Mergulho às cegas: como Jess Pita vivencia o mundo subaquático

Qualquer mergulhador que tenha recebido treinamento técnico usando uma máscara escurecida terá uma ideia de como é ser privado de um sentido-chave abaixo da superfície, mas o mergulho ainda pode ser viciante para pessoas com deficiência visual? Uma recruta recente no mundo do mergulho pensa assim – ela fala com Steve Weinman

“No meu último mergulho em Moçambique, este grande tubarão-touro passou por baixo de nós, e meu companheiro mergulhador simplesmente me bateu na cabeça e começou a cantarolar a melodia para Tubarão. Eu meio que pude ouvir e sentir!” 

Jess Pita está me contando sobre sinais de mergulho. Eles têm que ser um pouco diferentes quando você é legalmente cego.

“Nossos sinais são táteis”, explica ela. “Tudo o que meu amigo sinaliza para mim eu posso sentir no meu braço ou na minha mão e, ocasionalmente, encontramos esses sinais aleatórios para diferentes tipos de peixes que envolvem meu rosto. Então, para um peixe-trombeta, por exemplo, meu amigo pode me dar um tapinha no queixo. 

“Para sinalizar OK, nadaremos com os dedos entrelaçados e depois darei a versão visual de OK, porque obviamente meu amigo pode ver. Todos os sinais que os mergulhadores saudáveis ​​usam, acabamos de transformar em uma forma que eu seria capaz de senti-los e poder devolver os sinais normais.”

Jess foi qualificada há apenas alguns meses, mas, aos 21 anos, ela se tornou a primeira PADI Adaptive Scuba Diver legalmente cega da África do Sul – e também é uma das mais recentes admissões do PADI AmbassaDivers.

Já se passaram nove anos desde que o diagnóstico de um tumor cerebral levou a uma operação que deixou Jess com graves danos ao nervo óptico.  

“Tenho alguma visão”, diz ela, “mas sou classificada como parte da comunidade de visão subnormal porque é muito limitada. Minha visão central é completamente preta, embora eu tenha uma espécie de estrelas ali – só assim posso explicar – e minha visão periférica é extremamente embaçada. Eu também tenho daltonismo e problemas de percepção de profundidade porque tudo se confunde com todo o resto.”

'Isso foi realmente épico!'

A cegueira mudou a vida de Jess, mas o que não fez foi impedi-la. Ela está no segundo ano estudando psicologia e antropologia na Universidade de Pretória, buscando uma carreira em psicologia industrial ou clínica.

Ela também é saltadora, toca uma variedade de instrumentos musicais, é pôstera motivacional em mídias sociais e palestrante por meio de seu projeto Mission With A Vision, e oferece o inspirador Flying Blind podcast/blog que ela lançou quando tinha 16 anos. 

Jess continuou na escola regular depois de perder a visão, mas encontrou atitudes negativas lá. Isso a tornou determinada a educar as pessoas saudáveis ​​sobre como se comportar em relação às pessoas com deficiência e a compartilhar suas experiências e positividade com outras pessoas em situações comparáveis. 

Sua mensagem central é: concentre-se no que você pode fazer, não no que não pode. Mesmo assim, você pode pensar que ela já tinha muito para mantê-la ocupada sem adicionar mergulho à mistura. Talvez o mundo subaquático a tivesse fascinado antes de perder a visão? 

Não particularmente, ao que parece. “Eu estava interessada em todas as criaturas marinhas, mas não necessariamente na ideia de mergulho”, diz ela. A casa de sua família também não ficava perto do mar. “Isso nunca fez parte do meu plano, porque sempre pensei nisso mais como um esporte ou hobby visual – as pessoas mergulham para ver os recifes e os lindos peixes!”

Mas no ano passado, uma amiga da família encontrou o Reef Divers PADI 5* IDC em Pretória, não muito longe da sua casa. “Eles estavam procurando pessoas para testar o novo Mergulhador Adaptativo programa, e ela disse que conhecia alguém cego e que poderia estar interessado. Eu pensei, é só um dia, pode ser divertido – vamos tentar. Então eu simplesmente fui em frente.”

