Uma caminhada pelo lado profundo

‘É uma triste verdade que quanto maiores forem as suas realizações, maior será a oposição e a animosidade.’ Jim Bowden – Mergulhador mais profundo do mundo, 1994

MARK ME LIGOU NO REINO UNIDO enquanto eu estava de férias. “Você pode levar algo para Sharm para mim quando voltar?”
“Claro, o que você precisa?”
Eu regularmente comprava acessórios como computadores de mergulho, molinetes, carros alegóricos ou até roupas de neoprene. Talvez Mark tenha extraído alguns sistemas de iluminação dos patrocinadores. Talvez seja apenas um pacote de anéis de vedação:
“Preciso que meu novo conjunto duplo de aço de 18 litros seja trazido para a tentativa de recorde.”
Não era exatamente bagagem de mão!
A empresa-mãe do Ocean College era proprietária dos voos entre Gatwick e Sharm. Com uma carta de apresentação e uma conversa rápida com o representante da turnê por onde passei. Entrei na sala de bagagens do aeroporto de Sharm el Sheikh para observar os gigantescos tanques de aço azul de Mark serpenteando pelo carrossel preso entre vários itens da Samsonite e da Gucci.
Eu os levantei antes que voassem da esquina, colocando-os em meu carrinho enquanto prendia a respiração e contemplava meu encontro iminente com a alfândega.
“Para que servem isso?”
“Estou de férias para mergulhar no Mar Vermelho.”
“Mas temos tanques aqui.”
“Meu consumo de ar não é muito bom, infelizmente.”
Depois de três mil e quinhentos quilômetros e várias correias transportadoras, não houve um arranhão nos tanques.
Leigh estava esperando lá fora, no estacionamento, num velho táxi Peugeot 504. Ele tinha algumas novidades:
“Estamos começando em julho. Mark está vindo morar aqui. Chega de visitas de sete dias; ele vai se acostumar com o calor se ficar algumas semanas.”
“E a comida.”
Mark Andrews chegou no início de julho, carregado com mais kits de mergulho patrocinados recém-adquiridos. Nos meses longe de Sharm, seu profundo status de celebridade lhe rendeu uma vaga no programa de TV Superhumans do Channel Four.
Estranhamente, Mark estava relutante em falar sobre isso, mas Leigh acabou forçando-o a contar os detalhes. Nos reunimos na cabine da Nova Era e ouvimos:
“O produtor colocou seis de nós em bicicletas ergométricas para um teste de resistência.
Foi uma piada e mal começamos a suar. Então, eu estava sentado pedalando alegremente quando o médico do estúdio apareceu e me disse para parar. “Minhas leituras me dizem que você está prestes a ter um ataque cardíaco e morrer”, anunciou ele.
“‘Você só pode estar brincando? Faço isso todos os dias para passear com o cachorro; minha própria mãe pedala mais rápido.’”
O médico estendeu a mão e puxou o cabo de alimentação da bicicleta de Mark.
“Fiquei furioso. Desci da bicicleta, empurrei-o por cima de uma grade e o fiz bater em algum equipamento de TV. As câmeras ainda estavam ligadas; suas pernas estavam no ar e seu laptop voou.”
Mark saiu furioso do estúdio ainda arrastando os fios da máquina de ECG, com os diretores o seguindo. “Consegui encostar o laptop na parede e jogar um cinegrafista no chão.”
Mark raramente perdia a calma, mas para evitar qualquer escalada, foi direto para casa.
“Eles me ligaram para perguntar como poderiam fazer as pazes e me levar de volta ao estúdio. A primeira coisa que passou pela minha cabeça foi minha moto recém-consertada, parada na garagem.
“'Você pode pagar a conta do mecânico da minha bicicleta.'
"Quanto?"
'212 libras.'
'Feito.'"

