‘Encontramos poluentes há muito proibidos a 8,000 m de profundidade’

Anna Sobek, Professor de Química Ambiental e Chefe do Departamento de Ciências Ambientais da Universidade de Estocolmo, fez uma descoberta assustadora

Fiz parte de uma equipe que recentemente descobriram poluentes produzidos pelo homem em um dos lugares mais profundos e remotos da Terra – a Fossa do Atacama, que desce até 8,000m de profundidade no Oceano Pacífico.

A presença de bifenilos policlorados (PCBs) num local tão remoto enfatiza um facto crucial: nenhum lugar na Terra está livre de poluição.

Os PCBs foram produzidos em grandes quantidades entre as décadas de 1930 e 1970, principalmente no hemisfério norte, e foram usados ​​em equipamentos elétricos, tintas, refrigerantes e muitos outros produtos. Na década de 1960, ficou claro que eles estavam prejudicando a vida marinha, levando a uma proibição quase global do seu uso em meados da década de 1970.

No entanto, como demoram décadas a decompor-se, os PCB podem viajar longas distâncias e espalhar-se para locais distantes de onde foram utilizados pela primeira vez, e continuam a circular através das correntes oceânicas, dos ventos e dos rios.

Nosso estudo ocorreu na Fossa do Atacama, que percorre a costa oeste da América do Sul por quase 6,000 km. Seu ponto mais profundo é quase tão profundo quanto a altura do Himalaia.

Coletamos sedimentos em cinco locais da trincheira em diferentes profundidades, variando de 2,500m a 8,085m. Cortamos cada amostra em cinco camadas, desde sedimentos superficiais até camadas mais profundas de lama, e encontramos PCBs em todas elas.

Poluentes aderem ao plâncton morto

Nessa parte do mundo, as correntes oceânicas trazem à superfície águas frias e ricas em nutrientes, o que significa muito plâncton – os minúsculos organismos na parte inferior da cadeia alimentar dos oceanos. Quando o plâncton morre, suas células afundam, levando consigo poluentes como os PCBs. Mas os PCB não se dissolvem bem em água e, em vez disso, preferem ligar-se a tecidos ricos em gordura e a outros pedaços de organismos vivos ou mortos, como o plâncton.

Como os sedimentos do fundo do mar contêm muitos restos de plantas e animais mortos, servem como um importante sumidouro para poluentes como os PCB. Cerca de 60% dos PCBs lançados durante o século XX são armazenado em sedimentos oceânicos profundos.

Uma trincheira profunda como a do Atacama funciona como um funil que recolhe pedaços de plantas e animais mortos (o que os cientistas chamam de “carbono orgânico”) que caem na água. Há muita vida na trincheira e os micróbios degradam o carbono orgânico da lama do fundo do mar.

Descobrimos que o carbono orgânico nos locais mais profundos da Fossa do Atacama estava mais degradado do que nos locais mais rasos. Nas maiores profundidades também ocorreram maiores concentrações de PCB por grama de carbono orgânico no sedimento. O carbono orgânico na lama é degradado mais facilmente do que os PCBs, que permanecem e podem acumular-se na vala.

Um olhar para o passado

O armazenamento de poluentes significa que os sedimentos oceânicos podem ser usados ​​como espelho retrovisor do passado. É possível determinar quando uma camada de sedimentos se acumulou no fundo do mar e, analisando os poluentes nas diferentes camadas, podemos obter informações sobre suas concentrações ao longo do tempo.

O arquivo de sedimentos da Fossa do Atacama nos surpreendeu. As concentrações de PCB foram mais elevadas nos sedimentos superficiais, o que contrasta com o que normalmente encontramos em lagos e mares. Normalmente, as concentrações mais elevadas são encontradas nas camadas inferiores de sedimentos que foram depositados entre as décadas de 1970 e 1990, seguidas por uma diminuição das concentrações em direção à superfície, refletindo a proibição e a redução das emissões de PCB.

Por enquanto, ainda não entendemos porque o Atacama seria diferente. É possível que não tenhamos olhado o sedimento de perto o suficiente para detectar pequenas variações nos PCBs, ou que as concentrações ainda não tenham atingido o pico nesta vala profunda.

Estas concentrações ainda são bastante baixas, centenas de vezes mais baixas do que em áreas próximas de fontes de poluição humana, como a Mar Báltico. Mas o facto de termos encontrado qualquer tipo de poluição mostra a magnitude da influência da humanidade no ambiente.

O que podemos dizer com certeza é que quanto mais Produtos químicos 350,000 atualmente em uso globalmente têm o custo de poluir o meio ambiente e a nós mesmos. Poluentes foram agora encontrados enterrados no fundo de uma das fossas oceânicas mais profundas do mundo – e não vão a lado nenhum.

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Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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