O primeiro rebreather recebeu o batismo mais difícil que se possa imaginar há 119 anos – nas profundezas do túnel Severn. O inventor disse que nunca mais voltaria lá, nem mesmo por 10,000 mil libras. Mas havia um homem que o faria, como explica o mergulhador de cavernas Martyn Farr.
A cerca de 10 minutos de Newport, o trem com destino a Londres mergulha repentinamente na escuridão. O barulho se intensifica, os minutos passam. As janelas agora servem como espelhos, protegendo o viajante do ambiente frio a centímetros de distância.
O trem parece ter desacelerado, mas ainda há uma sensação de velocidade. Poucos viajantes percebem que estão mergulhando cerca de 45 metros abaixo do nível do mar ao longo de um túnel de 4.5 quilômetros, até o lado inglês do estuário do Severn.
Depois de cerca de seis minutos, o mundo da superfície é recuperado e os passageiros registram o local apenas como um marco – o Túnel Severn. Eles não têm mais consideração pelo mundo subterrâneo que vislumbraram.
Em meados da década de 1880, quando a ligação ferroviária Great Western foi estabelecida entre Londres e Gales do Sul, a construção do Túnel Severn foi saudada como um grande feito de engenharia, o túnel submarino mais longo do mundo.
Mas sem os esforços dos mergulhadores, o processo poderia ter sido adiado por anos e a construtora provavelmente teria enfrentado a falência.
O conceito desta ligação entre Gales do Sul, Bristol e Londres surgiu não apenas para permitir viagens de passageiros, mas para aumentar o crescente comércio de carvão.
O local ficava em um estreitamento do Severn, onde o estuário tinha 2.25 milhas de largura. O túnel passaria mais de 10m abaixo do ponto mais profundo do rio.
A construção começou em março de 1873. Seis anos depois, cinco poços foram escavados ao longo da linha do túnel e equipes de mineiros trabalhando neles percorreram cerca de três quilômetros em pequenos trechos.
Trabalhando abaixo do nível do mar, esperava-se que um bom volume de água vazasse das rochas e tivesse que ser bombeado.
As bombas foram instaladas nos poços e acompanharam as necessidades até 18 de outubro, quando os mineiros interceptaram uma grande fissura no lado galês do rio, que descarregou um maremoto de água doce e límpida.
A Grande Primavera revelou-se impossível de controlar. Em 24 horas a água subiu 45m. Todas as obras subterrâneas próximas foram afogadas. Surpreendentemente, nenhuma vida foi perdida.
Dois enormes tampões ou escudos foram construídos para tapar a fonte do fluxo, um para bloquear o rumo que ia da base do poço em direção à fonte de água e um segundo para bloquear o túnel frontal.
Estas estruturas curvas de 4m por 3m, pesando cerca de 3 toneladas cada, seriam baixadas através de 40m de água e guiadas até ao local por mergulhadores, apoiados por pesadas vigas colocadas entre elas.
Efeito de sucção
Os mergulhadores Siebe Gorman, usando equipamento padrão, foram limitados não apenas pelo peso do equipamento e suas longas e pesadas mangueiras de ar, mas também tiveram que trabalhar na escuridão em meio a uma angustiante pista de obstáculos composta por pórticos, plataformas e implementos de escavação de túneis abandonados.
A pressão da água em profundidade era tão grande que poucos conseguiam suportá-la, e um esforço físico significativo revelou-se impossível.
O empreiteiro concluiu que a pressão teria que ser reduzida. Três enormes bombas foram ativadas e o abaixamento dos escudos começou.
No dia 9 de fevereiro, a sucção de uma bomba atraiu o mergulhador líder, um homem poderoso chamado Alexander Lambert, tão rápido contra o tubo de entrada que foram necessários três homens fortes em uma corda para libertá-lo!
Uma semana depois as bombas tiveram que ser desligadas, todo o local inundou novamente e Lambert fez um mergulho de duas horas a 40m para endireitar uma vedação de borracha.
Vários mergulhos igualmente angustiantes foram realizados nos meses seguintes, mas o volume e a pressão da água eram tão grandes que os mergulhadores simplesmente não conseguiam controlar a situação.
Nada demais!
Em outubro de 1880, um ano após a grande enchente, surgiu uma forma de isolar o funcionamento do fluxo d'água.
Trabalhando sob uma queda d'água de cerca de 10m, em água fria e pelo toque, um mergulhador subia um rumo por onde a água fluía por 300m a partir do fundo do poço.
Ele passava por uma porta estreita, puxava dois pesados trilhos de aço (sobre os quais corriam os caminhões usados para remover a pedra), fechava uma porta de metal pesado, fechava duas válvulas de tubos de grande diâmetro e retornava os 300 m ao poço!
A essa altura, estava claro que havia apenas um homem para o trabalho – Alexander Lambert, com 5 metro de altura, mas imensamente forte.
Ele tinha que ser; seu traje de mergulho normal consistia em botas de mergulho de 9kg, peitoral de 18kg e capacete de 27kg, além da pesada mangueira de ar. Dois outros mergulhadores, um na parte inferior do poço e o outro a 150 m ao longo dele, estariam disponíveis para ajudar a puxar a mangueira de ar para frente.
Lambert, equipado apenas com uma pequena barra de ferro, escalou pilhas de escombros, ferramentas e passou por caminhões tombados e abandonados em meio ao pânico dos trabalhadores no ano anterior.
Mas a cerca de 30 metros do seu objetivo, a fricção da mangueira de ar enquanto flutuava contra a rocha e em torno dos suportes de madeira tornou-se tão forte que ele não conseguiu vencer a resistência. Eventualmente, ele foi forçado a admitir a derrota.
