Foi demonstrado que três espécies de tubarões que vivem em profundezas brilham em azul no escuro, sendo uma delas, o tubarão kitefin, que cresce até 1.8 m de comprimento, agora reconhecido como o maior tubarão bioluminescente conhecido no mundo.
Junto com os tubarões-barriga-preta e os tubarões-lanterna do sul, o kitefin vive na relativa escuridão da Zona Mesopelágica ou Crepuscular, em profundidades entre 200 e 1000m.
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Acredita-se que a bioluminescência seja utilizada por mais de 90% dos animais nestas profundidades para atrair presas ou parceiros, facilitar a escolarização ou como camuflagem, mas só raramente foi documentada anteriormente entre tubarões.
A pesquisa foi realizada pelos biólogos marinhos Jerome Mallefet e Laurent Duchatelet, da Universidade Católica de Louvain, na Bélgica, e Darren Stevens, do Instituto Nacional de Pesquisa Hídrica e Atmosférica (NIWA) da Nova Zelândia.
Treze tubarões kitefin (Dalatias licha), sete dos menores tubarões-lanterna (Etmopterus lúcifer, crescendo até 47 cm de comprimento) e quatro tubarões-lanterna do sul (Etmopterus granulosus, 60 cm) foram examinados, tendo sido capturados durante uma rede de arrasto de pesquisa da NIWA em janeiro de 2020.
Foram encontrados fotóforos emissores de luz na sua pele e os cientistas concluíram que, ao contrário de outros animais bioluminescentes, os tubarões usavam hormonas para controlar as suas emissões de luz. A melatonina desencadeou o brilho, que foi estimulado pelo alfa-melanócito antes que os hormônios adrenocorticotrópicos fossem empregados para desligá-lo.
Embora a bioluminescência tenha sido observada na segunda região dorsal do tubarão pipa nadadeira, concentrou-se principalmente na parte inferior de todos os tubarões. Isto levou os investigadores a suspeitar que tinha evoluído como um mecanismo para esconder a sua presença das presas abaixo deles.
Com uma certa quantidade de luz penetrando na Twilight Zone vinda de cima, o suave brilho azul funcionaria como “contra-iluminação”, evitando que os tubarões se destacassem para pescar abaixo como sombras contra o céu. A pesquisa é publicada em Frontiers in Marine Science.
Uma pista para a razão do brilho dorsal do tubarão pipa pode vir de um estudo de 2013 da Université catholique de Louvain sobre outro pequeno habitante da Mesopelágica, o tubarão-lanterna de barriga de veludo (Etmopterus espinhax, 60cm), encontrada no Atlântico e no Mediterrâneo.
Como os tubarões da Nova Zelândia, esta espécie tem fotóforos na parte inferior, que ajudam a camuflá-la das presas abaixo. No entanto, também possui dois espinhos bioluminescentes, um na frente de cada dorsal nadadeira, com duas fileiras de fotóforos logo atrás deles.
Os fotóforos iluminam a coluna vertebral como “sabres de luz”, de acordo com o autor principal, Dr. Julien Claes, que concluiu que o dispositivo foi usado para alertar predadores sem alertar as presas abaixo.
A modelagem mostrou que predadores a vários metros de distância seriam capazes de ver os espinhos. Dr Claes disse que era incomum encontrar um animal usando luz para simultaneamente esconder e anunciar sua presença. Seu estudo foi publicado na Nature: Scientific Reports.
