Um novo livro chamado The Airplane Graveyard deixou todos nós entusiasmados no escritório da DIVER, então aqui estão dois trechos para dar uma ideia do mergulho muito incomum em Kwajalein. BRANDI MUELLER, que o escreveu com o historiador Alan Axelrod, conta a história.
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MERGULHAR NOS DESTRUÍDOS
QUE COISA ESTRANHA, vendo aviões debaixo d’água. Você espera que os navios acabem submersos algum dia. Desafie a natureza andando no mar e você corre o risco de ser engolido. Mas os aviões pertencem ao ar.
É verdade que o que sobe deve descer novamente à Terra, e 71% do planeta está coberto por água. É inevitável que algumas aeronaves acabem no fundo do mar. No entanto, a visão de aeronaves submersas, paradas no tempo, parece-me quase mística.
Em outras palavras, o Cemitério de Aviões do Atol de Kwajalein é alucinante para um mergulhador.
Numa manhã como muitas outras em Roi-Namur – Roi, para abreviar – alguns dos meus companheiros de mergulho e eu saímos para a lagoa num barco alugado. Pedalamos de nossos alojamentos em um lado da ilha até a marina, arrastando atrás de nós pequenos trailers cheios de equipamento de mergulho, câmeras, água, lanches e bastante protetor solar. Não há vento e o sol já é implacável. O calor e a umidade tropicais ocorrem praticamente o ano todo em Kwaj, mas estamos no verão, na estagnação, em que o vento é uma raridade.
Os célebres ventos alísios desta parte do mundo são criaturas dos meses de inverno e sentem-se bem-vindos – embora tornem mais difícil pedalar uma bicicleta e possam criar ondas suficientes para impossibilitar o mergulho. Então, hoje procuramos não reclamar do calor. De qualquer forma, estaremos debaixo d'água em breve.
Carregamos o barco com equipamento de mergulho e emergência: GPS, rádio marítimo, coletes salva-vidas, kit de primeiros socorros, extintor de incêndio e um par de remos.
Dirigimos o barco carregado até um pequeno cais do outro lado do porto e carregamos os tanques de mergulho.
Se você acha que mergulhadores sérios (como na vida) são despreocupados e despreocupados, você revisaria seu pensamento se nos visse verificar tudo antes de iniciar o mergulho. Neste momento, cada um de nós deseja evitar constrangimentos.
Esqueça um máscara, e você não apenas perderá o mergulho, mas também suportará piadas às suas custas que não terminarão até que alguém faça algo digno de novas piadas. Mas a verificação e a dupla verificação fazem parte da consciência de que, debaixo de água, a vida depende do seu equipamento e da sua vigilância.
O vento agitado pelo barco em alta velocidade é ótimo. Após cerca de 20 minutos, diminuo a velocidade à medida que nos aproximamos do local de mergulho. Uma vez ultrapassado o ponto marcado no GPS, lançamos âncora. Com isso garantido, lançamos outro, que colocaremos quando estivermos debaixo d'água, para garantir que o barco não se afaste e encalhe no recife próximo enquanto estivermos abaixo.
Equipado, sento-me na beira do barco. Com uma mão, seguro meu regulador na minha boca e no meu máscara no lugar. Minha outra mão está atrás da minha cabeça para proteção. Olho para trás mais uma vez para ter certeza de que está limpo lá atrás, e saio do barco de seis passageiros e caio na lagoa quente com água do banho.
A temperatura é apenas um ligeiro alívio em relação ao ar equatorial extremamente quente. Nossos respingos sucessivos agitam a água parada. Depois que todos sinalizarem OK, começamos nossa descida juntos, deixando o ar sair de nossos coletes para afundar lentamente no azul.
A água límpida é iluminada pela luz do sol enquanto avançamos para 30m. Examino a área em busca de uma sombra – algo diferente de azul.
Ao nos aproximarmos da areia, vejo ao longe a sombra que procuro. Apontando, viro-me para meus amigos, que também estão apontando. Eles também perceberam.
Vamos mais fundo e em direção à sombra, que gradualmente se transforma na forma de um avião com o nariz para baixo. Parece que caiu para cima e para baixo no fundo do oceano, com a hélice cravada na areia.
Pelo que parece, o “crash” poderia ter acontecido ontem. A aeronave está em condições fantásticas – praticamente intacta.
Por que? Porque não caiu – nem ontem nem há cerca de sete décadas. Foi despejado de uma barcaça.
Hoje estamos mergulhando em um dos aviões mais populares do Cemitério de Aviões, o Vought F4U Corsair. Durante a sua produção, que começou com protótipos em 1940 e terminou em 1953, quando os modelos finais foram entregues aos franceses, foram fabricados 12,571 F4Us. No entanto, este é o único Corsair no cemitério.