“Uma sensação e tanto!” é como Jess descreve aquela primeira imersão na piscina dos Órfãos da Água em junho passado. “Eu não sabia como explicar quando saí – aquela sensação de estar debaixo d'água e apenas ouvir minha respiração era tão tranquila, e a felicidade de não ter que me preocupar com todos os outros sentidos nos quais normalmente confio. . 

“Como não tenho visão, geralmente dependo da audição ou do tato, por isso estou sempre atento e focado. Estar lá embaixo foi tão calmante.

“Eu pensei que seria algo único, algo para dizer que eu tinha experimentado, mas quando saí da água naquele dia eu pensei, cara, isso foi realmente épico!”

Mais animado do que preocupado

O coordenador de Técnicas Adaptativas da PADI, Fraser Bathgate, pode ser conhecido dos mergulhadores do Reino Unido por ter se tornado o primeiro instrutor de mergulho com deficiência, no início dos anos 90, e por fundar a encarnação original do programa de reabilitação de mergulho Deptherapy para veteranos militares feridos do Reino Unido. 

Ele havia entrado em contato com Peter Herbst, instrutor-chefe do Mergulhadores de recife, que afirma ser a escola de mergulho mais antiga da África Austral.

“Fraser criou todo esse projeto para me qualificar e me colocar na PADI”, diz Jess. “Eu tinha acabado de terminar os exames do primeiro semestre e estava indo para o segundo semestre, então não tinha certeza se teria tempo naquele momento – mas então eles entraram em contato comigo novamente e disseram: eu queria me qualificar? ” Ela decidiu que sim.

Fraser sugeriu que Jess fizesse uma viagem a Moçambique com a Reef Divers para sua primeira experiência de mergulho em águas abertas.

“Não surtei com a ideia”, diz Jess. “Eu não sabia o que esperar, mas acho que estava mais animado do que preocupado.”

Poucas semanas antes da sua partida, em Novembro passado, ela realizou um treino de piscina em Pretória, com mais sessões à chegada a Moçambique. Três mergulhos bem-sucedidos em águas abertas a qualificariam como Mergulhadora Adaptativa. 

Em teoria, isso poderia permitir mergulhar até 18m como um Open Water Diver, mas por segurança ela está restrita a 12m. “Isso porque há algumas coisas, como navegar usando uma bússola, que eu não seria capaz de fazer, então sempre teria que contar com um amigo.”

O seu primeiro mergulho no Oceano Índico foi “uma experiência incrível”, diz ela. “Nunca vou esquecer a sensação de estar ali embaixo. 

“Só percebi quando saímos do barco e eu estava flutuando no meio do oceano. Legal, está realmente acontecendo! Quando descemos para esta extensão de azul, foi uma sensação muito diferente. Então chegamos ao fundo, e tudo que pude ouvir foi o crepitar do recife, todos os crustáceos e diferentes tipos de corais, uma sensação muito estranha, mas parecia tão épico. 

“Eu não sabia como explicar porque nunca tinha ouvido aquele som antes. Eu pensei que seria muito barulhento, mas toda aquela vida era uma loucura.”

Cores do recife

Será que Jess conseguiu experimentar as cores do recife? “A maior parte da gama de cores que posso ver é baseada em um sentido lógico da minha visão antes de perdê-la aos 11 anos. A lógica me diz que a grama é verde e o céu é azul, então quando estamos lá embaixo eu sei que o que é ao meu redor é azul.

“As duas cores principais que consigo ver são o azul e o amarelo, e as mais difíceis são o vermelho e o verde. Então, quando estamos lá embaixo, consigo distinguir o azul da água, mas no recife, por causa de todas as cores diferentes, não consigo entender o que está acontecendo, especialmente se há peixes nadando entre os corais. Todas as cores se confundem umas com as outras, então não consigo ver o que estou olhando – só consigo perceber pelos contrastes.

“Se eu olhar para frente, posso ver a diferença entre a cor da água, qualquer que seja a cor do recife, e talvez manchas mais claras de areia. Assim posso construir uma imagem em minha mente.

