o porto de Holyhead, em Anglesey, e manteve navios ou a própria cidade como resgate.

A embarcação teria fugido antes de uma tempestade para escapar da Marinha e teria se perdido logo após o farol conhecido como South Stack – na mesma área do nosso naufrágio.

Outras pesquisas revelaram registros de um corsário americano capturando dois navios de carga e mantendo-os como resgate em Holyhead.

A lógica esmagadora sugere que os dois incidentes são provavelmente iguais.

As datas e histórias colocaram o local do naufrágio do Privateer como um candidato convincente para um possível membro da infame Frota Negra.

DEEPTREK É UM CONSÓRCIO INTERNACIONAL de mergulhadores profissionais da Austrália, dos EUA e da Grã-Bretanha.

Um dos meus colegas é o nosso principal arqueólogo marinho Jim Sinclair, e foi Jim, com o seu conhecimento da história americana, quem desenterrou esta ligação.

Era improvável que houvesse algo de valor neste local, por isso não havia atrativo para investimento em qualquer tipo de projeto de pesquisa.

A nossa equipa, no entanto, pretendia realizar expedições sob o título “mitos e mistérios”, para resgatar não tesouros, mas histórias de aventura que aguardam no fundo do mar – e para fazer documentários sobre eles.

Sentimos que o site Privateer merecia o maior destaque numa longa lista de candidatos, por isso, há três anos, a equipa começou a reunir-se regularmente na Grã-Bretanha para investigar o site e testar novos equipamentos.

A área de trabalho logo ganhou o apelido de “Caldeirão”. As marés e as ondas giravam loucamente em torno do cadinho rochoso natural, muitas vezes tornando o mergulho complicado, mesmo para mergulhadores profissionais experientes.

Balas de canhão enferrujadas e ferro mutilado combinam-se com areia e rocha ao longo do tempo para formar a concreção que os mergulhadores conhecem como “crud”.

Dissecar esta camada inflexível com precisão científica exigiu toda a nossa experiência. A extrema exposição do local do naufrágio fez com que a maioria dos artefactos encontrados estivessem extremamente fragmentados.

No entanto, a atenção que pudemos dar a estes restos de navios antigos e danificados ajudou-nos a reunir informações suficientes para classificar o Privateer como um verdadeiro candidato à conexão americana.

A ligação conclusiva com a Frota Negra ainda não surgiu, mas no ano passado o National Geographic Channel viu substância suficiente na nossa investigação para filmar as nossas operações de mergulho para uma produção televisiva sobre os corsários de Ben Franklin.

Nosso primeiro documentário estreou nos EUA em abril.

A VERDADEIRA IDENTIDADE DO NAVIO talvez ainda precise ser estabelecido, mas permanece uma pista convincente.
Meu velho amigo Ken Berry morava nas proximidades de Trefor, na península de Lleyn.

Além de capitão de barco pesqueiro e guarda costeira auxiliar, foi mergulhador por muitos anos e tinha amplo conhecimento dos naufrágios locais.

Ken sempre se referiu a este naufrágio não apenas como o Corsário, mas como o “Corsário Negro”. Infelizmente, ele morreu antes que este projeto ganhasse asas, então qualquer informação que possa tê-lo levado a se referir a esse naufrágio com esse nome morreu com ele.

Não apenas as descobertas futuras permanecem invisíveis sob as ondas, mas muitos naufrágios aparentemente bem mergulhados ainda podem esconder segredos que apenas os detetives de história mais obsessivos irão descobrir.