Se você já viu um tordo-marinho mergulhando, sabe que esse peixe "andante" tem um conjunto de seis pernas que se movem rapidamente juntas para impulsioná-lo pelo fundo do mar.
Agora, pesquisadores da Universidade de Harvard indicaram que em alguns tordos-marinhos essas pernas, que na verdade são peitorais,nadadeira extensões, evoluíram para fazer muito mais do que apenas correr – incluindo 'provar' comida.
O trabalho para revelar os auxílios para caminhar dos tordos-marinhos como órgãos sensoriais foi realizado pelo Departamento de Biologia Molecular e Celular da universidade em colaboração com a Universidade de Stanford.
Ao caminhar sobre um fundo marinho macio, os tordos-do-mar foram vistos parando e arranhando a superfície para desenterrar presas enterradas, como moluscos, e suas pernas foram consideradas sensíveis a estímulos mecânicos e químicos. Quando os cientistas enterraram cápsulas contendo produtos químicos individuais, os peixes foram facilmente capazes de encontrá-los.
Por acaso, uma nova remessa de tordos-marinhos chegou ao laboratório durante o estudo, e os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que todos eles não tinham essa habilidade – até perceberem que os recém-chegados eram uma espécie diferente de tordo-marinho.
Aqueles que eles estavam estudando, Prionotus carolinus ou o tordo-marinho do norte, tinha pernas em forma de pá cobertas por saliências chamadas papilas, semelhante às papilas gustativas humanas, enquanto os peixes que não escavam, P evolans (robin marinho listrado) tinha pernas em forma de haste sem papilas. Eles usavam as pernas apenas para locomoção e sondagem mecânica.
Papilas são desenvolvimentos evolutivos relativamente recentes, dizem os cientistas. Os tordos-marinhos-do-norte são encontrados apenas no Atlântico ocidental, e todas as espécies de tordos-marinhos são intimamente relacionadas aos gurnardos.
Os tordos-marinhos podem servir como um modelo evolutivo para o desenvolvimento de características, porque os fatores de transcrição genética que controlam o desenvolvimento de suas pernas também são encontrados nos membros de outros animais, incluindo humanos.
Um segundo estudo analisou em detalhes os fatores de transcrição genética envolvidos no desenvolvimento da característica incomum dos tordos-marinhos, e os pesquisadores conseguiram gerar híbridos das duas espécies. Os estudos foram publicados em Current Biology aqui e aqui.
Peixe-caverna cego
Enquanto isso, descobriu-se que uma espécie de peixe-caverna cego compensa sua falta de visão aumentando o número e a localização das papilas gustativas, desde o interior da boca até a cabeça e o queixo.
O tetra mexicano rosa claro, quase translúcido (Astyanax mexicano) evoluiu para ser cego nas cavernas Pachon e Tinaja, no nordeste do México, onde a visão seria desperdiçada no ambiente escuro. Apenas o contorno tênue das órbitas oculares permanece na espécie, embora seja semelhante a um peixe prateado e avistado encontrado acima do solo.
Cientistas já haviam estabelecido na década de 1960 que certas populações de peixes-cavernas cegos tinham papilas gustativas extras na cabeça e no queixo, mas os processos genéticos que causavam isso nunca haviam sido estudados antes.
Agora, biólogos da Universidade de Cincinnati estabeleceram que, ao nascer, o número de papilas gustativas é semelhante ao dos peixes de superfície, mas que papilas gustativas adicionais aparecem a partir dos cinco meses e ainda o faziam aos 18 meses, a idade máxima dos peixes em cativeiro.
À medida que essas papilas gustativas aparecem, os peixes adquirem um paladar mais aguçado, o que significa que eles demonstram menos interesse em comer alimentos vivos e mais em fontes de nutrição aparentemente desagradáveis, como guano de morcego.
A equipe agora estuda quais outros sabores mais atraem esses peixes cegos. O estudo foi publicado no periódico Biologia das Comunicações.
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