Mergulho / Bombardeiro

As equipas de mergulho dos EUA estão a trabalhar em todo o mundo para encontrar os restos mortais de militares desaparecidos em acção em conflitos passados, e o processo pode trazer à tona destroços significativos – nada mais do que um B-2 Liberator da 24ª Guerra Mundial na Croácia.

GEMA SMITH fazia parte da equipe. Fotos: Brett Seymour, NPS/DPAA A equipe de mergulho trabalha nos destroços do bombardeiro B-24, ainda reconhecidamente um grande bombardeiro.

Preparando-se para o mergulho: uma lição de história

UM FIM DE TARDE em março de 2017, em Boco Raton, no sul da Flórida, estou sob o sol escaldante e espero. A temperatura mesmo na sombra é quente e desconfortavelmente úmida. Apesar disso, estou ocupado colocando camadas extras para me manter aquecido.

Não importa o quão desconfortável isso me deixe agora – em alguns minutos, quando estiver a vários milhares de pés no ar em um bombardeiro B-24 sem pressão, frio e com correntes de ar, sei que ficarei feliz com isso.

Embora eu esteja ansioso pela oportunidade de voar no Witchcraft, o único B-24 ainda em condições de aeronavegabilidade no mundo, esta viagem não é apenas para diversão. É tudo uma questão de aprender os meandros deste tipo de avião para o trabalho arqueológico subaquático mais significativo e sóbrio da minha carreira, que acontecerá no final do ano na pequena ilha de Vis, na Croácia.

Compreender o layout deste bombardeiro e onde encontrar as coisas será importante para nossa equipe.

A importância do libertador B-24

Durante a Segunda Guerra Mundial, os EUA produziram apenas três bombardeiros de longo alcance, quadrimotores e pesados, em números reais: o B-17, o B-24 e o B-29.

Muito se tem falado sobre o mais famoso deles, o elegante e elegante B-17 “Flying Fortress” e, mais tarde, o B-29 “Super Fortress”. No entanto, o patinho feio do grupo, o B-24 “Liberator”, é hoje em dia muitas vezes esquecido pelos seus irmãos de aspecto mais glamoroso, apesar da inovação do seu design e do papel que desempenhou na ajuda à vitória na guerra.

Um ícone da comunidade: The Tulsamerican

Nosso projeto vai se concentrar nos destroços de um B-24 em particular, agora a uma profundidade de 37-60m no Mar Adriático – o Tulsamerican. Este foi o último B-24 a ser construído pela fábrica Douglas de Tulsa, um projeto conjunto financiado pela comunidade de Tulsa, pelo povo de Oklahoma e pelos trabalhadores da fábrica. Tornou-se um ícone da comunidade e assim permanece até hoje.

Ele voou em muitas missões bem-sucedidas na guerra até o fatídico dia de 17 de dezembro de 1944. Tendo sobrevivido a um violento combate aéreo com a Luftwaffe, o Tulsamerican gravemente danificado estava tentando mancar de volta ao campo de aviação aliado em Vis para reparos quando caiu no mar. .

A velocidade e o ângulo com que atingiu a água fizeram com que a fuselagem se partisse ao meio, e a secção traseira acabou por afundar-se em águas mais profundas, a cerca de 60 m.

A cabine se desintegrou quase completamente, mas a seção dianteira permanece relativamente intacta.

Dos 10 homens a bordo, três tripulantes não conseguiram sair do avião a tempo. Acredita-se que um deles tenha se afastado ainda na superfície, mas acredita-se que o piloto e o navegador permaneçam nos destroços até hoje.

Nossa equipe quer devolver esses homens para casa ou provar definitivamente que eles não estão mais lá. De uma forma ou de outra, queremos encerrar suas famílias.

Chegada à Croácia e complicações do projeto

CHEGAMOS AO cidade croata de Split em meados de junho para conhecer o resto da nossa equipe. A maioria são rostos familiares, com quem trabalhámos ao longo dos últimos anos no projecto Antikythera, na Grécia, mas há alguns recém-chegados.

