Qualquer mergulhador que veja uma tartaruga marinha girando descontroladamente na água está observando uma "dança" instintiva enquanto o animal trabalha para se orientar com o campo magnético da Terra.
Cientistas da Universidade da Carolina do Norte (UNC) em Chapel Hill acabaram de publicar o que acreditam ser um estudo inovador sobre como as tartarugas navegam.
A bióloga e principal autora do estudo Kayla Goforth, uma recente candidata a doutorado na UNC, apresentou uma hipótese sobre a capacidade das tartarugas de retornar repetidamente aos mesmos locais de alimentação, mesmo que isso significasse nadar até a metade da Terra.
“Kayla começou a se perguntar se poderíamos fazer com que as tartarugas associassem a assinatura magnética de uma área geográfica com comida — e, portanto, representassem esse comportamento de dança das tartarugas”, disse o professor Kenneth Lohmann, que, com sua esposa Catherine, dirige o Laboratório Lohmann do departamento de biologia.
“Ela realmente assumiu a liderança nisso”, ele disse sobre o experimento de Goforth para testar a hipótese. “Eu não tinha certeza no começo se funcionaria, mas ficamos felizes em tê-la tentando – e deu muito certo.”
A equipe condicionou tartarugas cabeçudas em cativeiro a certos campos magnéticos replicando aqueles de vários locais oceânicos, alimentando-as repetidamente em alguns lugares, mas não em outros.
Quando posteriormente expostos aos campos onde haviam sido alimentados anteriormente, seu comportamento selvagem de “dança de tartaruga” indicou que eles associavam a assinatura magnética à comida.
Quando excitadas por uma assinatura magnética familiar, as tartarugas levantavam a cabeça para fora da água, abriam a boca, batiam as nadadeiras e, às vezes, giravam em círculos.
De acordo com a equipe de Goforth, eles usam seu “sentido de mapa magnético”, mas também têm um “sentido de bússola magnética” que os permite se mover em direções específicas.
Sentido de mapa ou bússola?
Trabalhando com o departamento de física e astronomia da UNC, a equipe investigou os efeitos dos campos magnéticos oscilantes de radiofrequência nos sentidos magnéticos das tartarugas. Eles ficaram surpresos ao descobrir que, embora os campos não tivessem efeito no sentido do mapa, eles atrapalhariam a capacidade das tartarugas de usar o sentido da bússola e se orientar.
“Isso sugeriu que há dois mecanismos diferentes para o mapa magnético e a bússola, e eles podem ter evoluído separadamente”, disse Goforth.
Agora, ela continua sua pesquisa de pós-doutorado na Texas A&M University para explorar mais esses processos, mas agora usando borboletas monarcas em vez de tartarugas.
“Sabemos que, para o sentido visual, você tem olhos; para o sentido do olfato, você tem um nariz; e para a audição, você tem ouvidos, mas nenhum receptor como esse foi identificado para o sentido magnético, e o mecanismo permanece desconhecido”, diz Goforth.
O estudo acaba de ser publicado in Natureza.
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