O HMS Manchester fica ao largo da Tunísia, a 85 m de profundidade – MATT OUTRAM liderou recentemente uma expedição para explorá-lo. Fotografia por Chris Simons
O OLHAR NO ROSTO Um relato do motorista do Jeepney no aeroporto de Túnis indicou que acabara de perceber como eram realmente meia tonelada de equipamento de rebreather e 10 britânicos corpulentos.
O Jeepney era aconchegante e com temperatura externa de 45°C, um pouco mais quente do que estávamos acostumados.
Em Kelibia, o nosso anfitrião, Selim, lançou-nos uma bomba.
“Olá, bem-vindo ao Odysea Diving”, disse ele. “Nossa licença está suspensa; não haverá mergulho no HMS Manchester esta semana.”
Ficamos de queixo caído ainda mais quando soubemos que, na semana anterior, uma viagem para mergulhar nas águas ao largo de Kelibia tinha sido autorizada e que a consequência disso foi a suspensão da nossa própria licença.
Nosso caso de amor com o HMS Manchester começou cerca de seis anos antes, após uma viagem que fizemos a Narvik.
Chris me apresentou a Crispin Sadler, que recentemente produziu um programa de TV sobre o acidente chamado Running the Gauntlet.
O Manchester, lançado em agosto de 1938, pesava 11,930 toneladas, tinha 180 metros de comprimento e era capaz de atingir velocidade máxima de 32 nós.
Os destroços, encontrados em 2002 por Simon Bennett, foram o cruzador ligeiro britânico mais intacto já descoberto em qualquer parte do mundo.
Crispin contou-me como, durante a Segunda Guerra Mundial, o HMS Manchester esteve envolvido na Operação Pedestal, uma missão para fornecer alimentos e combustível aos ilhéus malteses.
Foi montado um comboio de 14 navios mercantes de abastecimento, protegidos por navios de guerra, incluindo três porta-aviões, dois navios de guerra e outros divididos em duas forças, Força Z e Força X, uma das quais continha o cruzador ligeiro.
No entanto, ao navegar pelos campos minados entre a África e a Sicília, o comboio foi emboscado por 15 torpedeiros alemães e italianos que estavam à espreita em Cap Bon, na Tunísia.
Na madrugada de 13 de agosto de 1942, os E-boats italianos MS16 e MS22 torpedearam o Manchester a estibordo.
Com a embarcação seriamente danificada, o capitão Harold Drew decidiu que, em vez de ter os seus segredos, incluindo o seu equipamento de radar, capturados pelo inimigo, ela deveria ser afundada - uma decisão pela qual ele foi posteriormente sujeito a corte marcial.
Ao amanhecer, Manchester escorregou sob as ondas, acabando por se acomodar a estibordo aos 85m.
Quando a Operação Pedestal chegou a Malta, dois dias depois, os malteses estavam com os suprimentos das últimas semanas.
No entanto, a operação forneceu com sucesso aos malteses 32,000 toneladas de mercadorias, incluindo combustível suficiente para durar mais algumas semanas.
Depois de vários dias de espera ansiosa, felizmente tivemos permissão para mergulhar no HMS Manchester.
Tivemos o uso do barco, compressor e cilindros do Odysea, e nossa equipe de mergulho de nove homens planejou usar rebreathers de circuito fechado com uma escolha de gás padrão de diluente 10/52 e resgate de 12/43 e 80%.
No caminho para o local de mergulho, perguntamos educadamente ao capitão se ele poderia atirar na proa ou na popa.
Limpando um momentâneo “você terá sorte!” Com o sorriso de capitão em seu rosto alegre, ele nos disse que sua marca era para meia nau, mas que talvez fosse possível.
Uma estação deco a 9m, 6m e 4.5m com frascos drop de 12/43, 50% e 02 foi montada pelos nossos dois mergulhadores de apoio.
No grande azul das águas do Mediterrâneo, sentíamos enormes termoclinas à medida que descíamos. A temperatura da água à superfície era de 24ºC, a temperatura nos destroços era de 14ºC.