“Depois, quando estivermos fora da água, eles explicarão que havia uma anêmona-do-mar rosa brilhante ou um peixe amarelo brilhante e coisas assim.”

Jess descreve Peter Herbst como “um daqueles caras que farão de tudo para que tudo funcione. Ele aprendeu com as experiências de Fraser como cadeirante na água e pôde ver o que era possível. 

“Ele me ensinava todos os sinais manuais básicos de segurança, depois trabalhávamos no que poderíamos reunir com minhas experiências como mergulhador, então ensinávamos coisas novas um ao outro. Ele é um cara ótimo de se trabalhar, muito fácil, muito engraçado – e ele não faz você se sentir diferente de todos os outros.

“Todos os amigos e instrutores com quem mergulhei foram iguais: tranquilos e compreensivos. Eles estão todos dispostos a se comunicar e prontos para mudar alguma coisa para que funcione. Há sempre aquela sensação de que is possível fazê-lo.”

Boxfish é um quadrado

Jess havia retornado recentemente de outra viagem do Reef Divers, uma excursão “linda” ao ponto de mergulho sul-africano da Baía de Sodwana. Tendo se familiarizado mais com o esporte, ela agora pode avaliar sua curva de aprendizado e reconhece que tem sido muito mais fácil do que ela esperava. 

“Quando iniciamos todo o processo, falando sobre ter que fazer todos esses sinais manuais diferentes e criar novos, parecia que haveria muitas complicações apenas para garantir que todos estivessem na mesma página. 

“Mas à medida que avançávamos, nos acostumamos com o modo como o outro trabalharia e, mesmo que não fosse o mesmo companheiro de mergulho o tempo todo, você encontraria sua sincronia. Os sinais táteis eram simples e diretos, o que tornou tudo muito mais fácil.”

Na viagem a Sodwana ela tinha dois amigos diferentes “mas falámos sobre os sinais manuais na noite anterior aos mergulhos e depois, à medida que avançávamos e encontrávamos novos tipos de peixes, criámos os nossos próprios novos sinais. Então, para um peixe-caixa, eles desenhavam um quadrado na minha mão. Sempre foi simples, sempre fácil.” 

Dito isto, Peter sugeriu que o uso de capacetes integrais com um sistema de comunicação para permitir a interação vocal pode ser um próximo passo útil. E essa instalação pode ser útil agora que Jess foi nomeada AmbassaDiver da PADI, com a missão de comunicar que ninguém precisa descartar a ideia de se tornar um mergulhador por causa de diferenças físicas.

“Sinto que muitas outras pessoas como eu deveriam estar interessadas em mergulhar, mas não creio que tenham sido informadas de que toda esta técnica de mergulho adaptativo está disponível”, diz ela. “Muita gente, até familiares e amigos meus, quando conversei com eles sobre mergulho disseram que vocês são loucos, tem tubarões aí embaixo!

“Expondo-se, acho que algumas pessoas ficam um pouco nervosas em fazer isso. Alguns amigos dizem que sim, seria legal tentar mergulhar, mas na verdade nunca o fazem. Eu digo: Vamos, pessoal, vocês estão perdendo aqui!

“Pessoas com diferentes níveis de deficiência praticam mergulho, mas precisam saber que isso é possível.”

Ambições caribenhas

Não há como parar Jess agora. “Preciso dividir meu tempo entre estudar e mergulhar – minha mente está mais voltada para o mergulho, mas vamos tentar fazer com que isso funcione.”

Depois de outra viagem à Baía de Sodwana este mês, ela partirá para Madagáscar em Junho e espera poder mergulhar novamente com os seus amigos em Moçambique em Agosto. “Só tenho uma queda pelo mergulho, quero fazer isso com mais frequência e me envolver mais.”

Que tal explorar o vasto mundo do mergulho além das costas africanas? “Ouvi muita gente falar sobre as Ilhas Cayman, então gostaria muito de ir para lá”, diz Jess, que claramente tem passado algum tempo com americanos recentemente. Como PADI AmbassaDiver, ela pode tentar dar algumas dicas à sua agência de treinamento, sugiro.

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