O mundo do mergulho ficou chocado quando o famoso mergulhador britânico Rob Palmer morreu em circunstâncias misteriosas no Mar Vermelho – visto pela última vez a 120 metros no ar e ainda descendo.
John Bantin, um amigo próximo de Rob, explica por que, após uma semana de loucura, sua morte não foi nenhuma surpresa.
Mergulhadores de cavernas costumavam contar uma piada sobre alguns deles que morreram e foram para o céu. São Pedro encontrou-os nas Portas Peroladas e perguntou o que queriam encontrar no seu Paraíso perfeito. Um maravilhoso sistema de cavernas onde ninguém havia estado antes, responderam eles.
Logo eles estavam nadando por uma caverna magnífica. De repente, um mergulhador em uma grande scooter preta Aqua-Zepp surgiu atrás deles, agarrou-se à linha e disparou em direção ao sistema.
A mergulhadores de caverna voltaram a São Pedro para reclamar que não foram os primeiros a entrar na caverna.
“Quem era aquele cara com o grande Aqua-Zepp preto?” eles perguntaram. “Foi Deus?” “Não”, respondeu São Pedro. “Esse é Rob Palmer. Ele apenas pensa que é Deus.”
Não é hilário, mas diz algo sobre Rob que ele costumava repetir essa história com orgulho. Como um dos mergulhadores mais conhecidos do mundo (o mergulho em cavernas era apenas uma parte disso), ele sabia que certamente atrairia inveja em alguns setores. Os mergulhadores menores foram rápidos em criticar; ele sempre parecia gostar disso.
Se Rob fosse injustamente considerado arrogante por alguns, ele certamente poderia se levar um pouco a sério às vezes. Em uma viagem a bordo, por exemplo, todos nós conspiramos para chamá-lo de Rod.
Uma semana se passou antes que ele gritasse conosco: “Meu nome é Rob!” A partir de então o chamamos de Rod Plumber. Ele se resignou às zombarias bem-humoradas de seus amigos.
Rob escreveu livros e artigos sobre organização de expedições. Quem participou de suas expedições sabia que como organizador de expedições ele era totalmente desorganizado!
Ele foi, no entanto, um mergulhador exemplar. Ele era experiente, disciplinado, evitava riscos e sempre era calmo sob pressão.
Excelente professor, nunca perdeu a oportunidade de transmitir seus conhecimentos. Eu acreditava que mergulhar com ele era mergulhar com a maior segurança possível. Se ele tinha algum defeito, pensei, era que ele conseguia ser um pouco sério!
Armadilha mental
Mergulhei frequentemente com Rob nos últimos anos. Compartilhamos hospedagem em hotéis e barcos. Achei-o uma boa companhia e um contraponto ao meu excêntrico senso de humor.
Em maio de 1997, íamos passar duas semanas juntos no Mar Vermelho. Rob estava em boa forma.
Seu bagagem estava perdido entre sua casa nas Bahamas e Londres, onde nos encontramos, mas quando sugeri que esse era um problema que precisava ser resolvido, ele respondeu: “John, você está me confundindo com alguém que se importa!” Nada parecia abalá-lo.
A primeira semana foi no mv Moon Dancer, na época o novo empreendimento live-aboard de Peter Hughes no Egito. Rob encontrou tempo para ministrar um curso de rebreather de circuito semifechado e certificou minha esposa, Farzi. Seria a última certificação que ele emitiu.
A segunda semana foi reservada para a primeira conferência internacional do mergulho técnico agência TDI em Hurghada. Perdi o primeiro dia, que consistia na sessão de abertura seguida de um mergulho, pois tive que levar o Farzi ao aeroporto.
Quando voltei ao Intercontinental fui recebido por Bret Gilliam, Presidente do TDI. Ele queria falar comigo – com urgência.
Acontece que chegou a notícia no rádio do centro de mergulho de que Rob não havia retornado do mergulho. Bret ficou claramente chocado.
Eu, infelizmente, não estava. Foi o culminar de algo que eu esperava que acontecesse nos últimos sete dias.