Felizmente, porque caiu de nariz na areia fofa (veja imagem principal, topo) e num local onde só há água límpida e areia limpa a perder de vista, está entre os planos mais fotogénicos.
Nós nos aproximamos. Olhando para baixo pela cauda, vemos que as asas estão um pouco dobradas e curvadas para cima.
Isso não é dano. O F4U asa é uma “gaivota” suavemente invertidaasa”, o que permitiu aos engenheiros projetar trens de pouso curtos, robustos o suficiente para suportar as repetidas punições de duros pousos de panqueca no espaço limitado de um porta-aviões.
O formato da gaivota também permitiu que as asas fossem dobradas com mais facilidade. Mesmo na Segunda Guerra Mundial, os porta-aviões eram navios grandes, mas o espaço era, no entanto, precioso. As asas dobráveis eram indispensáveis para armazenar aeronaves com eficiência, seja no convés ou no hangar abaixo.
Depois de cerca de 70 anos em água salgada, este Corsair sofreu surpreendentemente pouca erosão do alumínio, embora parte dele esteja coberta por uma esponja semelhante a um líquen, amarela ou vermelha onde quer que você a acenda.
Incongruentemente, uma hélice sobressalente fica na cabine onde o piloto deveria estar. Esta é uma característica comum de muitos aviões no cemitério. Presumivelmente, os adereços foram retirados de muitos aviões para torná-los mais fáceis de carregar para a viagem final na barcaça funerária.
A hélice desta aeronave, entretanto, não foi removida. Está parcialmente enterrado na areia. Aquele que ele carrega na cabine pertence a algum outro avião ou foi uma peça sobressalente considerada lixo em outubro de 1945.
A cabine e a área ao redor da hélice sobressalente estão cobertas de cardumes de peixes-vidro, minúsculos, laranja, fervilhando com tanta força que bloqueiam a visão de tudo o que está atrás deles.
Eles são uma cortina em movimento. Passe a mão perto deles e eles se afastarão em perfeito uníssono, apenas para se unirem novamente assim que sua mão desaparecer.
Depois, há o peixe-leão, incrivelmente vistoso em vermelho, branco e preto com pontas pontiagudas e venenosas. nadadeira-raios. Eles adoram áreas onde as hélices repousam na areia.
Quase sempre podem ser vistos três ou quatro, às vezes apoiados nas hélices. Quando ficam com fome, eles se movem um pouco para cima para participar do bufê de peixes-vidro da cabine.
Há mais aviões perto do Corsair, mas a maioria fica a cinco minutos de natação ou mais. Passamos quase todo o nosso tempo no Corsair, e nosso computadores estão nos dizendo que é hora de começar a ir mais superficialmente. Então nadamos um pouco acima da encosta de areia perto da barreira de recifes e vemos duas aeronaves SBD Douglas Dauntless sentadas na areia a cerca de 18m.
Um deles está quase todo enterrado, provavelmente devido ao deslocamento da areia durante o tempo forte. No entanto, é um dos aviões aqui embaixo que me faz pensar que você poderia simplesmente limpar a areia, ligá-lo e decolar – retornando ao céu diretamente do fundo da lagoa.
É uma boa ideia, mas continuamos a subida, parando aos 5m para uma paragem de segurança de três minutos. Mesmo depois que esse tempo passa, seguimos para a superfície e para a luz do sol sem pressa.
O VINGADOR
AO LONGO DOS ÚLTIMOS ANOS, vários meios de comunicação relataram erroneamente que eu “descobri” o Cemitério de Aviões. Obviamente, eu não fiz tal coisa. O local é bem conhecido das pessoas que vivem em Kwaj desde que os aviões foram abandonados em 1945, e os mergulhadores o visitaram pelo menos desde a década de 1960.
É verdade que a dificuldade de acesso ao mergulho no Atol de Kwajalein manteve muitos afastados. Mas o cemitério não é segredo.
Embora eu nunca tenha afirmado ter descoberto o Cemitério de Aviões, há um avião lá sobre o qual eu poderia reivindicar a descoberta. Posso não ter sido o primeiro a vê-lo – não sei – mas não foi registado na extensa lista de GPS mantida pelo Roi Dolphins Scuba Club.
Meu amigo Dan e eu nos deparamos com isso quando estávamos mergulhando entre minhas viagens programadas de balsa. Meu horário de turnos impunha um limite rígido de quanto tempo poderíamos ficar fora.
Estava um pouco mais ventoso do que gostaríamos. Na verdade, uma dupla mais inteligente provavelmente não estaria mergulhando naquela área nessas condições, porque o vento tornava a água agitada.
