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As esponjas do mar sempre foram consideradas criaturas sésseis, incapazes de se moverem de forma independente após a fase larval. Na falta de órgãos de locomoção ou de sistema nervoso, pensava-se que eles simplesmente se fixavam a um substrato.
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Mas os cientistas que estudam a vida marinha profunda no Árctico ficaram surpreendidos ao descobrir esponjas que deixam rastos nos sedimentos do fundo do mar, indicando que vagueiam – embora apenas alguns centímetros por ano.
Os pesquisadores, liderados pelo Instituto Alfred Wegener e pelo Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha, na Alemanha, estavam em uma expedição a bordo do navio quebra-gelo. Estrela polar, usando um ROV e um sistema de câmera rebocada. Suas imagens de alta resolução foram capturadas no Monte Submarino Karasik, a cerca de 220 quilômetros do Pólo Norte.
As trilhas de esponjas corriam em todas as direções – até mesmo subindo. “Não existem correntes fortes no mar profundo do Ártico que possam explicar as estruturas encontradas no fundo do mar”, disse o líder da expedição, Prof Anthe Boetius.
“O cume do monte submarino era densamente povoado por esponjas”, disse seu colega Autun Purser. “Sessenta e nove por cento das nossas imagens mostraram rastros de espículas de esponja, muitas das quais levaram a animais vivos.”
As espículas são pequenos espinhos que sustentam os corpos esponjosos, mas que parecem ficar para trás quando se movem, deixando rastros reveladores. Estes poderiam acumular-se em esteiras com vários centímetros de altura e muitos metros de comprimento, compostas por camadas de tubos de vermes vazios e conchas de bivalves.
Foram observadas trilhas de espículas densamente entrelaçadas, conectadas à parte inferior de esponjas vivas individuais.
“Esta é a primeira vez que rastros abundantes de esponjas foram observados in situ e atribuídos à mobilidade das esponjas”, disse a bióloga marinha Teresa Morganti, autora principal de um estudo sobre os rastros de esponjas. A expedição ocorreu em 2016, mas as descobertas acabaram de ser publicadas na Current Biology.
Os cientistas consideram possível que outras esponjas, especialmente as juvenis, possam alimentar-se das espículas, e agora querem determinar porque é que os filtradores se movem e como escolhem a direção de viagem. As possibilidades incluem forragear no ecossistema pobre em nutrientes, buscando melhores condições ambientais ou distribuição da prole.
