Não é uma tarefa fácil explorar o navio irmão do Titanic, o navio-hospital Britannic da Primeira Guerra Mundial, que fica nas profundezas da Grécia. Uma expedição recente com a preservação de naufrágios como objetivo principal ocorreu em maio. Então, como foram superadas as muitas armadilhas?
O organizador ALEXANDER SOTIROU deve saber – fotos de GEORGE RIGOUTSOS e JOACHIM BLOMME.
UM DOS MAIORES NAUFRÁGIOS DO MUNDO, localizado em águas quentes e claras, a uma profundidade que o manteve relativamente protegido contra interferências ambientais e humanas, o HMHS Britannic está no topo da lista de locais que qualquer mergulhador técnico ambicioso poderia querer visitar.
A ideia para uma expedição em 2012 veio do mergulho técnico belga instrutor-treinador Paul Lijnen. Como
Eu tinha sido um dos mergulhadores da primeira expedição do Britannic em 1997 e tinha uma boa ideia da logística envolvida em tal empreendimento.
Parece que foi ontem que o mergulhador técnico britânico Kevin Gurr levantou pela primeira vez a ideia de mergulhar no navio irmão do Titanic. Ele estava ministrando meu curso Trimix Diver na Cornualha na época.
A história do HMHS Britannic era então menos conhecida, e os únicos mergulhadores que visitaram os destroços, nas profundezas do Mediterrâneo, ao largo da Grécia, foram Jacques-Yves Cousteau e a sua equipa no final da década de 1970.
Na viagem seguinte de Kevin à Grécia, foi feita uma tentativa de identificar a posição dos destroços. Um pescador local indicou uma marca a quase quatro milhas náuticas da costa de Kea.
Robert Ballard visitou o Britannic num submarino nuclear dos EUA em 1995 e deu às autoridades gregas uma posição muito próxima desta. Cousteau relatou que os destroços estavam mais distantes.
O primeiro mergulho no Britannic foi em um RIB. Kevin Gurr, Kirk Kavalaris e eu tivemos muita sorte naquele dia.
O navio que podíamos ouvir se aproximando tão alto sentiu nossa falta…
EM NOVEMBRO DE 1997 o primeiro projeto exploratório de mergulho técnico no HMHS Britannic durou quase um mês. Era muito mais do que um naufrágio virgem que estávamos explorando. Mergulhar no trimix além dos 100m era menos comum naquela época. Mas a expedição foi um sucesso e abriu caminho para outras.
O Projeto Britannic 2012 tem um caráter mais científico, tendo como objetivo estudar como o naufrágio interage com o meio ambiente.
O RMS Titanic afundou apenas alguns anos antes de seu navio irmão, e todos concordam que o Titanic está em mau estado e se deteriorando rapidamente. Sabe-se que as características específicas do ambiente de um naufrágio desempenham um papel importante na sua preservação.
Cientistas do Centro Nacional de Oceanografia de Southampton (NOC) e da Universidade Nacional e Kapodestrian de Atenas (UOA) se ofereceram para apoiar o projeto Titanic com valiosos equipamentos e orientação científica.
Dr Thanos Gkritzalis é especialista em amostragem e análise de água, usando equipamentos que desenvolveu para NOC, e Dr. Vassilis Roussis da UOA é especialista em extração e análise de substâncias de organismos marinhos que poderiam ter aplicações potenciais em farmacologia.
A equipe de mergulho foi montada, bem treinada, equipada e experiente. Eles e o grupo de apoio tiveram que ter a atitude certa e estar dispostos a mergulhar no plano.
O HMHS Britannic é protegido por leis gregas específicas e pelas diretrizes da UNESCO que permitem visitas apenas se licenciado pelo Ministério da Cultura.
As datas fixas de licença não deixam flexibilidade caso os planos tenham de ser alterados, pelo que toda a logística teve de ser organizada detalhadamente, com bastante antecedência.
A base da expedição escolhida foi o porto de Kea, a apenas 3.8 quilômetros dos destroços. A equipe de mergulhadores belgas (e um suíço) de Paul Lijnen e o resto do grupo foram hospedados a bordo do catamarã Athos de 15m e no hotel Karthea.
Com todos os restaurantes e cafés ao redor do porto, havia potencial para que o período de expedição de 10 dias parecesse um verdadeiro feriado na ilha grega.
Rebreathers e cilindros de resgate foram carregados a bordo do barco de mergulho de 13m Poseidon. Os botijões de gás de 50 litros já estavam guardados. Nosso objetivo era manter o transporte de equipamentos ao mínimo.