Como a área do cemitério é composta principalmente de areia, ancorar o barco com segurança pode ser duvidoso, principalmente em dias agitados.
Dan e eu tínhamos a missão de mergulhar em todos os pontos do cemitério listado pelo GPS e, naquele dia, escolhemos um local onde nenhum de nós havia estado.
Eu estava dirigindo o barco, parei no local e Dan lançou a âncora. Então esperamos. E esperei.
Observamos o GPS para ver se nossa distância do alvo mudou, indicando que não havíamos enganchado a âncora e estávamos sendo arrastados pelo vento. A maioria dos aviões está muito perto da barreira rasa de recifes que circunda a lagoa. Se o barco flutuasse enquanto os mergulhadores estivessem debaixo d'água e encalhasse no recife, isso seria ruim por vários motivos.
Nesse caso, o perigo mais significativo que pude imaginar foi não voltar à balsa a tempo.
De acordo com o GPS, estávamos nos afastando lentamente do nosso alvo, 30m, 45m… 60m. O GPS continuou funcionando.
Mandei Dan içar a âncora e voltei para a marca do GPS. Ele lançou a âncora novamente e esperamos.
E, novamente, o GPS se moveu. O tempo estava passando. Quanto mais tempo passávamos nos conectando, menos tínhamos para mergulhar.
Não querendo içar a âncora novamente, continuamos esperando. Por volta dos 120m, o GPS parou. Nós dois olhamos para ele e nos entreolhamos. Bem, poderíamos nadar 120m, certo? Isso não foi muito longe.
Na verdade, era bastante longe, principalmente onde íamos mergulhar, uma zona sujeita a fortes correntes durante as mudanças de maré – algo que não tínhamos verificado antes de sair.
A impaciência, no entanto, é um motivador poderoso. Frustrados com a areia, frustrados com o vento, também estávamos frustrados um com o outro. A decisão? Apenas vá em frente.
Pegamos uma bússola na direção de onde o avião deveria estar, 120 metros atrás de nós, e pulamos. Talvez o encontrássemos. Talvez não. De qualquer forma, finalmente estávamos mergulhando, e mergulhar é sempre melhor do que trabalhar.
Sendo capitão de barco – e tendo assinado o meu nome na reserva deste barco alugado – senti uma ligeira pontada de nervosismo por deixá-lo sozinho ao vento. Mas esses mergulhos geralmente duravam cerca de 30m, então ficávamos debaixo d'água por 18-20 minutos no máximo antes que nosso tempo de fundo acabasse. Não parecia que muita coisa poderia dar errado nesse período.
Geralmente, a temperatura do ar em Kwaj permanece constante em 29°C, mas o vento naquele dia deixou-o um pouco frio, e a água, a 28°, na verdade parecia mais quente que o ar quando começamos a descida.
Começamos um de frente para o outro e, embora precisássemos começar a nadar para sudeste, também precisávamos, em primeiro lugar, verificar se as âncoras estavam seguras no fundo.
Seguindo as linhas de ancoragem, estávamos a cerca de 9m, ainda debaixo do barco, quando avistei uma sombra. Um avião!
Mas, claramente, não era o avião que procurávamos – a menos que as coordenadas GPS que tínhamos estivessem incorretas.
De qualquer forma, era um avião que nunca tínhamos visto. Então verificamos rapidamente as âncoras, reposicionamos-as com segurança e seguimos para o avião.
Este mergulho ainda estava bem no início das minhas aventuras no cemitério, então eu não estava em dia com o reconhecimento da minha aeronave. Eu não tinha ideia de que tipo de avião estava olhando, mas sabia que gostava muito da aparência dele, sentado na areia, na encosta que descia do recife.
O motor estava quebrado, posicionado bem em frente à fuselagem, embora quase todo enterrado na areia. As pontas das asas também estavam enterradas, mas pude ver que as asas estavam parcialmente dobradas, então devia ser uma aeronave baseada em porta-aviões.
Não havia nada além de areia branca ao redor. A cabine estava tão cheia de peixes de vidro que você não conseguia ver o painel de instrumentos sem afastá-los. Corais-chicote, longos, finos e esverdeados, parecendo longos limpadores de cachimbo, cresciam na aeronave.
Havia também os crinóides, um daqueles animais marinhos que parecem plantas – ou, neste caso, espanadores, que é como a maioria das pessoas os chama. Suas folhas semelhantes a penas formam uma esfera e podem ser pretas, amarelas ou muitas outras cores além do verde.
Ídolos mouros, em negrito branco, preto e amarelo, e peixes-anjo imperador, vibrantes em listras horizontais amarelas sobre fundo azul, nadavam ao redor do avião junto com muitas outras espécies de peixes menos vistosas.
