As baleias cinzentas têm experimentado grandes oscilações populacionais como resultado das mudanças nas condições do Ártico – mas só agora os cientistas descobriram porque é que a população do Leste do Pacífico Norte tem vindo a diminuir.
Esta população foi caçada até à quase extinção antes da moratória baleeira de 1986 e a sua recuperação foi vista como uma história de sucesso de conservação, tendo ocorrido muito mais rapidamente do que a da maioria das populações de grandes baleias. Atualmente é de cerca de 14,500 baleias.
As baleias migram 12,000 quilômetros ao norte das águas mexicanas para se alimentar no Ártico a cada verão. Os cientistas acreditam agora que, em alturas em que a população crescia, as baleias tinham de competir mais arduamente pela diminuição dos recursos nas suas áreas de alimentação, causando a morte dos mais vulneráveis.
Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) os pesquisadores têm monitorado as baleias cinzentas do Pacífico Norte Oriental desde a década de 1960, tornando a população a mais estudada de perto entre as grandes baleias. A NOAA declarou dois “eventos de mortalidade” incomuns entre as baleias em 1999 e 2019 – este último ainda continuando.
Agora, uma equipe do Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estadual de Oregon (MMI) identificou uma terceira mortalidade que ocorreu na década de 1980, numa altura em que os encalhes de baleias eram regularmente registados.
Cada um dos três eventos reduziu a população em até 25%, de acordo com o novo estudo do MMI. Após as duas mortes nas décadas de 80 e 90, a população recuperou rapidamente, mas apenas porque nessas ocasiões as condições no Árctico melhoraram.
Inicialmente, as reduções no gelo marinho de verão no Ártico, causadas pelas alterações climáticas, aumentaram as oportunidades de alimentação das baleias. Com o tempo, porém, a biomassa das suas presas anfípodes semelhantes aos camarões foi diminuindo. Os anfípodes dependem de algas que caem do gelo marinho para o fundo do mar, por isso são suscetíveis a qualquer redução na cobertura de gelo, enquanto o seu habitat também é afetado pelas correntes mais rápidas resultantes.
“Quando a disponibilidade das suas presas no Ártico é baixa e as baleias não conseguem alcançar as suas áreas de alimentação devido ao gelo marinho, a população de baleias cinzentas sofre choques rápidos e grandes”, diz Joshua Stewart, professor assistente e autor principal do estudo. .
“Acontece que não sabíamos realmente como seria uma população saudável de baleias de barbatanas quando não estivesse fortemente esgotada pelos impactos humanos.
“A nossa suposição tem sido geralmente que estas populações em recuperação atingiriam as suas capacidades de suporte ambiental e permaneceriam mais ou menos estáveis. Mas o que estamos vendo é uma jornada muito mais acidentada em resposta às condições oceânicas altamente variáveis e em rápida mudança.”
“Estamos em território desconhecido agora”, diz Stewart. “Os dois eventos anteriores, apesar de significativos e dramáticos, duraram apenas alguns anos. O evento de mortalidade mais recente abrandou e há sinais de que a situação está a mudar, mas a população continuou a diminuir.
“Uma razão pela qual isto pode estar a arrastar-se é a componente das alterações climáticas, que está a contribuir para uma tendência a longo prazo de presas de menor qualidade.
“Eu não diria que existe o risco de perder baleias cinzentas devido às alterações climáticas, mas precisamos de pensar criticamente sobre o que estas mudanças poderão significar no futuro. Um Oceano Ártico que aqueceu significativamente pode não ser capaz de sustentar 25,000 mil baleias cinzentas como aconteceu no passado recente.” As descobertas são publicado na revista Ciência.
Dominica planeja reserva de cachalotes
A ilha caribenha de Dominica, onde as viagens de observação de baleias são há muito tempo o passatempo preferido dos mergulhadores visitantes, declarou a sua intenção de criar a primeira reserva de cachalotes do mundo.
Os navios com mais de 18 metros de comprimento serão restringidos a um corredor estreito dentro de uma zona protegida de 300 milhas quadradas a oeste da ilha, e apenas a pesca artesanal em pequena escala será permitida. Os turistas terão permissão para interagir com as baleias na água, mas apenas de forma limitada.
A medida foi anunciada pelo primeiro-ministro Roosevelt Skerrit em 13 de Novembro, embora a legislação necessária ainda não tenha sido promulgada e as medidas de aplicação sejam estabelecidas.
Acredita-se que cerca de 35 a 50 famílias de até 250 cachalotes habitem a área e tendem a não viajar para muito longe. De reprodução lenta, com as fêmeas a produzirem uma única cria a cada cinco a sete anos, as baleias utilizam a área como local de alimentação e berçário – mas os ataques de navios e os emaranhados de redes têm ameaçado a população.
Alega-se também que a medida tem um aspecto relacionado com as alterações climáticas porque, quando os cachalotes regressam à superfície depois de consumirem as suas presas, as lulas, as suas grandes quantidades de fezes ricas em nutrientes estimulam a proliferação de plâncton. Diz-se que estes, por sua vez, prendem o dióxido de carbono, sequestrando-o nas profundezas à medida que o plâncton morre.
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