O principal mergulhador de cavernas MARTYN FARR ganha acesso exclusivo a um dos sistemas de cavernas mais impressionantes do mundo - o Túnel Atlantida em Lanzarote
O PEQUENO, ÁSPERO e uma piscina colorida repleta de pedras deslizava na água morna e clara. A conversa de nossos ajudantes e a música calma e etérea tocada pela caverna-espetáculo cessaram. Num instante, um mundo se transformou em outro.
À frente havia uma escuridão imensa, maior do que qualquer um dos túneis do metrô de Londres, um túnel cheio de água tão grande e dramático quanto qualquer outro na Terra.
Forjado pela ação vulcânica há cerca de 20,000 anos e agora inundado pelo oceano, o Túnel Atlantida é um lugar incrível sob qualquer padrão. Além dos mergulhadores locais e membros experientes da fraternidade de mergulho em cavernas, este lugar na ilha canária de Lanzarote é pouco conhecido.
O Túnel submarino Atlantida fica no popular destino turístico Jameos Del Agua, no extremo nordeste da ilha. Por ser uma caverna-show e, ainda mais importante, o lar de um crustáceo branco único, adaptado às cavernas (Munidopsis polymorpha), normalmente não é permitido qualquer tipo de acesso ao mergulho.
É um lugar fascinante. Ao contrário de uma caverna de calcário, na qual a rocha é dissolvida pela água doce, os tubos de lava começam a sua vida como um líquido (fluindo de um vulcão) e depois esfriam para deixar paredes rochosas ao seu redor.
As cavernas calcárias formam-se muito lentamente ao longo de dezenas de milhares de anos, enquanto tubos de lava como este devem a sua origem a uma súbita erupção vulcânica.
Neste caso, um fluxo de lava derretida desceu pela encosta do agora adormecido Mont Corona. Quando a atividade parou, a lava continuou a escoar silenciosamente, deixando no seu rastro um túnel com mais de 7 km de comprimento.
Hoje existem vários pontos entre o vulcão e o mar onde o tecto do tubo de lava ruiu, permitindo o acesso a um túnel seco e poeirento.
Lanzarote fica não muito longe do noroeste de África e é famosa pelo seu sol. Compreensivelmente, é um local atraente para os europeus quando o inverno se aproxima.
As Ilhas Canárias como um todo devem a sua origem à ação vulcânica, e o cenário pode parecer desolador para alguns, mas com a sua água amena é muito popular entre os mergulhadores em águas abertas.
O vento pode ser um pouco emitem, mas em lugares como Playa Blanca e Mala é quase sempre possível entrar pacificamente no oceano e, com treinamento, desfrute de um ótimo mergulho em cavernas.
Eu já havia estado em Lanzarote duas vezes para provar suas ofertas e pensei que minhas ambições de mergulho em cavernas haviam chegado ao fim. Mas em Junho deste ano fui convidado para discursar numa conferência científica e tudo subitamente assumiu uma nova perspectiva.
COMO OUTROS MERGULHADORES DE CAVERNAS, Eu sabia que apenas os cientistas tinham alguma chance real de entrar no famoso tubo de lava submarino. Então essa era uma oportunidade que eu não poderia recusar.
Um dos principais oradores, e quem apresentou meu nome para falar, foi o professor americano Tom Iliffe. Tom é talvez o biólogo de cavernas mais aclamado internacionalmente no mundo hoje. Ele é creditado por descobrir inúmeras novas formas de vida em todo o mundo. Eu me sentia razoavelmente confiante de que o acesso ao tubo de lava seria possível.
Tom Iliffe deixou a sua marca na gruta inundada de Jameos del Agua há muito tempo e, para além do seu importante trabalho científico, esteve presente quando um dos mais dramáticos incidentes de mergulho em cavernas se desenrolou, 35 anos antes.
Em 1983, os mergulhadores norte-americanos, liderados por ninguém menos que Sheck Exley, juntaram-se a uma expedição científica com esperanças reais de chegar ao fim do túnel, então aberto a XNUMX metros da base de mergulho.
A sua primeira operação levou-os a cerca de 810m, praticamente à vista do limite espanhol.
O segundo mergulho colocou 414m de linha nova, levando-os bem para território virgem e atingindo 53m de profundidade. Ao fazê-lo, Exley e o seu parceiro Clark Pitcairn estabeleceram um novo recorde mundial de penetração, superando o recorde anterior estabelecido pela nossa equipa britânica nas Bahamas no ano anterior.
O mergulho número três os teria levado ainda mais longe, não fosse uma grande falha no equipamento. Eles partiram com duas garrafas cada, complementando seus conjuntos duplos montados na parte traseira. A passagem era grande e o mergulho simples.
COM TUDO BEM, eles posicionaram suas duas garrafas parcialmente usadas ao longo do percurso e colocaram cordas o mais alto possível no telhado para conservar o ar.