Conhecemos o barco de mergulho quando ele atracou no cais. Todos a bordo sofriam uma mistura de choque e descrença. Conversei com aqueles que estiveram na água com Rob, incluindo Tim Breen, o mergulhador adolescente que fez dupla com ele na semana anterior.
Enviei um comunicado factual e cuidadosamente redigido por meio da Press Association. Não era lugar para especulações. Mais tarde, fiquei surpreso enquanto jornais respeitados inventavam suas próprias explicações sensacionais para o incidente.
Rob não estava usando um “respirador secreto”, nem estava “preso em um buraco negro”, conforme relatado por alguns. Acredito que ele estava preso, embora não no sentido físico. Ele estava preso por seu próprio estado de espírito.
Um ano antes, Rob estivera presente quando alguns mergulhadores norte-americanos pareciam ter realizado um mergulho desnecessariamente arriscado. Mais tarde, isso foi objeto de litígio quando um americano revista relataram isso e os mergulhadores aparentemente cerraram fileiras.
Rob não fez parte do mergulho, nem do aparente “encobrimento”. Porém, de uma forma estranha, senti que ele se sentia diminuído por ser excluído. Alguns desses mergulhadores provavelmente chegariam a Hurghada para a conferência TDI.
Narcose aconchegante
A bordo do Moon Dancer, foi-nos prometida uma agradável série de mergulhos. Eu não tinha escolha quando se tratava de amigos. Meus dois favoritos estavam a bordo – Farzi e Rob.
No entanto, quando Rob sugeriu “fazermos algumas pesquisas profundas”, decidimos que minha esposa, uma nova mãe, não deveria correr riscos desnecessários.
Então ela e eu mergulhamos juntos enquanto Rob se juntou a Tim, um mergulhador jovem, mas sensato e inteligente. Tim e Rob entraram armados com um conjunto duplo de ar e um tanque de nitrox 50 para descompressão.
Em um mergulho, notei que eles paravam em uma profundidade muito maior que a nossa. De volta a bordo do Moon Dancer, dei uma olhada casual no Rob's computador.
A princípio pensei que fosse “12m”. Um arrepio percorreu meu corpo quando percebi que havia interpretado mal “120m”! Falei com ele sobre isso mais tarde, em particular, mas sem efeito.
Rob sempre foi um grande campeão do mergulho técnico. Ele defendeu misturas ricas em nitrox para descompressão e foi um expoente entusiasta do trimix para uso em profundidade.
Ele buscou aumentar a segurança reduzindo a quantidade de gases ofensivos na mistura respiratória. “Se errar, você estará morto!” ele diria.
Mas aqui estava ele a atirar ao vento tudo o que acreditava e a submeter o seu corpo a um mergulho com PO2 superior a 2.7 bar, quando sempre defendeu um máximo absoluto de 1.6 bar.
Fiquei confuso e horrorizado. Sempre gostei da maneira como Rob não apenas compartilhava suas habilidades, mas também tinha a mente aberta em relação às ideias dos outros. Mas doeu ver meu mentor agindo tão fora do personagem. Certamente isso tinha que ser uma aberração temporária?
À medida que Rob repetia seus mergulhos profundos no final da semana, nossas conversas em sua cabine tornaram-se cada vez mais acaloradas. Quando expressou a opinião incompreensível de que um PO2 de 3 bar era “seguro”, fê-lo em privado.
No entanto, mais tarde ele foi ouvido discutindo com outros passageiros “o efeito aconchegante da narcose quando ela se aproxima de você”.
Apenas nossa guia de mergulho, Sarah, parecia alheia ao que estava acontecendo. Ela recomendava diariamente um limite de profundidade de 30m em seus briefings de mergulho!
Minha sensação era que o que Rob fazia era problema dele, mas ele não deveria ter encorajado um jovem que o admirava e confiava a acompanhá-lo nesses mergulhos. Expliquei a ele que se alguma coisa acontecesse com Tim, a carreira de Rob estaria em ruínas.
Armas jovens
No final da semana, eu estava intrigado não tanto com a possibilidade de haver uma fatalidade – isso parecia estar previsto – mas com o que Rob estava tentando provar.
Conhecimento é poder e quando você compartilha esse conhecimento você deve compartilhar o poder. Depois que Rob ensinasse às pessoas o que sabia, elas se tornariam especialistas por si mesmas.
