Encontrar o segundo maior túmulo de guerra naval no Canal da Mancha, e o único exemplo acessível de um invasor alemão da Segunda Guerra Mundial, era uma ambição de longa data de Innes McCartney. Então ele conseguiu viver o sonho.
QUANDO VOCÊ PODERIA CONTAR contando o número de mergulhadores trimix no Reino Unido nos dedos das duas mãos, comecei a trabalhar numa lista de naufrágios importantes tornados acessíveis por esta nova tecnologia de mergulho.
Os destroços tinham que ser navais e de importância histórica significativa se eu quisesse investir tempo em procurá-los e mergulhá-los.
Entre os notáveis estava o submarino britânico M1, que encontrei em 1998. No entanto, um dos mais importantes, o HSK Komet, permaneceu desconhecido durante mais de uma década e exigiu muito esforço para ser rastreado.
Sendo o segundo maior túmulo de guerra naval (depois do HMS Charybdis) no Canal da Mancha, foi uma grande recompensa finalmente localizar os destroços e colocá-los de volta no mapa.
Um Raider Auxiliar, o Komet foi um dos nove navios mercantes que a Kriegsmarine da Alemanha converteu para o serviço militar em 1940-41. Estava seguindo os passos da Marinha Imperial Alemã, que teve muito sucesso com os invasores na Primeira Guerra Mundial.
Capitães como Moewe e Seeadler tornaram-se mundialmente famosos pelas suas façanhas.
O programa Raider era simples. A ideia era converter navios mercantes em poderosos navios de guerra que parecessem cargueiros inocentes.
Eles teriam a capacidade de mudar de disfarce para se parecerem com qualquer número de navios mercantes de bandeira estrangeira e com o armamento oculto de um cruzador.
O seu objectivo era igualmente simples – afundar o máximo possível de navios mercantes inimigos, evitando ao mesmo tempo encontros com marinhas hostis.
Os invasores operaram de 1941 a 1943, principalmente no Pacífico e no Atlântico Sul, e representaram mais de 800,000 toneladas de navios aliados.
Ao contrário do sistema Enigma usado pelos submarinos, o código do invasor foi considerado inquebrável pela Inteligência Aliada.
Os invasores foram finalmente caçados até a extinção pelo grande número de aeronaves e navios de guerra aliados e por um uso mais amplo de inteligência além da descriptografia.
O esforço utilizado para afundar estes navios superou em muito o seu valor, mesmo antes de os seus sucessos serem levados em consideração. Sete dos nove foram afundados e dois desmantelados, de modo que nenhum exemplar dessas embarcações interessantes permaneceu na superfície. Dos afundados, todos estavam em águas muito profundas ou foram resgatados. A única exceção foi o Komet.
HSK KOMET JÁ TINHA CONCLUÍDO uma incursão bem-sucedida no Pacífico quando foi afundada no Canal da Mancha. Sua primeira patrulha durou 512 dias e foi responsável por 42,000 mil toneladas de transporte.
Notavelmente, quando navegou, a Rússia era aliada da Alemanha e o Komet foi escoltado através da rota gelada do norte ao redor da Sibéria até o Pacífico, um feito raro pelo qual o navio é lembrado nos círculos de navegação até hoje. No entanto, seus sucessos não durariam.
No momento em que Komet estava preparado para uma segunda incursão, a Rússia era um inimigo, então ela teve que irromper no Atlântico pelo Canal da Mancha. No final de 1942, o poder naval aliado em águas nacionais estava a crescer rapidamente, passando para uma posição ofensiva e proporcionando a capacidade de atacar os navios de abastecimento alemães no lado francês.
Apesar dos códigos de ataque inexpugnáveis, os Aliados estavam lendo muito tráfego de rádio naval alemão de outras fontes, o que sugeria uma tentativa de passar uma importante unidade naval pelo Canal da Mancha.
Assim, em 13 de outubro de 1942, a Operação Bowery foi lançada para capturar e destruir o Komet.
Viajando pela Baie de Seine, Komet foi avistado por uma aeronave Swordfish. A Marinha Real enviou 10 destróieres e uma flotilha de torpedeiros a motor para encontrá-la e destruí-la.
A Força A, os destróieres HMS Cottesmore, Albrighton, Quorn, Eskdale e Glaisdale e MTB 236, interceptaram o comboio que escoltava Komet ao largo de Cap le Hague pouco depois da 1h do dia 14 de outubro.
