Uma equipe dos EUA desenvolveu uma ideia brilhante que poderia poupar a vida de inúmeras tartarugas marinhas que, de outra forma, nunca chegariam à maturidade.
A neurocientista do desenvolvimento Erin Clabough, professora de psicologia da Universidade da Virgínia, viu por acaso um ninho de tartaruga isolado pelo Serviço de Parques Nacionais em uma praia na Ilha Hatteras, na Carolina do Norte.
Ela mencionou a um transeunte que seria útil saber exatamente quando as tartarugas iriam chocar – e ele acabou sendo Eric Kaplan, fundador da Centro Oceânico da Ilha Hatteras e já empenhado em tentar resolver esse problema.
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As tartarugas fêmeas vêm à costa algumas vezes no verão para depositar seus ovos. Enterrados sob a areia, eles incubam durante várias semanas antes de os filhotes emergirem, geralmente como um enorme grupo de irmãos, e seguirem em direção ao mar.
Todas as seis espécies de tartarugas marinhas encontradas nos EUA são protegidas pelo governo federal, mas para chegar à água os filhotes devem fugir dos detritos da praia e das aves predadoras e caranguejos, e são facilmente desorientados pela poluição luminosa das habitações. Os seres humanos só podem salvaguardar a passagem das tartarugas se souberem quando irão emergir – e prever isso com precisão nunca foi fácil.
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As suposições são baseadas no tempo decorrido desde que o ninho foi colocado, com voluntários tendo que estar disponíveis para monitorar esse ninho durante janelas de tempo que podem durar quinze dias. Para aumentar a dificuldade, acredita-se que as tartarugas usam sinais de temperatura para cronometrar sua emergência sob a cobertura da noite.
Clabough e Kaplan uniram forças com os engenheiros aposentados David Hermeyer e Samuel Wantman, o inventor Thomas Zimmerman e o estudante de veterinária Joshua Chamberlin para criar o que descrevem como uma “maneira nova e barata de monitorar remotamente a atividade dos ninhos de tartarugas”.
O monitor TurtleSense consiste em um acelerômetro, usado para medir vibrações, conectado a um microprocessador em uma pequena placa de circuito e embutido em uma bola de plástico do tamanho de um ovo de tartaruga. Colocado abaixo dos ovos superiores em um ninho, o sensor detecta qualquer movimento ou atividade vibratória que possa indicar a emergência.
Os monitores foram testados durante as temporadas de nidificação de 2013-18, perto do ponto mais ao norte da costa leste dos EUA, onde as tartarugas-cabeçudas põem seus ovos, geralmente em praias movimentadas.
Eles foram enterrados em 74 ninhos na manhã seguinte à postura dos ovos, com cabos de 4 m conectando-os a uma pequena torre de comunicação. Isso transmitiu dados de movimento para torres de telefonia móvel para que a equipe pudesse monitorar a atividade do ninho remotamente.
“Nossa pesquisa indica que vibrações ou movimentos podem desempenhar um papel importante na comunicação entre irmãos tartarugas marinhas e no momento do surgimento, mesmo que não entendamos completamente como isso acontece”, diz Clabough.
“Quando a temperatura está correta e a atividade de movimento cessa, acreditamos que esse silêncio final pode sinalizar para as tartarugas bebês que todos os seus irmãos nasceram e é hora de deixar o ninho.”
Os testes do TurtleSense sugerem que as tartarugas eclodem em ondas, acalmando-se e depois movendo-se juntas, aparentemente em sincronia. Os dados obtidos permitiram prever quando um ninho de filhotes de tartarugas iniciará sua tentativa de fuga.
“Assim que a eclosão começar, estimamos que os filhotes emergirão do ninho em média 3.7 dias depois”, diz Clabough. “Assim que a eclosão terminar, poderemos revisar esta data de previsão, estreitando a janela.”
As tartarugas em ninhos profundos geralmente emergem duas noites após a eclosão estar completa, embora em ninhos mais rasos elas possam emergir dentro de uma noite. O sistema detecta ninhos inférteis nos quais a atividade de eclosão está ausente, permitindo que os observadores se concentrem em outro lugar, e pode ajudar a cronometrar medidas de proteção, como desligar as luzes perto da água, diz Claybough.
Instruções para fabricação de sensores e torres de comunicação são de código aberto e estão disponíveis online at Nerds sem Fronteiras, enquanto o estudo dos desenvolvedores acaba de ser publicado em Plos One.
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