Voltando, sua mangueira começou a se enrolar, sujando os suportes do telhado e qualquer outra coisa em seu caminho.
Pacientemente ele o desembaraçou e refez lentamente sua rota solitária. Ele voltou para a segurança amargamente desapontado por ter falhado.
O empreiteiro-chefe Thomas Walker, agora desesperado, tinha ouvido falar de um aparelho de mergulho experimental pertencente a um homem de Wiltshire, Henry Fleuss.
Era completamente independente; em vez de uma mangueira de ar, o mergulhador carregava um suprimento de oxigênio comprimido em uma pequena mochila para abastecer seu capacete conforme necessário.
Fleuss chegou no dia seguinte. Seu aparelho consistia em uma máscara facial à prova d'água bem ajustada, conectada por dois tubos de borracha a um respirador flexível. Bolsa ou contrapulmão usado nas costas do mergulhador.
A Bolsa, que estava conectado ao cilindro de oxigênio, continha uma substância química que absorveria o dióxido de carbono.
Quando o oxigênio no Bolsa estava prestes a ser utilizado, foi reabastecido manualmente a partir do cilindro.
No fundo do poço
Um pesado capacete de latão cobria a cabeça, mas por baixo dele Fleuss inventou um sistema simples, mas eficaz, para reciclar o gás.
Dentro do apertado máscara, o gás era inalado pelo nariz e exalado pela boca de volta ao Bolsa.
O engenhoso sistema durou cerca de três horas.
No entanto, Fleuss tinha muito pouca experiência em mergulho e em nenhum de seus mergulhos de teste experimentais ele havia chegado a profundidades superiores a 6m.
Em 5 de novembro de 1880, o primeiro respirador foi posto à prova no ambiente mais proibitivo que se possa imaginar.
Lambert viu Fleuss durante a primeira parte de sua jornada, mas uma vez dentro do túnel que levava à Grande Fonte, ele estava sozinho.
Sem luz e em posição vertical, era impossível estabelecer qualquer sentido de direção. Uma vala de drenagem foi construída em ambos os lados do túnel, por isso era difícil seguir a linha da parede.
O mais fácil caminho a seguir era rastejar com as mãos e os joelhos entre os trilhos.
Afundando na lama profunda, escalando escombros, Fleuss, compreensivelmente, logo começou a vacilar. Ele finalmente perdeu a coragem e na saída afirmou que não faria outra tentativa por 10,000.
Thomas Walker pediu a Fleuss que emprestasse seu aparelho a Lambert, argumentando que o sucesso daria ao inventor a melhor publicidade possível.
Aparentemente, Lambert também precisou de alguma persuasão, mas após os testes ele rapidamente percebeu que o aparelho tinha potencial.
Vale a pena notar que em 1880 pouco se sabia sobre os efeitos da respiração de oxigênio puro; levaria alguns anos até que seu potencial tóxico fosse identificado.
Na tarde de 8 de novembro, Lambert iniciou sua jornada pelo túnel preto. Aqueles esperando passou 90 minutos tensos antes de ele retornar.
Nesse tempo ele caminhou e subiu até a porta, ergueu um dos trilhos de aço e girou uma das válvulas conforme necessário.
No entanto, talvez mais do que nervoso com o novo equipamento que estava usando e sem saber quanto tempo havia passado debaixo d'água, o trabalho ainda não estava concluído.
O aparelho funcionou claramente bem e Lambert estava ansioso para completar o trabalho. Fleuss voltou a Londres em busca de mais absorvente de oxigênio e dióxido de carbono, e demorou dois dias para partir novamente.
Em um mergulho de 80 minutos, Lambert refez sua rota até a porta, removeu o segundo trilho, fechou a porta e girou a segunda válvula conforme as instruções. Ele voltou triunfante.
No final do dia seguinte, as bombas tinham feito o seu trabalho e o acesso estava novamente disponível para a maior parte do funcionamento.
A Grande Primavera acabou sendo isolada no início de janeiro de 1881, temporariamente controlada, mas ainda não derrotada.
Contida atrás de alvenaria e outros acessórios, a pressão da água sobre os estratos rochosos circundantes era considerável. As obras inundaram novamente, em outubro de 1883.
Lambert foi convocado mais uma vez. Desta vez ele não conseguiu fechar a porta usando o aparelho Fleuss, mas conseguiu salvar o dia usando o Equipamento Padrão.
Novo começo
Esta segunda inundação foi um aviso suficiente para todos os envolvidos. De pouco adiantava conter ou aprisionar a Grande Fonte atrás de tantos metros de alvenaria, porque inevitavelmente a água eventualmente localizaria um ponto fraco.
A solução final foi afundar um poço especial, permitir que a nascente escoasse livremente para este ponto de captação e instalar equipamento suficiente para bombear a água para a superfície.
A casa de máquinas finalmente abrigou seis motores de viga Cornish que funcionaram até 1961, quando foram substituídos por bombas elétricas.
O encontro inesperado com um reservatório de água doce subterrâneo custou caro à empresa e o primeiro trem só passou pelo túnel em setembro de 1885.
A qualidade da água que sai da Grande Nascente é uma das melhores de qualquer fonte subterrânea, tanto que uma fábrica de papel foi instalada ao lado da estação de bombeamento.
Hoje, cerca de 72 milhões de litros são bombeados diariamente, o suficiente para abastecer não só a fábrica, mas também uma cervejaria, a comunidade local e as principais siderúrgicas de Llanwern. Ainda não se sabe de onde vem a água.
Novo livro de Martyn Farrs, A história e o desenvolvimento do mergulho em cavernas, publicado pela Baton Wicks, será lançado em novembro de 2018.