Durante a rápida ação noturna que se seguiu, o Komet foi feito em pedaços e afundou com toda a sua tripulação de 351 pessoas.
O crédito foi para o Ten R Drayson, RNVR do MTB 236. Foi sua primeira operação no comando, e ele se separou do resto de sua flotilha (uma ofensa grave), mas seguiu para Cap le Hague por iniciativa própria. e, no meio do violento tiroteio, avistou Komet e disparou seus torpedos, acertando pelo menos um tiro. Drayson foi premiado com o DSC.
A violência da explosão que destruiu Komet é inimaginável. A bola de fogo foi vista a 20 quilômetros de distância, nas Ilhas do Canal, e as chamas atingiram mais de 300 metros de altura.
A natureza da destruição tem causado controvérsia desde então. Os relatórios de seus navios de escolta afirmavam que os bombardeios dos destróieres britânicos o afundaram, em vez de torpedos.
O que é certo é que alguma forma de detonação secundária causou a explosão massiva.
Equipado para uma longa patrulha, o Komet estaria abastecido com combustível para seu avião e munição para seus canhões de 155 mm, torpedos e minas. Não tendo cinto de armadura, ela era vulnerável a ataques, e o potencial para uma revista explosão.
A ÚNICA FORMA DE CONFIRMAR o que aconteceu com Komet foi mergulhar nos destroços.
No entanto, quando pensei em fazer isto em 1997, ficou claro que ninguém sabia onde estavam os destroços. Isto era misterioso, porque o Canal é bem vistoriado e muito mergulhado. A maioria de seus naufrágios maiores já havia sido mapeada até então, se não ainda mergulhada.
Além disso, a posição histórica do naufrágio, dada em relatórios contemporâneos do Almirantado, traçava o naufrágio a cerca de 50m, dentro do alcance de mergulho aéreo. Não fazia sentido procurar Komet até que informações melhores surgissem em meu caminho.
Eu estava pesquisando sobre naufrágios no Escritório de Registros Públicos em 2005, quando me deparei com alguns relatos de testemunhas oculares da batalha. Eles pareciam indicar que os destroços estavam muito próximos da posição do Almirantado. Isso me deu algo em que trabalhar.
Nessa altura, também confidenciei o meu interesse neste naufrágio ao operador de mergulho e historiador de naufrágios Richard Keen, de Guernsey. As informações dele, por meio de um mapa de obstáculos de um pescador local, juntamente com uma melhor visão de como a batalha se desenvolveu, deram-me a chance de descobrir esse naufrágio.
Em 2006, aluguei o mv Maureen, o famoso barco fretado de mergulho em Dartmouth, administrado pela igualmente famosa família Rowley, Mike, Penny e Giles.
Minha equipe de mergulho era formada por membros experientes em viagens anteriores há vários anos, todos prontos para um desafio.
Concluí que, se os mergulhadores ainda não tivessem encontrado o Komet, deveria haver uma boa explicação – a maré. As marés turbulentas ao redor de Cap Le Hague são notórias e muito difíceis de avaliar quanto à água parada. Quem iria querer mergulhar lá sem um bom motivo?
Quando Maureen chegou ao local, levamos 24 horas para descobrir quando havia água parada. Na melhor maré morta de 2006, houve apenas uma folga por dia e durou menos de 15 minutos!
Realizar um mergulho até 57-60m numa zona com muita maré requer planeamento e experiência.
Implantamos um sistema de descompressão de “tiro preguiçoso” que depende de todos os mergulhadores subindo pela linha de tiro e liberando a linha “preguiçosa” de descompressão.
Toda a decoração poderia então ser feita com conforto enquanto descíamos pela maré baixa.
EM UMA TARDE PLANA E ENSOLARADA DE JULHO descemos pelas águas verdes, mas claras, do canal até o topo de um naufrágio. Ficou claro que estava de cabeça para baixo. Os primeiros itens que me lembro de ter visto foram a hélice de quatro pás e o leme na popa.
Quando pousei na quilha e nadei para estibordo dos destroços, duas coisas me atingiram.
Em primeiro lugar, este era um local virgem, porque os itens portáteis estavam espalhados por toda parte. Mesmo em águas francesas, onde a recolha de artefactos é proibida, esta é uma visão rara.
