Encantamento do peixe-boi

DESLIZEI SILENCIOSAMENTE NA ÁGUA da plataforma na parte traseira do barco de mergulho. A água de 22° me fez estremecer enquanto descia pelo pescoço do meu wetsuit. A água estava turva depois de uma forte tempestade recente.

Fiquei pairando por um momento olhando ao meu redor, depois nadei suavemente para longe do barco. Com apenas um ou dois metros de visibilidade, e lembrando-me das instruções, movi-me muito lentamente e tão silenciosamente quanto possível.

Um empurrão repentino por trás fez meu coração disparar enquanto eu me virava. Ali, bem na minha cara, havia um nariz grande e fungante, cheio de bigodes, e uma boca mastigadora com maconha pendurada.

Recuando um pouco, vi pela primeira vez um corpo atarracado e de formato estranho, com aproximadamente o dobro do meu tamanho.

Quando me afastei, a criatura me seguiu, estendendo-se em forma de remo barbatanas. Não me senti nem um pouco ameaçado; na verdade, fiquei encantado quando parei de me mover e permiti que ele se aproximasse e me abraçasse, fungando em meu cabelo, que devia parecer uma alga loira ondulando na água.

Eu estava mergulhando com minha filha Camilla em Crystal River, uma parte da Flórida onde os peixes-boi escapam das águas frias do Golfo do México durante os meses de inverno, mantendo-se aquecidos nas fontes termais que deságuam no rio.

Os peixes-boi da Flórida são uma subespécie do peixe-boi das Índias Ocidentais e estavam na lista de espécies ameaçadas desde o início dos anos 1970, quando restavam apenas algumas centenas. Após enormes esforços de conservação, a população aumentou para mais de 6000, tendo o seu estatuto sido recentemente rebaixado para Ameaçado.

Ao redor da área de Crystal River, que fica na Costa do Golfo, 80 milhas ao norte de Tampa, placas alertam as pessoas para tomarem cuidado ao manusear os barcos devido à presença de peixes-boi. A área é muito rasa e os peixes-boi precisam emergir para respirar. Na escuridão pode ser muito difícil vê-los, apesar do seu tamanho.

Infelizmente, muitos dos mamíferos têm cicatrizes de hélices de barcos. Eu até vi alguns com nadadeiras mutiladas ou faltando.

Os peixes-boi são herbívoros e se alimentam de algas e plantas aquáticas de água salgada e de água doce, precisando consumir 10-15% de seu peso corporal diariamente.

Eles são frequentemente vistos comendo algas que se acumulam nos cascos dos barcos ou nos cabos de amarração, o que também pode ser um fator que explica por que tantos ficam com cicatrizes. Por mais cuidadosas que as pessoas possam ter com os seus barcos, se um peixe-boi estiver escondido debaixo do casco, há pouco que possam fazer a respeito.

Os peixes-boi adultos têm em média cerca de 3.5 m de comprimento e pesam 500 kg, mas podem crescer até 4.5 m e até 1500 kg.

Ao nascer, os bebês medem cerca de 1.2m e pesam 300kg. Os peixes-boi fêmeas gestam por 13 meses antes de dar à luz na primavera ou no verão. Como mamíferos, os bebês amamentam suas mães, mas podem começar a comer algas com apenas algumas semanas de idade.

Os peixes-boi são nadadores muito lentos e precisam respirar a cada 3-5 minutos, embora possam ficar sem respirar por até 20 minutos enquanto dormem.

Olhei em volta e vi que Camilla estava acompanhada por um filhote de peixe-boi de 1.5 m que estava fungando em sua mão. Obviamente era a cria da fêmea grande que estava prestando tanta atenção em meu cabelo, pois ela perdeu o interesse por mim e se juntou a Camilla e ao bebê, esfregando-se na mão de Camilla e quase pedindo para ser coçada, enquanto fazia um chilrear suave. ruídos.

Quando socializados ou ameaçados, os peixes-boi podem ser bastante vocais. Os bebês podem vocalizar desde o nascimento.

Os peixes-boi costumam ter algas crescendo em seus corpos, especialmente nas costas, onde seus pelos ralos são menos densos.

Sua pele, como a dos elefantes, é muito grossa e cinza. Eles tentam remover as algas por abrasão, por isso muitas vezes abordam os mergulhadores para fazer um arranhão.

EU PODIA OUVIR Camilla riu em seu snorkel enquanto o bebê fazia cócegas em sua mão com os bigodes crescendo em seu nariz, e viu o sorriso de prazer em seus olhos que eu sabia que combinava com o meu. Os peixes-boi são tão gentis e carismáticos que você não pode deixar de ficar encantado com suas expressões bobas e demonstrações de curiosidade.

Estávamos hospedados no Plantation on Crystal River, um resort de golfe na área de Kings Bay. Localizado às margens do rio, oferece passeios de mergulho com snorkel com peixes-boi em sua própria marina.

O mergulho não é permitido, em parte para evitar assustar os peixes-boi, em parte para evitar agitar o fundo lamacento, mas principalmente porque seria perigoso para os mergulhadores, dadas as águas rasas e o número de barcos.

No dia seguinte escolhemos um tour semi-privado operado pela Plantation para no máximo seis pessoas, embora houvesse apenas duas além de nós.

O passeio custa US$ 99 por cabeça, em comparação com os passeios padrão de US$ 69 para até 12 mergulhadores, mas achamos que os US$ 30 extras para ir com um grupo menor valeriam a pena.

Todos os passeios acontecem no período da manhã, entre 7h e 10h, horário em que os peixes-boi estão mais ativos. Durante a tarde, parecem descansar e dormir no fundo, aventurando-se à superfície apenas para respirar um pouco de ar. Pode ser difícil localizá-los no fundo da escuridão, pois ali estão muito bem camuflados.

EVENTUALMENTE A MÃE e o bezerro seguiram em frente, e mergulhamos com snorkel, olhando para outros peixes-boi brincando juntos logo abaixo da superfície.

Criaturas muito sociais, os peixes-boi gostam de nadar juntos em grupos. Cerca de 400 visitam as nascentes, que permanecem a 22°C durante todo o ano, no outono, à medida que o mar esfria.

Mergulhamos lentamente de volta ao barco quando nosso tempo estava quase acabando, apenas para ver um peixe-boi mastigando o cabo de amarração, logo abaixo da hélice.

Ao subirmos a bordo avisamos ao capitão do barco, que fez questão de esperar o peixe-boi seguir em frente antes de dar partida no barco com a hélice no ar.

Ele então o abaixou muito lentamente na água, para garantir que nenhum outro peixe-boi estivesse escondido sob o casco.

Desejando repetir a experiência em um clima que esperávamos melhor e com visibilidade mais clara, alugamos caiaques naquela tarde e remamos pela área para ver os peixes-boi da superfície.

Fizemos questão de manter distância, a menos que os peixes-boi viessem em nossa direção, pois outro briefing completo nos instruiu que era a melhor prática.

Um ou dois peixes-boi se aproximaram de nossos caiaques enquanto descansávamos na água, com os remos para cima. Um deles levantou a cabeça ao meu lado e se aninhou no casco. Foi uma experiência tão deliciosa que me fez rir.