Alguns pareciam considerar o seu antigo professor uma ameaça. Ele havia se desentendido com vários antigos associados, provavelmente por esse motivo.
Uma coisa é ficar famoso, outra é ficar lá. A fama contínua era uma coisa que Rob parecia realmente querer.
Só posso concluir que, tal como um velho pistoleiro, ele se sentiu ameaçado por pessoas cada vez mais novas na cena, bem como pelas façanhas mais arriscadas e, em alguns casos, notórias de alguns dos seus pares.
A conferência TDI colocou-o na companhia desses mergulhadores. Parece que ele precisava provar alguma coisa – para eles ou para si mesmo.
Quando Bret Gilliam me disse que era Rob quem estava perdido, na verdade senti uma sensação de alívio. Meu medo de que ele estivesse implicado na morte de um adolescente aumentava a cada mergulho.
Ao mesmo tempo, confirmou-me que o que Rob sempre ensinou estava correto.
Seja você quem for, deve obedecer às leis naturais e Rob optou por testar o que vinha ensinando sobre a toxicidade do oxigênio. Ele submeteu repetidamente seu corpo a altos níveis de oxigênio.
Rob foi morto pela física. Como ele sempre me disse, você sai impune até que não o faça.
Quando contei a Bret sobre a semana anterior, ele mal pôde acreditar.
“Mas Rob nunca foi um mergulhador profundo!” foi tudo o que ele conseguiu dizer. Alguns alegaram depois que Rob Palmer cometeu suicídio, mas à noite ele falava da possibilidade de constituir família com sua esposa, Steffi.
Tínhamos concordado que as crianças são o único legado real – dificilmente os sentimentos de uma pessoa deprimida.
Ele tinha acabado de comprar um terreno nas Bahamas e planejava construir uma casa lá. Problemas de saúde, problemas conjugais e até mesmo a sua posição dentro do ..TDI foram citados como motivos. Nada disso é verdade.
Alguns dizem que ele tinha equipamento defeituoso – altamente improvável.
Foi uma tendência competitiva infundada e possivelmente uma crise de meia-idade que foi o seu calcanhar de Aquiles.
Onda final
Mergulhos repetidos superiores a 100 m no ar mataram Rob Palmer, mas nunca podemos ter certeza do que se passava em sua mente.
Naquele último dia, ele entrou na água com Tim; dois outros jovens, Jean-Michel e Mila; e uma jovem, Jane. Rob tinha o dobro da idade de alguns deles; eles o viam como um modelo.
O cenário era um típico recife de águas profundas das Ilhas Giftun. Foi Jane quem, durante a descida, decidiu parar aos 70m.
Tim e Jean-Michel dizem que pararam aos 107m, enquanto Mila parece ter dado um mergulho por conta própria. Rob foi visto pela última vez abaixo dos outros, aparentemente acenando para que continuassem a descer.
Tim me disse depois, quando o barco atracou: “Ele está perdido. Ele não vai voltar. Ele simplesmente continuou nadando.”
Enquanto eu recolhia os poucos pertences de Rob para a polícia egípcia em nosso quarto de hotel compartilhado, fiquei angustiado por ele ter perdido a vida no que parecia ter sido uma semana de terrível loucura.
É uma triste reflexão sobre a natureza humana que, poucos dias após a morte de Rob, Mila tenha mergulhado comigo e optado por ignorar o limite de profundidade escolhido antes do mergulho. Eu me separei dele aos 65m e ele emergiu um bom tempo atrás de mim com 120m logado em seu computador.
O mergulho não deve ser um esporte competitivo. Vamos fazer o que Rob disse, não o que ele fez durante aquela última e louca semana de sua vida.
Tive a tarefa nada invejável de viajar às Bahamas para contar à sua viúva Steffi o que acredito que realmente aconteceu. Ela agora quer que a história seja contada.
Independentemente do que pensemos, não devemos permitir que este curto período de razão perdida dilua o legado que Rob Palmer nos deixou em relação à técnica e segurança do mergulho.
Afinal, foi ele quem cunhou a frase: “A atitude mantém você vivo”.