Havia outra coisa. Não havia crescimento marinho, nem concreção nas vigias, nem sujeira nos destroços. A resposta, claro, foi que as marés viciosas simplesmente eliminam qualquer crescimento.
Um mergulho ao longo do costado do Komet começou a revelar itens que apontavam para a identidade do naufrágio. Parecia um navio mercante, mas entre os destroços no fundo do mar estavam disparados projéteis de 155 mm, do calibre certo e raro para a Kriegsmarine.
Seguindo em frente, chegamos a uma ruptura nos destroços, mais ou menos na metade do caminho onde supúnhamos ser o navio. Isso apontou para um grande evento catastrófico de naufrágio.
Seguindo para trás com meu amigo Greg Marshall, encontramos o canhão central da popa aparecendo sob os destroços.
Uma rápida medição do calibre confirmou o que eu pensava.
My vídeo a câmera estava capturando o que eu estava vendo enquanto eu nadava além do canhão e segui em direção à popa, onde uma posição antiaérea foi vista – também correta para Komet.
Num piscar de olhos, nosso tempo de mergulho acabou, a maré estava subindo e tivemos que nos dirigir para a linha de tiro e para a relativa segurança de uma longa descompressão à deriva. De volta a Maureen, fomos até os destroços e olhamos para eles pela sonda. Foi muito curto para Komet, mas tivemos uma pausa.
Sentamo-nos para comer e, enquanto comíamos a boa e velha comida de Maureen, o barco passou por cima do que presumimos ser a outra metade do naufrágio! E essa parte não estava em nenhum gráfico.
Naquela noite, examinei o vídeo filmagem que Mark Callaghan e eu filmamos. Fiquei surpreso ao notar que acima da arma que havíamos encontrado havia uma porta dobrável para escondê-la quando não estava em ação.
Isso significava que o naufrágio deveria ser o Komet. Foi um grande momento e um alívio finalmente ter encontrado os destroços.
Mas não podíamos mais ficar do lado francês. Então, em 2007, mapeei Maureen novamente e voltamos para ter uma visão mais abrangente dos destroços.
AGORA AS NOTÍCIAS DA DESCOBERTA DE KOMET começou a desaparecer e, como sempre acontece, mais informações sobre o navio começaram a surgir.
Durante quatro dias mergulhamos nas duas metades dos destroços e conseguimos ter uma boa ideia do que havia ali.
A seção de popa tinha cerca de 50m de comprimento, estava invertida e inclinada para bombordo. O intervalo foi bem na área da ponte e bastante limpo. Pequenos detritos podiam ser vistos no fundo do mar ao seu redor.
No entanto, 300 m a leste ficava a proa, que era muito diferente. A seção da proa também estava de cabeça para baixo, mas muito mais danificada. Levei dois mergulhos para descobrir o que havia lá. Quando localizei os dois canhões antiaéreos avançados, fiquei surpreso ao encontrar o convés acima e abaixo deles.
Segui a linha do convés e descobri que toda a seção dianteira havia sido dobrada sobre si mesma pela força da explosão que afundou o navio. A seção dianteira era menor, talvez com apenas 20m. Cerca de 40m do navio foram totalmente destruídos!
Para confirmar isso, Mark e Greg nadaram uma corda da proa em direção à popa e confirmaram que havia poucos destroços reconhecíveis entre as duas metades. O que quer que estivesse lá foi feito em pedaços.
Esta descoberta foi notável. Já vi navios de guerra destruídos na Jutlândia, navios que sofreram explosões catastróficas, mas não se desintegraram desta forma. Eram navios de guerra blindados – o Komet era um navio mercante, equipado como cruzador, mas não com o mesmo grau de força.
A recompensa final por encerrar a história do Komet foi saber onde 351 marinheiros morreram numa noite terrível em 1942.
Sendo o único exemplo de um invasor mercante armado no mundo, este naufrágio é um mergulho raro, importante e emocionante.
Esta grande sepultura marítima está protegida por estar em águas francesas e é pouco provável que sofra os ataques de salvamento comercial, como aconteceu com os naufrágios da Jutlândia.
No início deste ano, pude contar a história do Komet ao público na Alemanha, que continua a ser o seu lar espiritual.
Os outros mergulhadores foram Phil Grigg, Robert Van Der Meer, Sarah Jepson, John Cobb, Jim McCinnes, Patricia McCartney, Mark Callaghan, Greg ‘Badger’ Marshall e Paul Webster.