Nas profundezas do túnel, o parceiro de Exley, Ken Fulghum, sofreu repentinamente uma falha catastrófica de gás. Quando um anel de vedação do cilindro falhou, parece que Fulghum não reconheceu ou não abordou o problema. emitem tão rápido quanto seria de esperar, e quando ele e Exley se aproximaram, a maior parte do gás já havia sido perdida.
A saída deles não foi a retirada calma e ordeira para a qual se imagina que eles haviam treinado. Os níveis de estresse eram altos e, apesar das longas mangueiras e da indubitável compostura de Exley sob pressão, eles ficaram completamente sem ar antes de chegarem à primeira garrafa!
No entanto, estava à vista e Exley descreveu prender a respiração para alcançá-lo. A situação era crítica. Eles ganharam tempo, mas o pior estava por vir.
Apesar de mais partilha de ar, eles ficaram sem ar novamente antes de chegarem à garrafa do segundo estágio, que desta vez estava em uma esquina. Não se sabe exatamente como eles chegaram lá, mas mais uma vez eles conseguiram.
Milagrosamente, eles chegaram à base de mergulho tendo consumido todo o ar, exceto alguns minutos, e certamente com ar insuficiente para realizar a descompressão obrigatória. Felizmente, os companheiros de equipe estavam presentes e o gás extra foi entregue rapidamente.
Até então, tal falha de equipamento era desconhecida no mergulho em cavernas. Eles estabeleceram um novo recorde mundial e sobreviveram a um dos piores traumas da história do mergulho em cavernas.
A história exploratória não termina aí. Os espanhóis retornaram em 1985, quando Mari Carmen Portilla e Luis Ortega atingiram 1578m de distância e 60m de profundidade.
No ano seguinte, 1986, coube ao mergulhador suíço Olivier Isler alcançar a extremidade do túnel aparentemente bloqueada por pedras, a 1620 metros e 64 metros de profundidade, para estabelecer a caverna marinha mais longa do mundo.
Desde aquela época, aparentemente ninguém voltou ao ponto mais distante.
HOJE MUITAS DEZENAS DE milhares de turistas visitam a espetacular caverna todos os anos. Surpreendentemente, porém, existe uma escassez de informações, ou imagens, sobre o ambiente subaquático.
Meu papel nas operações de mergulho era muito simples – fotografar e capturar vídeo imagens das primeiras centenas de metros. Felizmente, Tom Iliffe, dispensado das suas funções académicas nesta viagem, ficou mais do que feliz por participar no programa de imagiologia.
Surpreendentemente, logo no primeiro mergulho avistei um habitante de caverna extremamente raro, um remípede, com apenas alguns centímetros de comprimento. Além deste local, o animal já havia sido encontrado apenas em alguns locais do Caribe. Avistá-lo era uma coisa; tirar uma foto com uma lente grande angular infelizmente se mostrou impossível.
O tamanho do túnel subaquático em Jameos del Agua é dramático, e somado às proporções está o fato de que ele rapidamente se divide em um túnel superior e um inferior, com três poços separados ligando os níveis.
A pesquisa subaquática tem sido limitada – o Túnel Atlântida é em grande parte um repositório de ciência incalculável. Situado abaixo do fundo do oceano, o tubo de lava pode ser influenciado pelas marés, mas, estando virtualmente isolado do mar acima, o alcance é muito reduzido. As marés sobem e descem até 3m no oceano, mas os níveis na base de mergulho flutuam apenas 1m.
Como foi observado ao longo de toda a extensão do túnel, praticamente não há lodo. Este lugar foi inundado silenciosamente no final da última glaciação, há 10,000 anos ou mais, e desde então nada mudou.
As formas de vida adaptadas às cavernas merecem claramente muito mais atenção.
Para um mergulhador que normalmente opera em cavernas e minas, este projeto foi fascinante. O terreno em si variava de um enorme túnel acidentado, irregular, murado e enfeitado com pedras, até uma agradável passagem de menor tamanho com um piso relativamente plano.
Em alguns lugares, as paredes pareciam perfeitamente lisas e arredondadas, refletindo presumivelmente o fluxo ininterrupto da lava. Prateleiras quase niveladas eram ocasionalmente vistas em uma parede ou outra, e de vez em quando marcas de lava e pequenos lavatórios pendiam do teto.
Formações que numa caverna calcária poderiam levar centenas ou milhares de anos para se desenvolver, apareceram aqui, presumo, em apenas alguns momentos fugazes.
Uma característica bastante regular e muito estranha no chão, muito próxima de uma parede ou de outra, parecia para todo o mundo uma gigantesca tubulação de água.
Três operações de mergulho foram realizadas e uma boa quantidade de ciência foi alcançada. Nunca tinha visto nada parecido com este lugar e, felizmente, algumas imagens razoáveis foram tiradas.
Nadamos em meio a formas de vida únicas adaptadas às cavernas e obtivemos uma visão incrível da ciência da vulcanologia.
Sim, sinto-me excepcionalmente privilegiado por ter tido esta oportunidade de mergulhar no Túnel Atlântida e espero que as imagens melhorem a experiência dos visitantes das cavernas-show no futuro.
Martin Farr é o autor de A Escuridão Acena