No nosso primeiro dia de mergulho, foi escolhido um local fora do porto. Planejamos um mergulho na parede de 20m para verificar o equipamento e nos aclimatar. O tempo estava bastante bom, o vento ameno, a temperatura da água 20°C e a visibilidade superior a 30m.
Todos os mergulhadores usavam rebreathers de circuito fechado controlados eletronicamente – Inspirations, Sentinels, Ouroboros e Auroras. Eles foram preparados para mergulho antes de serem carregados em uma van na Bélgica para serem levados à Grécia.
MERGULHOS DE TESTE SÃO SEMPRE ÚTEIS. Uma bateria de rebreather que se pensava estar totalmente carregada revelou-se quase descarregada e uma célula de oxigênio em outra unidade apresentou leituras estranhas.
No dia seguinte chegaram o Dr. Roussis e os seus associados da UOA e o representante do Ministério da Cultura. O oficial teve que observar todos os mergulhos no Britannic. Nem penetração nem qualquer dano seriam permitidos.
Em nosso segundo mergulho de teste de 20m, o ROV da expedição foi lançado de Athos para observar a equipe. Foi praticado um cenário de resgate, com a “vítima” do mergulhador transportada para o RIB de segurança, primeira etapa de um plano de evacuação pré-determinado para o Hospital Naval de Atenas.
Um veículo seria posicionado na costa continental próxima.
Na manhã seguinte, a equipe embarcou nos barcos com entusiasmo e partiu para uma curta viagem para noroeste. O ecobatímetro de Poseidon estava lendo 116m estáveis no fundo arenoso quando de repente a profundidade subiu para 86m.
O HMHS Britannic fica a estibordo, com a proa voltada para o sul. Depois de quase uma hora de mapeamento GPS cuidadoso, uma linha de tiro foi lançada perto de onde a equipe calculou que a ponte estaria – 37 42.381N, 24 16.860E.
Permitindo uma possível deriva, a posição foi verificada repetidamente enquanto os mergulhadores se preparavam. A corrente costuma ser forte na região.
Parte do trabalho científico daquele dia consistiu em posicionar o amostrador de água do Dr. Gritzalis nos destroços. Quase tão grande quanto um cilindro de montagem lateral de 7 litros e com flutuabilidade ligeiramente negativa, era fácil para um mergulhador carregá-lo até o fundo.
O dispositivo coletaria amostras contínuas de água dos destroços durante a expedição.
Uma miniatura digital um registrador de temperatura também seria usado, e as amostras seriam posteriormente analisadas para ver como o naufrágio afetou a água.
Duas equipes de quatro homens deveriam ser implantadas com um intervalo de 10 minutos.
O plano era profundidade máxima de 95m, tempo de fundo não superior a 15 minutos e descompressão de quase duas horas. Quaisquer paradas descompressivas adicionais indicadas pelos mergulhadores computadores também seria realizado.
Trimix 7/65 foi o diluente do CCR. O PO2 foi ajustado em 1.2 bar até os 6m, onde todos tiveram que passar para 1.4 bar. Cada mergulhador carregaria um cilindro de resgate trimix 10/65, e dentro da equipe de mergulho dois mergulhadores carregariam trimix 27/40 e os outros dois trimix 50/10.
O cenário de resgate exigiria que a última parte de uma descompressão segura fosse realizada na estação descompressiva, onde o nitrox 80 estava localizado. No caso de uma subida SMB longe da linha de tiro, um mergulhador reserva carregaria trimix 50/10 e nitrox 80.
NO MOMENTO TODOS OS MERGULHADORES estavam de volta a uma profundidade inferior a 9m, na estação descompressiva de três níveis, o vento aumentou para força 5. O limite real de vento de qualquer direção para mergulhos Britannic é 3.
Ventos mais fortes produzem ondas altas o suficiente para dificultar a subida ao barco, e a descompressão torna-se desconfortável à medida que a estação sobe e desce.
Os mergulhadores desconectaram a estação descompressiva da linha de tiro e começaram a flutuar com a corrente. Os navios que passavam, alertados sobre atividades de mergulho na posição dos destroços, foram aconselhados a manter pelo menos uma milha náutica livre.
A tripulação do Athos verificava constantemente no radar o rumo dos enormes navios comerciais que cruzam o canal. Eles poderiam gradualmente empurrá-los para longe, movendo-se em seu caminho enquanto ainda estavam longe.
O rápido RIB de 7m teve que abordar barcos menores e explicar o problema.
Os mergulhadores tinham uma ideia do que estava acontecendo acima deles, mas podiam ouvir os motores e sentir no estômago as vibrações das enormes embarcações.
