Há muito que se suspeitava que um naufrágio descoberto no Parque Nacional Dry Tortugas, a oeste de Florida Keys, fosse um navio de guerra britânico construído no século XVII - e agora a sua identidade foi finalmente comprovada por uma equipa de mergulhadores arqueológicos.
O navio de 50 canhões da linha HMS Tyger esteve no serviço naval por quase um século. A fragata de 39 m foi construída em 1647, mas só chegou ao fim em 1742, depois de encalhar nos recifes Dry Tortugas durante a Guerra de Jenkins Ear entre a Grã-Bretanha e a Espanha.
O naufrágio foi localizado pela primeira vez em 1993, mas não pôde ser identificado com certeza. Com base em pistas de pesquisas históricas, em 2021, mergulhadores arqueológicos dos recursos submersos do Serviço Nacional de Parques e dos centros arqueológicos do sudeste realizaram um levantamento abrangente do local.
A descoberta de cinco canhões a cerca de 460 metros do local principal do naufrágio revelou-se fundamental. Enterrada nas margens de antigos diários de bordo estava uma referência à tripulação ter “iluminou-a para frente”depois de encalharem pela primeira vez e, ao reduzir o peso a bordo, conseguiram reflutuar brevemente o navio antes que ele afundasse em águas rasas.
Com base no tamanho, características e localização dos canhões, eles foram determinados como sendo alguns dos canhões de seis e nove libras que teriam sido alijados quando o HMS Tyger primeiro encalhou.
Esta descoberta, juntamente com uma reavaliação detalhada do local do naufrágio principal, onde foram encontrados itens como balas de canhão, âncora e uma faixa de cobre com inscrição no cano, concluiu a identificação, e as descobertas da equipe foram publicados no Revista Internacional de Arqueologia Náutica.
Baseado em Cuba sob o comando do Capitão Edward Herbert, HMS Tyger estava perseguindo navios espanhóis no Golfo do México quando encalhou em um recife em 13 de janeiro de 1742, forçando a tripulação a abandonar o navio,
Os 281 homens, incluindo cinco oficiais comissionados e 57 fuzileiros navais, passaram mais de dois meses abandonados na ilha deserta que hoje é Garden Key.
Lutando contra o calor, os mosquitos e a sede, eles reutilizaram parte da madeira do navio para construir fortificações que 100 anos depois se tornariam o marco de Fort Jefferson, que agora domina a ilha.
Outras madeiras foram usadas para construir navios na tentativa de escapar da ilha, mas no final conseguiram reconstruir e fazer flutuar outro naufrágio próximo, escaparam às patrulhas espanholas e fizeram uma viagem de 1,125 km para a segurança em Port Royal, Jamaica.
À semelhança de outros Parque Nacional de Dry Tortugas locais, diz-se que os destroços são monitorados rotineiramente, mas a identificação positiva deve trazer a proteção adicional oferecida pela Lei de Embarcações Militares Afundadas dos EUA de 2004. O HMS Tyger os destroços e os artefactos associados continuam a ser propriedade soberana da Grã-Bretanha.
“Esta descoberta destaca a importância da preservação no local, à medida que as futuras gerações de arqueólogos, munidos de tecnologias e ferramentas de pesquisa mais avançadas, serão capazes de reexaminar locais e fazer novas descobertas”, disse Josh Marano, o arqueólogo marítimo que liderou a equipe que fez a descoberta.
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