MARCA RETORNADA no dia seguinte para terminar as filmagens mas notei na escalação de atletas uma pessoa a mais com o couro cabeludo muito pálido e careca.
“'O que você está fazendo aqui, não te vi ontem?'
"'Eu sou um ator. Eles me prenderam no último minuto porque acharam que você não voltaria. Eles precisavam de um dublê; Recebi 50 libras para raspar minha cabeça.'”
A equipe de apoio do In Deep ficou histérica e saiu rapidamente da cabine.
O normalmente calmo e controlado Mark Andrews sofreu um curto-circuito, mas isso me fez pensar: o que exatamente o médico viu? Mark já havia provado que os médicos estavam errados antes. Será que a experiência médica e o mergulho profundo e extremo simplesmente não se sobrepõem o suficiente para previsões precisas? Mark teve uma resposta:
“Sem fazer uma autópsia, para a qual não tenho pressa, é muito difícil dizer com precisão como a extensão do dano tecidual afeta os gases. Estamos caminhando para uma área onde estudos e estatísticas são praticamente inexistentes. Tudo o que temos é o melhor palpite.
O percurso de Mark no mergulho foi longo, lento e calculado; pesquisador fanático, poucos duvidaram de seu compromisso com a segurança e a redução de riscos.
“Ele provavelmente leva seus livros e manuais para a cama”, brincou Leigh logo no início, enquanto se reconciliava com seu novo e estudioso co-mergulhador.

A ROTA DE LEIGH PARA o mergulho não poderia ser mais diferente e, como muitos profissionais, ele entrou no setor por acaso.
“Comecei num canteiro de obras em Tel Aviv. Depois de algumas semanas, fiz uma viagem de ônibus e táxi através da fronteira egípcia e desci até Dahab. Mergulhei com snorkel no Blue Hole e quase surtei com a água azul aparentemente sem fundo.”
Cinco semanas depois, era hora de retornar, mas Leigh gastou todo o seu dinheiro, ultrapassou o prazo do visto e não conseguiu pagar a multa no portão da fronteira de Taba.
“Cheguei apenas uma semana atrasado, mas eles reduziram tudo o que tínhamos até a última libra inglesa. Até perdi meus sapatos. Entrei em Eilat descalço e encontrei um albergue que me deu uma semana de crédito.”
A salvação financeira de Leigh foi o trabalho no canteiro de obras a cinquenta dólares por dia, mas depois de algumas semanas a novidade de sapatos novos e de cavar buracos se esgotou. “Um dia fui passear pela grande marina e reparei em vários estrangeiros a trabalhar nos barcos.
“Minha experiência náutica era quase zero, então consegui um emprego em um barco com fundo de vidro servindo refrigerantes e distribuindo coletes salva-vidas. Eu morava a bordo, numa cabine do tamanho de uma caixa de sapatos.”
Três meses depois, Leigh soube de uma posição em um barco-safári; um dos navios de longo alcance com vários berços que viajavam para os confins do Mar Vermelho. Eles precisavam de um chef, mas as experiências de Leigh na cozinha iam pouco além de torradeiras e chaleiras elétricas.
“Um amigo me ensinou a preparar cinco pratos. Por incrível que pareça, consegui o emprego e fui para o mar, mas o dono queria peixe todos os dias.”
Em janeiro de 1993, o barco de Leigh atracou por um mês na marina de Eilat para passar pela manutenção anual.
“Vá ver meu cunhado do outro lado da cidade”, disse Shimshon, o capitão do Sun Boat, de 20 metro e XNUMX quilos. “Ele dirige um centro de mergulho e ensina você a mergulhar. O curso é por conta da casa, mas escolha um conjunto de equipamento de mergulho e descontarei do seu salário.”
“Olhando para trás, o curso foi diabólico, mas muito divertido. Lembro-me que durante os quatro ou cinco dias de treinamento tendo três instrutores diferentes, nenhum dos quais falava inglês particularmente bem.
“Éramos quatro estudantes e durante um dos mergulhos o instrutor disparou para a superfície, deixando-nos debaixo d'água até que nos cansássemos e fôssemos nadar.
“Quando nosso ar acabou, emergimos no meio do nada. De volta ao centro de mergulho, eles nos informaram que nosso desaparecimento instrutor havia sofrido um forte aperto no dente e estava no dentista.
“Eles realmente não pareciam se importar conosco.”