No horário de subida pré-determinado, os dois primeiros mergulhadores chegaram à superfície. Subir aos pares em intervalos de cinco minutos facilitou a coleta.
O RIB pegaria os sidemounts e Poseidon se aproximaria para os mergulhadores subirem. O estado do mar na época era muito ruim, então eles tiveram que ser cuidadosamente apoiados uma vez no convés.
Como precaução final, eles receberam bastante água potável e 100% de O2 por 20 minutos por meio de um longo sistema de mangueiras já instalado em um cilindro de 50 litros.
No retorno ao porto, o médico da expedição teve dificuldade em verificar o estado dos entusiasmados mergulhadores.
“Parado na plataforma do barco, esperando o sinal de partida, eu estava nervoso”, disse Paul Lijnen, o líder de mergulho, descrevendo sua primeira visita no Britannic.
“Conheço os membros da minha equipe de mergulho há muitos anos – a maioria deles são meus alunos. Todos os procedimentos foram praticados repetidas vezes, todos os equipamentos foram verificados novamente, mas sabíamos que o mergulho não seria fácil.”
“Pouco depois de sair da superfície, descendo para o mar quente e límpido, fiquei completamente calmo. Fiquei de olho nas indicações de profundidade e PO2. Meus companheiros de equipe estavam atrás de mim.”
“A descida pareceu durar séculos. Literalmente do nada, a silhueta cinzenta de um dos transatlânticos mais magníficos do mundo apareceu abaixo de mim a 65m. A linha de mergulho foi lançada muito perto do convés aberto, alguns metros atrás da ponte. Pude ver claramente o ponto de explosão e parte da proa. Uau, isso é enorme, pensei!
Os cuidados com o equipamento pós-mergulho e os preparativos para o dia seguinte não demoraram muito. Trimix 7/65, já misturado em cilindros de 50 litros, e oxigênio foram usados para completar os cilindros de rebreather por meio de uma bomba auxiliar a gás a bordo do Poseidon.
Os dois compressores HP do Athos seriam usados para encher roupa seca tanques de inflação e os cilindros que acionavam o booster.
Conseguimos descobrir mais do interior de Kea na manhã seguinte, enquanto o vento estava muito forte. Ioulida, a cidade principal, fica a apenas 15 minutos de carro.
A equipe discutiu planos para uma sala multimídia municipal no porto de Kea dedicada ao HMHS Britannic, utilizando vídeos e fotos da expedição.
Ventos muito fortes e chuvas fortes mantiveram os barcos atracados novamente no dia seguinte.
Uma frente fria desceu do norte e o moral da equipe estava baixo.
NO TARDE DA MANHÃ SEGUINTE, a chuva parou. A previsão meteorológica mais otimista previa que a força do vento cairia para 3 durante a tarde, mas os preparativos para o mergulho começaram mesmo assim.
A posição da linha de tiro foi verificada com o RIB. Talvez o facto de o capitão do Athos, Apostolos Roditis, ter continuado a comprar peixe aos pescadores locais durante os últimos três dias, ajudou a manter a bóia vermelha no lugar.
Ao meio-dia havia sinais claros de melhoria do tempo, pelo que foi planeado um curto mergulho à tarde, com duração total não superior a 90 minutos.
O segundo mergulho no Britannic foi realizado próximo à linha de tiro. Ambas as equipes coletaram amostras de organismos marinhos para o Dr. Roussis.
Os organismos que crescem em naufrágios diferem daqueles que crescem em outros lugares, e as amostras seriam analisadas nos laboratórios da UOA e comparadas com as que o Dr. Roussis coletou nos recifes de Kea nos dias do projeto.
Nos dias seguintes o mar acalmou completamente. Mais dois mergulhos produziram ainda mais amostras de organismos marinhos, incluindo sedimentos do fundo do mar ao lado dos destroços.
Os quatro telemotores da ponte foram filmados em qualidade Blue-Ray, assim como toda a área da proa, incluindo guindastes e mastro.
No quarto e último mergulho foram coletados o amostrador de água e a linha de tiro.
Equipamentos modernos e treinamento fizeram com que mergulhos além dos 100 m parecessem mais fáceis do que antes. As condições perfeitas de visibilidade e luz do Mar Egeu grego, combinadas com a água relativamente quente, também estão do lado dos mergulhadores.
Mas procedimentos complicados de descompressão, correntes fortes, tráfego marítimo intenso, mudanças climáticas repentinas e dificuldades burocráticas e logísticas significam que o mergulho no HMHS Britannic será sempre uma expedição e não apenas uma viagem de mergulho.
