Um recife de coral profundo ao largo do sudeste dos EUA, numa área de 10,000 quilómetros quadrados – quase o tamanho da Albânia – foi declarado o maior habitat deste tipo já descoberto no mundo.
O recife fica no Planalto Blake, no Oceano Atlântico, uma característica topográfica ampla e plana com um declive acentuado a cerca de 100 quilômetros da costa da Flórida.
Isto é conhecido há alguns anos, mas não em toda a sua extensão. só agora foi totalmente mapeado e descrito em um estudo publicado este mês.
A existência do recife foi relatada em meados de 2018 em Divernet, após uma expedição em que um parte disso foi descrita ao largo da Carolina do Sul. Naquela época, foi projetado que se estenderia por pelo menos 85 milhas.
“Durante anos pensamos que grande parte do planalto de Blake era pouco habitada, com sedimentos moles, mas depois de mais de 10 anos de mapeamento e exploração sistemáticos, revelamos um dos maiores habitats de recifes de coral em águas profundas encontrados até hoje em qualquer lugar no mundo”, anunciou Kasey Cantwell, chefe de operações da NOAA Ocean Exploration, que coordenou o estudo multiagências. NOAA é a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA.
“Estudos anteriores destacaram alguns corais na região, particularmente perto da costa e em águas mais rasas, mas até termos um mapa completo da região, não sabíamos quão extenso era este habitat, nem quantos destes montes de coral estavam conectados”, disse Cantwell.
O estudo envolveu múltiplas expedições, incluindo várias no navio de pesquisa NOAA Explorador do Oceano Pacífico e através do projeto Deep Search de longo prazo.
Milhões de Montes
Os cientistas reuniram dados batimétricos de 31 levantamentos de mapeamento de sonar multifeixe para produzir o mapa “quase completo” do fundo do mar de Blake Plateau, usando um sistema automatizado padronizado para classificar, delinear e quantificar as características do fundo do mar. Imagens de 23 mergulhos submersíveis foram analisadas juntamente com os dados de mapeamento.
A pesquisa identificou 83,908 características individuais de picos de montes de corais. A área quase contínua de montes de corais media cerca de 310 x 68 milhas, com uma área central de alta densidade de 158 x 26 milhas. Foram reveladas grandes variações na densidade, altura e padrão de formações de corais distintas.
A maior área, conhecida como Million Mounds, era composta principalmente de Desmophyllum pertusum (anteriormente chamado Lophelia pertusa), um coral pedregoso geralmente encontrado entre 200 e 1,000 m de profundidade em temperaturas médias da água de 4°C.
A sua coloração branca pode fazer com que pareça pouco saudável, mas, fora do alcance do sol, os corais de águas profundas não dependem de algas simbióticas, por isso não branqueiam.
Os corais profundos de águas frias vivem filtrando partículas biológicas e fornecem abrigo, alimento e habitats de berçário para outros invertebrados e peixes.
Acredita-se agora que as populações de corais e outras espécies de águas profundas estão relacionadas em áreas geograficamente distintas através de um processo conhecido como 'conectividade' - que, de acordo com a NOAA, é “importante para prever os impactos das atividades humanas nas comunidades de corais e para o desenvolvimento planos sólidos para sua proteção”.
“Este esforço estratégico plurianual e multiagências para mapear e caracterizar sistematicamente o impressionante ecossistema de corais bem na porta da costa leste dos EUA é um exemplo perfeito do que podemos realizar quando reunimos recursos e nos concentramos na exploração de aproximadamente 50% das águas marinhas dos EUA que ainda não estão mapeadas”, disse o principal autor do estudo, Derek Sowers, que é gerente de operações de mapeamento do Nautilus Live Fundo de Exploração Oceânica.
“Aproximadamente 75% do oceano global ainda não está mapeado em nenhum tipo de detalhe, mas muitas organizações estão trabalhando para mudar isso”, disse Sowers. O estudo é agora publicado na revista científica Geomática.
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