Este é um projeto realizado principalmente com a DPAA (Defence Prisoner Of War / Missing In Action Accounting Agency), uma agência governamental dos EUA formada em 2015 a partir do Departamento de Defesa dos EUA. A sua única missão é recuperar militares listados como desaparecidos, de todas as guerras e conflitos passados ​​em todo o mundo, por isso também temos representantes dessa organização neste projeto.

Todos sentimos que é importante que os tripulantes sejam devolvidos às suas famílias e estejam unidos pelo nosso objetivo comum.

A vida do projecto nunca está isenta de complicações, e este é também uma colaboração massiva entre muitas organizações diferentes, incluindo não só a DPAA, mas também a Universidade de Lund da Suécia, o Instituto Oceanográfico Woods Hole, o Serviço de Parques Nacionais dos EUA e a Marinha Croata.

Temos na nossa equipa arqueólogos com vários doutoramentos, mergulhadores profissionais, fotógrafos e videógrafos subaquáticos e uma equipa de rigging subaquático, bem como uma equipa de filmagem em terra firme, que mais tarde se juntará a nós para um documentário que estão a realizar para a NOVA TV. sobre a nossa missão.

Nosso primeiro trabalho quando chegarmos a Vis é transportar todo o nosso equipamento, incluindo rebreathers, estágios, compressores, bombas, dragas, scooters, grades de pesquisa, equipamentos de cordame, dispositivos especializados de detecção de ossos e muito mais, para o grande navio da Marinha em que embarcaremos. são baseados.

Na primeira noite de nossa estadia, recebi uma picada de vespa na pálpebra e passei os dias seguintes com um olho inchado do tamanho de uma bola de tênis. Essas coisas acontecem em expedições e é apenas um aspecto de estar em um lugar remoto com condições básicas de vida. Ou você aceita ou encontra uma carreira diferente!

Usar tapa-olho e parecer um pirata por alguns dias é insignificante em relação ao que estamos tentando alcançar.

O primeiro mergulho: uma missão de reconhecimento

NOSSO MERGULHO DE RECONHECIMENTO neste naufrágio vale cada esforço que a equipe colocou no projeto. Todos nós passamos tantos meses pesquisando a história, os esquemas e o layout deste avião que vê-lo em carne e osso é surreal.

Desço a linha de filmagem com Brendan Foley, líder do projeto, e vemos os destroços do Tulsamerican aparecerem abaixo de nós pela primeira vez. Apesar de ver inúmeras fotos e vídeo filmagem, ainda estou surpreso com o quão relativamente intacta ela está.

A aeronave virou de cabeça para baixo com o impacto da queda, sofrendo sérios danos, mas ainda é obviamente um avião, e não apenas uma pilha de metal quebrado não identificável.

Os quatro motores radiais estão muito quebrados, mas erguem-se orgulhosamente do fundo do mar, um deles com as hélices ainda acopladas.

As asas se estendem avidamente para cada lado, e aparecendo sob algum metal retorcido estão os restos frágeis dos pára-quedas que nunca foram acionados.

Mergulhando a cabeça sob as asas, vemos dois enormes cilindros de oxigênio que eram usados ​​para fornecer gás respirável à tripulação em grandes altitudes.

A munição está espalhada pelo fundo do mar, e as rodas de controle do piloto e do copiloto podem ser vistas jogadas brutalmente para o lado, onde a cabine foi arrancada em um ângulo de 90°. O Tulsamerican nunca mais voará, mas apesar dos danos continua sendo algo a ser admirado.

O Processo de Escavação e Descobertas Iniciais

A primeira semana de escavação corre bem. Os dias longos consistem em múltiplas rotações de mergulho seguidas de peneiramento úmido no barco de tudo o que foi dragado do fundo do mar. Equipes de dois ou três homens se revezam em turnos para escavar e dragar cuidadosamente ao redor do avião, onde acreditamos que os aviadores ainda possam estar.

Cada equipe de trabalho contém pelo menos um arqueólogo e um mergulhador profissional para supervisionar os cientistas enquanto trabalham. É um processo lento.

Os restos que procuramos podem ser minúsculos e é imperativo que nada seja esquecido.

Embora nenhum vestígio ósseo seja imediatamente óbvio, lentamente começamos a desenterrar equipamentos pessoais. O oxigênio do copiloto máscara é descoberto pela primeira vez em mais de 70 anos, e no dia seguinte encontramos os fones de ouvido do piloto, enterrados no sedimento que cerca a cabine destroçada.

