A piloto pioneira Amelia Earhart e seu navegador Fred Noonan decolaram de Lae, na Nova Guiné, em 2 de julho de 1937, faltando apenas 7,000 milhas para completar um voo recorde ao redor do mundo. Então o avião deles desapareceu.
Agora, uma equipe da empresa norte-americana de robótica marítima Deep Sea Vision encontrou o que acredita ser os destroços da aeronave Lockheed 10-E Electra desaparecida – embora seja necessário um mergulho submersível de 5 km no Pacífico central para confirmar sua afirmação.
Earhart e Noonan deixaram Miami em 1º de junho em sua tentativa de dar a volta ao mundo, chegando a Lae em 29 de junho. Quando eles desapareceram, eles se dirigiam para a Ilha Howland, de 1 milha quadrada, logo ao norte do Equador, a meio caminho entre o Havaí e a Austrália. Na época, havia um assentamento dos EUA na ilha de coral.
O CEO da Deep Sea Vision, Tony Romeo, e sua equipe de 16 pessoas estavam trabalhando na “Teoria da Linha de Data” sobre o motivo do desaparecimento do Electra.
Avançado em 2010, isto sugere que, cansado após 17 horas de voo, Noonan simplesmente se esqueceu de atrasar a data de 3 para 2 de julho quando a aeronave cruzou a Linha Internacional de Data. Tal erro de navegação teria mudado a posição provável da aeronave em 60 milhas.
Seguindo essa ideia, Visão do Mar Profundo escaneou mais de 5,200 milhas quadradas do fundo do mar a partir do navio de pesquisa Topógrafo Offshore, usando seu Kongsberg Discovery HUGIN 6000 AUV modificado com sistema de varredura de sonar de abertura sintética para eventualmente obter as imagens que acredita revelarem a aeronave desaparecida.
“A imagem foi capturada no dia 32 da expedição”, disse Romeo Divernet. “No entanto, só foi descoberto que eles tinham a imagem no último dia de busca, em 30 de novembro. A expedição terminou oficialmente em 2 de dezembro.
“Utilizando dados da trajetória de voo e outras pistas, conseguimos restringir nossa busca e atingir a área muito específica em que acreditávamos que o avião estava.”
O historiador da aviação norte-americano Steve Zuger comentou que embora as asas na imagem parecessem inclinadas para trás, ao contrário das de um Electra, era possível que tivessem corroído e sido empurradas para trás pelas correntes. “Os lemes duplos aparecem vagamente na imagem… muito poucas aeronaves daquele período tinham caudas duplas [estabilizador vertical] como o Electra, levando-me a pensar que este poderia ser o de Earhart.
“Além disso, muito poucos Electras naquela época foram relatados em acidentes naquela parte do Pacífico, muito menos naquela perto de Howland.
“Eu não ouvi em que direção a possível aeronave de Amelia e Fred Noonan está voltada... se o nariz está voltado para o Havaí, ela não tentou se virar, mas caiu com o nariz apontando para a Ilha Howland.
“Ela era uma aviadora competente e provavelmente tentou colocar o Lockheed na água com cuidado. Earhart não tinha jangada com ela, pois a deixou em uma de suas paradas para economizar peso, então ela sabia da importância de tentar não enrolar a aeronave no pouso.
“Afinal, ela precisava que seu Electra funcionasse como um bote salva-vidas e permanecesse flutuando o maior tempo possível.
“Quando o peso dos motores finalmente puxou o Lockheed para baixo das ondas e ele afundou, terminando a quilômetros de profundidade no oceano frio e escuro, ele poderia ter ficado intacto após o pouso em águas macias.”
Nascido no Kansas em 1897, Earhart começou a voar somente depois de se mudar para Califórnia em 1920. Ela decidiu quebrar barreiras, começando com o recorde feminino de altitude apenas dois anos depois. Em 1928, ela se tornou a primeira mulher a cruzar o Atlântico como passageira – e em 1932 foi a primeira a fazer a mesma viagem voando sozinha.
Ela formou a organização Ninety-Nines para pilotos femininas e, em 1935, completou o primeiro vôo solo do Havaí para Califórnia.
Em agosto de 2019, o explorador de águas profundas Robert Ballard, descobridor do Titânico, montou sua própria expedição em uma tentativa frustrada de resolver o enigma do desaparecimento do avião.
Sua busca centrou-se no remoto atol de Nikumaroro, na República de Kiribati. Conhecida em 1937 como Ilha Gardner, fica a cerca de 400 quilômetros a sudeste de Howland e Ballard acreditava que os aviadores poderiam ter acampado lá.
Ambas as ilhas fazem parte da Área Protegida da Ilha Phoenix, o maior e mais profundo sítio do Patrimônio Mundial no meio do oceano.
“A equipe da Deep Sea Vision está atualmente planejando seu retorno ao local com um parceiro de mídia e um ROV para documentar adequadamente suas descobertas”, disse Romeo.
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