Um tempo de fundo de 30 minutos só aumentou a expectativa – não havia como contornar todo o naufrágio, mas o que pudemos ver nesse tempo?
Por fim, os destroços apareceram a cerca de 60m e, incrivelmente, a linha de tiro estava caindo para o fundo do mar, além da quilha e logo atrás da proa!
Top banana, capitão – você estava apenas sendo modesto!
A forma do casco de bombordo e das amuradas tornou-se cada vez mais clara e nítida e assim, entusiasmados, passamos por cima das amuradas e para a popa em direção à torre A.
Rapaz, este foi um grande desastre!
Aproximando-nos da torre A, notamos que o convés de proa e as correntes da âncora ainda estavam lá, mas que a seção da proa parecia ter sido cortada.
Nossa atenção logo se voltou para os canhões de 6 polegadas, apontando diretamente para a frente, sobre o convés de proa.
Nossos cérebros se acomodaram automaticamente à inclinação para estibordo. Tudo estava intacto e imediatamente reconhecível – que espetáculo!
Tony flutuou lentamente dentro e ao redor dos barris de 6 polegadas, e mesmo a mais de 70 m, a luz do sol brilhava sobre as amuradas de bombordo.
Movendo-se para trás, os três canhões de 6 polegadas da torre B apontam majestosamente para a frente acima da torre A, mas também são direcionados um pouco para bombordo e quase para o céu.
Ian Smith e eu pairamos para observar a enorme escala da torre e dos canhões.
Foi surpreendente notar os detalhes na blindagem e nos acessórios restantes no convés, embora também tenhamos notado que os mergulhadores estavam começando a levantar um pouco de lodo fino e turvo enquanto faziam nadadeiras.
Por mais que quiséssemos demorar para absorver tudo, tínhamos que seguir em frente, e a ponte estava nos acenando.
PASSAMOS NOSSO OUTRO FOTÓGRAFO, Patrick Vanstraelen, ao retornar da meia-nau.
Então Manchester revelou sua superestrutura de ponte portuária. No topo estavam os restos dos principais telêmetros e controle de artilharia, embora o mastro do tripé que estaria imediatamente atrás deles parecesse estar faltando.
Na frente dos telêmetros ficava a área exposta da ponte onde o capitão Drew e seus oficiais estariam no comando do navio.
No convés abaixo, as janelas retangulares com vidros deslizantes estavam intactas.
Uma vigia estava aberta, provavelmente como estava quando o Manchester afundou.
Mais perto do porto asa da ponte, Paul Flaherty inspecionou um canhão em primeiro plano, enquanto na popa estavam os restos das torres dos canhões de 4 polegadas que constituíam o armamento secundário do navio.
Acima deles havia um canhão antiaéreo Bofors, apontado para o céu.
Paul então se moveu para examinar a seção dianteira da ponte aberta e encontrou alguns dos pára-brisas e sprays com painéis de vidro ainda intactos.
Kieran então decidiu inspecionar a frente da ponte um pouco mais de perto. Ele olhou para a casa do leme e mais tarde contou ter visto o telégrafo e o telemotor intactos.
Vinte minutos se passaram, então era hora de voltar ao tiro, mas não sem fazer uma pausa para saborear a visão dos canos das armas da torre B apontando para o céu.
Algumas barbatanas suaves nos trouxeram de volta à seção de proa de bombordo, mas com alguns minutos restantes de tempo de fundo, Kieran Barry aproveitou um tempo para apreciar algumas donzelas residentes que haviam feito sua casa no casco de bombordo.
À medida que subimos lentamente a fila em direção aos demais mergulhadores à nossa frente no trapézio deco, tivemos tempo de sobra para refletir sobre esse mergulho incrível.
Houve mais reflexão pós-mergulho quando voltamos ao convés, com o mergulhador belga Olivier Bertieaux sugerindo que o HMS Manchester era como um gigante adormecido, abrindo parcialmente o olho para dar uma olhada em quem pudesse estar perturbando seu sono.
Ficamos surpresos com essa noção bastante romântica vinda de um homem peludo. mergulhador técnico com rebreather, mas sabíamos o que ele queria dizer.