NENHUM O MAIS SÁBIO mas com licença de mergulho e um conjunto de equipamentos de mergulho, Leigh partiu no Sun Boat para seu primeiro safári. “Shimshon queria que tivéssemos licenças de mergulho para pescar com arpão e encher seu banco de grandes freezers. Uma vez de volta ao porto, ele poderia vender o peixe em restaurantes locais em Eilat.
“Ele me ensinou a usar grandes arpões triplos de borracha e a atirar em peixes. As informações de descompressão e segurança eram uma piada.
“'Apenas atire em tantos peixes grandes quanto você puder, Leigh; é melhor ficar em torno da marca de 50 a 60m. Quando estiver com um quarto do tanque, suba para 5m e fique lá até ficar sem ar.'”
“Fiz duas temporadas no Sun Boat e desenvolvi uma verdadeira paixão pelo mergulho, especialmente mergulho profundo e caça submarina. Shimshon mantinha um mini-arsenal de arpões, um dos quais tinha 8 metros de comprimento.”
Certa manhã, Leigh mergulhou nas profundezas e disparou o obus aquático, enviando o pedaço afiado de metal giratório para uma garoupa gigante. O enorme peixe era grande o suficiente para alimentar o barco inteiro duas vezes.
“A garoupa nadou, puxando toda a linha da minha arma. A próxima coisa que percebi foi que estava a 70m, voando pela água com um fluxo livre regulador. Shimshon ficou encantado com o peixe, mas ele quase me afogou.”
Navegando nos dias de alto mar, longe da civilização, em um barco-safári fretado particular, era possível escapar de qualquer coisa, mas o turismo de resort e sua comunidade de mergulho bem regulamentada eram uma espécie de alerta. “Quando fiz meu PADI treinamento Eu já tinha feito 300 mergulhos. Duzentos deles estavam abaixo dos 50m. Meu novo instrutor me perguntou se eu queria fazer o curso de naufrágios profundos.
“'Claro', eu disse, 'Até que profundidade vamos?'
Esperava algo em torno de 100m, pois já tinha estado lá muitas vezes no Sun Boat. Comecei a rir quando ele disse que o limite do percurso era de apenas 30m.”
Leigh deixou Eilat e se estabeleceu em Dahab, tornando-se mergulhador instrutor em 1996.
O 100 Club estava em pleno andamento e o Blue Hole e o Dahab Canyon eram os locais mais mortíferos.
“Quando cheguei, duas grandes histórias circulavam pela cidade. O primeiro foi um incidente com múltiplas fatalidades no cânion, quando um instrutor e três guias fizeram um mergulho noturno profundo; nenhum voltou.
“O proprietário do centro de mergulho entrou em pânico e informou aos amigos dos mergulhadores desaparecidos que eles tinham partido num safari de camelo e que não os tinha visto desde então.
“Depois de cerca de uma semana, sob pressão dos amigos dos desaparecidos, ele cedeu e contou-lhes sobre o mergulho noturno. Dois mergulhadores locais foram rapidamente em busca dos corpos, mas apenas um voltou; cinco mortos num incidente, é a maior perda individual no Mar Vermelho até hoje.
“A outra grande história era sobre um instrutor e o aluno que ele levou para um mergulho noturno sob o arco do Blue Hole; aparentemente eles tinham apenas uma tocha entre eles. O instrutor voltou, o aluno não.
“Seus restos mortais ainda estão lá hoje, a 115m do lado esquerdo. Disseram-me que o instrutor correu e ninguém o viu desde então.”