Também nadamos ao redor deste avião algumas vezes e, quando vimos o suficiente, ainda nos restava algum tempo de fundo.
Então, sinalizamos um para o outro que deveríamos nadar mais na esperança de encontrar o avião que procurávamos – ou talvez outra coisa. Usamos nossas bússolas para nadar na direção que pretendíamos originalmente.
Depois de um tempo, sem encontrar nada e com o tempo de fundo se esgotando, era hora de começar a seguir para águas mais rasas. A corrente também aumentou, afastando-nos do barco, então começamos a bater com mais força para voltar à linha de ancoragem.
Chegando à linha, subimos, fizemos nossa parada de segurança de três minutos e voltamos à superfície.
Felizmente, o barco ainda estava lá. A nossa excitação – especialmente depois daquele início difícil – foi difícil de conter. Ainda não tínhamos certeza se o que tínhamos visto era o avião que procurávamos ou algo completamente diferente. De qualquer forma, ficamos felizes por termos encontrado algo.
Eu disse a Dan que deveríamos marcar o GPS e, brincando, sugeri que o chamássemos de “Avião da Brandi”. Ele protestou suavemente, dizendo que tinha certeza de que deveria estar em algum lugar da lista e que devíamos ter simplesmente mudado para outro lugar.
Mas no final, a contragosto, ele colocou as coordenadas e, trazendo o barco de volta à costa, éramos todos sorrisos.
Fiz minha viagem de balsa e corri de volta para meu quarto para baixar as fotos. Postei um no Facebook.
Minutos – e quero dizer minutos – depois de eu postar, o indiscutível “Guru dos Aviões da Segunda Guerra Mundial” de Kwajalein postou um comentário em resposta. Ele identificou a aeronave como um Grumman TBF Avenger, um torpedeiro desenvolvido para a Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA.
Como os outros pássaros de guerra no cemitério, o Vingador foi um herói da 2ª Guerra Mundial. Voou pela primeira vez em 7 de agosto de 1941 e fez sua estreia em combate na Batalha de Midway (4 a 7 de junho de 1942).
Cinco dos seis que voaram durante aquela luta foram perdidos. Mas a Midway virou a maré contra o Japão na guerra do Pacífico, e o Avenger tornou-se o principal torpedeiro da guerra.
Quanto a mim, o Guru comentou que o único outro Vingador do Cemitério que ele conhecia estava de cabeça para baixo na areia. Isso realmente me empolgou, e Dan e eu perguntamos a todos os mergulhadores de Roi se eles já tinham visto ou ouvido falar de um Vingador ereto. Ninguém tinha.
Isso significava que Dan e eu fomos os primeiros seres humanos a mergulhar? O bom senso me diz que alguém em algum momento viu, mas simplesmente não marcou.
Bem, nós marcamos. Então, se eu puder receber o crédito por encontrar alguma coisa, ficarei com este avião.
AGORA LEIA O LIVRO…
No final da Segunda Guerra Mundial, cerca de 150 aeronaves dos EUA, todas veteranas da guerra do Pacífico, foram despejadas na lagoa do Atol de Kwajalein, nas Ilhas Marshall.
Em O cemitério de aviões, Brandi Mueller mergulhou para capturar imagens raras desses aviões esquecidos, muitos deles parecendo que ainda poderiam decolar e retornar aos céus devastados pela guerra a qualquer momento.
Incrustadas em corais, estas aeronaves assustadoras são agora o lar de uma variedade colorida de vida marinha tropical do Pacífico, incluindo peixes, tartarugas
e tubarões.
Mueller revela os restos mortais de Douglas SBD Dauntless, Vought F4U Corsair, Curtiss SB2C Helldiver, Curtiss C-46 Commando, Grumman F4F Wildcats, Grumman TBF Avengers e
surpreendentes onze bombardeiros médios PBJ-1 Mitchell.
Mueller é um premiado fotógrafo subaquático e escritor freelance. Ela pratica mergulho há 18 anos e dá aulas há 12, mergulhando em todo o mundo, ensinando e tirando fotos.
Ela também é capitã da Marinha Mercante da USCG e trabalhou como capitã no Atol de Kwajalein por mais de três anos enquanto fotografava o Cemitério de Aviões.
O livro contém 89 fotografias coloridas e 83 monocromáticas, incluindo imagens históricas. Eles são acompanhados por um texto que inclui um relato histórico da aeronave escrito pelo historiador militar Alan Axelrod.
Publicado pela Permuted Press. ISBN: 9781682617717. Capa dura, 176 páginas, 25 x 25 cm, US $30.