Embora este avião tenha sido descoberto e identificado apenas na última década, agora é mergulhado com bastante regularidade por mergulhadores recreativos, que infelizmente começaram a retirar lentamente o avião. Tudo o que esperamos é que o que procuramos esteja suficientemente profundo abaixo do sedimento para permanecer intacto.

Problemas climáticos e espera

Depois da nossa primeira semana de clima perfeito, o vento muda de direção e nos impede de acessar nosso local por oito dias. É uma frustração que todos os mergulhadores já experimentaram uma vez ou outra, mas nunca fica mais fácil.

Todos estão interessados ​​e motivados para trabalhar, mas tudo o que podemos fazer é observar as ondas quebrando e o vento uivando, e esperar.

Durante este período, três membros da equipa de mergulho tiveram a oportunidade de mergulhar noutro destroço de aeronave, um B-17 a 72 m, que a DPAA acredita que também poderá conter restos mortais de um membro da tripulação.

Realizamos apenas um mergulho de reconhecimento, mas este é sem dúvida o acidente de avião mais incrível que já vi. Está quase totalmente intacto, com hélices ainda instaladas em todos os quatro motores. Parece pronto para decolar do fundo do mar e começar a voar novamente a qualquer momento.

Retomada e Momentos Finais do Mergulho

FINALMENTE O TEMPO QUEBRA, e podemos voltar ao trabalho. Faltando apenas 10 dias de mergulho no local, estamos ansiosos para terminar o que começamos.

Embora pretendamos perturbar o local o menos possível, após discussões adicionais com os arqueólogos, membros da DPAA e o Ministério da Cultura Croata, foi decidido remover os pára-quedas do local. Apesar dos nossos melhores esforços, não conseguimos dragar com sucesso por baixo deles e não podemos correr o risco de fechar o local sem explorar completamente a possibilidade de que restos possam estar escondidos lá.

A equipe um está encarregada do trabalho de remoção e, quando Brendan e eu descemos como equipe dois para iniciar as escavações, fica claro que encontramos nossa área.

As descobertas e emoções

Eu gostaria de ser eloqüente o suficiente para colocar em palavras os pensamentos e sentimentos de ver algo caído na cavidade de lodo onde o pára-quedas estava, e perceber que são possíveis restos humanos. Pode ser o irmão, marido, pai, filho de alguém, e finalmente vamos permitir que eles voltem para casa, para suas famílias. É uma sensação indescritível e que acho que nunca esquecerei.

Nos próximos dias, continuamos a encontrar outros possíveis restos ósseos, bem como a vida de “Mae West”.jaqueta que os homens teriam usado em caso de afundamento no mar.

É uma experiência emocionante para toda a equipa e todos somos afetados de diferentes maneiras. O sentimento predominante é o de dever para com estes homens e o compromisso de garantir que sejam tratados com o maior respeito possível, agora que foram encontrados. Naquela noite, compramos uma garrafa de uísque e brindamos a esses aviadores caídos, que pagaram o maior sacrifício na guerra.

Conclusão: A jornada adiante e a importância da lembrança

À medida que o mergulho chega ao fim e nos desmobilizamos e iniciamos a jornada para o nosso próximo projeto, a minha parte nesta história chega ao fim. A partir daqui, todos os possíveis restos ósseos e itens pessoais são enviados a laboratórios nos Estados Unidos para testes e análises de DNA.

Os resultados podem levar semanas, meses ou até anos, mas espera-se que todos os restos possam ser conclusivamente ligados a indivíduos. É mais fácil falar do que fazer – muitas vezes não existem dados genéticos arquivados sobre os homens perdidos na Segunda Guerra Mundial, e os cientistas têm de contar com os descendentes que se apresentam para obter uma correspondência de ADN.

Às vezes as pessoas perguntam: “Por que se esforçar tanto para procurar esses homens desaparecidos há muito tempo?” A resposta é simples: não deixe nenhum soldado americano para trás. O lema da DPAA “Você não está esquecido” ainda é válido. Tenho orgulho de ter desempenhado um pequeno papel ajudando a trazer alguns desses homens para casa.