IMPERDÍVEL, LEIGH COMEÇOU A TRABALHAR no centro de mergulho de Dahab Canyon e continuou sua busca pelo mergulho profundo quase suicida. Restrito aos parâmetros de sua atividade laboral, ele precisava de uma janela para o fundo. Só havia uma escolha.
“Minha companheira de mergulho profundo era Penny, instrutora e colega. Nosso plano diário era nos encontrarmos na cidade logo de manhã e pegar um caminhão até o cânion, onde nos equiparíamos e mergulharíamos até 75m.
“Então chegou a hora do café da manhã e de um dia inteiro de trabalho de mergulho. Em 1996, as coisas estavam ficando fora de controle e tive diversas experiências de quase morte.
“Um mergulho em particular convenceu-me de que estava a viver com tempo emprestado. Em nossa sabedoria, desci até o fundo do Blue Hole sob o arco e sentei-me a 90m com meu amigo Dean.
“Nosso plano mestre era encher nossas jaquetas de flutuação e voar até 30 metros. Pensamos que se parassemos no terço final da nossa profundidade e progredissemos lentamente a partir daí não sofreríamos as curvas.
“Bem, parecia uma boa ideia e o que poderia dar errado?
Lembro-me de chegar aos 30m, despejar todo o gás da minha jaqueta e afundar novamente, mas rapidamente e fora de controle.
“Fiquei agitado, percebendo que estava voltando para o fundo; Chutei com força e então, totalmente dominado pela narcose e pelo dióxido de carbono, desmaiei.
“A próxima coisa que me lembro foi de ficar abalado e abrir os olhos olhando para uma parede; Eu estava pendurado na parede, perto do fundo do Blue Hole, com meu registro pressionado contra ele.
“Dean me viu cair de volta e veio ajudar. Ele me encontrou agarrado à minha vida bem além dos 100 metros e me acordou. Senti-o inflar minha jaqueta e soltar meu cinto de lastro.
“Lembro-me de ter pensado: 'Por que diabos ele deixou cair meu cinto?' Então peguei o cinto de lastro no pé e subi com ele pendurado na nadadeira até parar em águas rasas para recolocá-lo na cintura.
“Ambos os nossos Aladdin Pro computadores exibiu enormes penalidades de descompressão. Limpamos o máximo possível até ficar sem ar e voltar à superfície.
“Desenvolvi uma enorme paixão pelas profundezas, mas percebi que a morte era iminente, a menos que parasse completamente ou fizesse uma descompressão formal. treinamento. "
Um ano depois, Leigh tornou-se mergulhador trimix, finalmente testemunhando os recessos mais profundos do Blue Hole com a cabeça limpa. Ele continuou mergulhos profundos com trimix até atingir 150m com o mergulhador e amigo belga Ben Reymenants.
“Tínhamos planejado quebrar juntos o recorde do Mar Vermelho de 202m, mas uma lesão me forçou a sair. Em vez disso, tornei-me seu coordenador de suporte e logística.
“Lembro-me de me sentir muito decepcionado; Eu tinha as ferramentas para o trabalho e a capacidade de fazer uma tentativa séria. Fiquei muito animado; Eu queria alcançar meu potencial.”

UM INSTRUTOR DAHAB TEC QUALIFICADO, Leigh logo construiu uma base saudável de clientes de novos mergulhadores ansiosos neste resort independente do Mar Vermelho. Adicionando equipamentos ao seu estoque e preenchendo sua agenda boca a boca, Leigh nunca teve falta de clientes satisfeitos.
Dois mergulhadores técnicos locais decidiram que Leigh alcançou o sucesso às custas deles. “Eles apresentaram um relatório trabalhista às autoridades locais e tentaram me expulsar da cidade. Pouco tempo depois, encontrei o Sr. Tim, do Ocean College. Destino, talvez.