Mergulhador científico
Conheça as parteiras a jato
Os cientistas não sabem quase nada sobre como os tubarões-baleia se reproduzem. Uma recente expedição a Galápagos esperava dar um passo mais perto de resolver este enigma. MELISSA HOBSON conversa com a equipe; fotos do Dr. SIMON J PIERCE
A equipe científica aborda um tubarão-baleia, cada um com uma tarefa específica a realizar.
IMAGINE – você está viajando pelas águas azuis de Galápagos, depois de passar 36 horas em um pequeno barco para chegar ao remoto Arco de Darwin. E agora diante de vocês está o que vieram ver, uma forma enorme emergindo das profundezas – um tubarão-baleia adulto.
Com bem mais de 10m de comprimento, esta fêmea certamente deve ser a maior criatura que já compartilhou a água com você.
Ou talvez não, você pensa, enquanto outro cruzeiro “mega-mamãe” surge, este ainda maior que o primeiro.
Enquanto você se prepara contra a corrente, um mergulhador se aproxima do tubarão segurando uma grande pasta de metal, como uma espécie de viajante subaquático futurista.
Você pisca. O mergulhador voa sem esforço pela água ao lado do tubarão. Olhando mais de perto para ver como ele é capaz de se mover tão rapidamente, você percebe que ele é impulsionado por um jetpack.
Pode parecer algo saído de um filme de ficção científica, mas se você estivesse em Galápagos no ano passado, talvez tivesse visto exatamente isso. Durante duas semanas em setembro, uma equipe de especialistas utilizou tecnologia de ponta para descobrir mais sobre a reprodução dos tubarões-baleia.
Até este ponto, não sabíamos praticamente nada sobre como os tubarões-baleia se reproduzem. Ninguém nunca viu um tubarão-baleia dar à luz. Sempre. E apenas uma mulher grávida foi examinada fisicamente.
Incrivelmente, ela tinha mais de 300 ovos e pequenos filhotes dentro dela – o dobro de qualquer outra espécie de tubarão.
Desde então – e isso foi em 1995 – nada. Os pesquisadores tiveram muitas perguntas e poucas respostas.
Onde eles poderiam encontrar as pistas para resolver esse mistério? As Galápagos prometeram ter a chave. É um dos poucos lugares no mundo onde são avistadas regularmente fêmeas adultas de tubarões-baleia com nove a 14 metros de comprimento.
Jonathan R Green, fundador do Projeto Tubarão-Baleia de Galápagos e líder da expedição, considerou que a presença destas fêmeas representava uma oportunidade para aprender mais. Eles poderiam resolver o mistério?
Os cientistas da expedição mergulharam no mesmo local três vezes por dia, mas cada dia era diferente, de acordo com o Dr. Simon J Pierce, cofundador da Marine Megafauna Foundation. “As condições são realmente variáveis, então você nunca sabe exatamente o que vai conseguir”, ele me disse.
“Um dia você pode ter água azul de 26° com visibilidade deslumbrante, sem corrente e tubarões por toda parte. No seguinte, a temperatura poderia ter caído para 21°, com uma corrente tão forte que é preciso se esconder atrás de pedras para se abrigar. Já vi tubarões-martelo nadando de lado por causa da corrente!”
Além do mais, existem muitos tubarões. Tubarões-martelo recortados, seda, Galápagos e, claro, tubarões-baleia.
Estar cercado por tantos tubarões é revigorante para Pierce porque, em outras partes do mundo, os tubarões têm sido pescados tanto que é raro ver um deles.
Em torno de Darwin Arch e da vizinha Wolf Island, as águas têm uma média de 17.5 toneladas de peixes por hectare: “É a maior biomassa de peixes de recife registada em qualquer lugar, e a maioria destes peixes são tubarões”, diz ele.
“Você verá enormes cardumes de peixes passando, especialmente o macaco e o enorme atum albacora, dos quais, por algum motivo, todos os peixes têm pavor. Nunca mergulhei lá e não vi pelo menos um tubarão-martelo.”
Existem várias razões para as Galápagos serem tão “sharktásticas”, como diz Pierce. As ressurgências de plâncton em águas profundas tornam-no rico em alimentos para os que se alimentam de plâncton (embora os tubarões-baleia não pareçam ali alimentar-se) e os peixes, por sua vez, atraem os tubarões que vêm alimentar-se deles.
O fundo do mar em torno de Darwin é composto por anéis magnéticos de erupções vulcânicas anteriores, e estes se alinham
com a polaridade atual da Terra ou seu oposto. Isto ocorre porque os minerais dentro da lava vulcânica alinham-se com o campo magnético da Terra, que se inverte aproximadamente a cada 500,000 mil anos.
Eles também “registram” irregularidades neste campo magnético, de modo que cada anel tem sua própria impressão digital magnética que os animais marinhos podem usar para navegação.
Quando os tubarões-baleia chegam às Galápagos, eles estão, essencialmente, parando para obter instruções ou calibrando seu GPS.
Apareceu no DIVER março de 2019
Por último, e importante, o Parque Nacional Marinho de Galápagos, criado em 1998, é um refúgio para espécies ameaçadas de extinção, como tubarões-baleia e tubarões-martelo-recortados. Se a pesca se concentrasse num local como este, onde indivíduos ameaçados são encontrados em concentrações tão densas, as espécies poderiam ser rapidamente eliminadas da área.
Com as Galápagos sendo uma grande atração para tubarões e tubarões-baleia
ocasionalmente, a equipe de pesquisa só precisa esperar a uma profundidade de cerca de 15-25m até ver um.
Freqüentemente, um indivíduo solitário aparecerá do nada. “Você tentará examinar toda a área, porque simplesmente não sabe de onde virá o tubarão”, diz Pierce. “Pode estar subindo a partir de 30m, aparecer logo na superfície ou até mesmo vir de trás de você no planalto de coral. Normalmente, se não houver corrente, ficaremos pendurados no meio da água fazendo 360 graus à procura deles – mas eles ainda conseguem aproximar-se de nós!
“É por isso que trabalhamos em equipe – isso nos ajuda a ter a melhor chance de detectar um tubarão rapidamente, para que possamos registrar todos os dados que precisamos antes que ele saia nadando novamente.”
Seu colega Chris Rohner, que estava tirando fotos de identificação e também vídeo imagens das expedições me disseram: “Temos apenas cerca de um minuto com cada tubarão desde o momento em que ele aparece do nada. Então toda a ação acontece rapidamente – marcação, registro de ultrassom, extração de sangue, amostragem de tecido.
“Muitas vezes era complicado chegar à posição correta de filmagem para capturar o trabalho científico sem problemas na câmera e, ao mesmo tempo, obter a identificação foto do tubarão, então sabíamos em quem estávamos trabalhando. Felizmente, vimos alguns tubarões, então
Tive várias chances de conseguir as fotos que fizeram a história.”
Assim como o foto IDs e vídeo filmagem, havia muitos dados para coletar: ultrassonografias, amostras de sangue e biópsias, além de anexar nadadeiraetiquetas de satélite montadas e pop-up.
Dr. Rui Matsumoto – o cara com o jetpack – estava usando um ultrassom humano normal dentro de uma maleta à prova d’água para realizar os exames. Pesando 17kg fora d'água, não era nada hidrodinâmico.
É ONDE SEU Chegou o jetpack estilo Rocketman. Devido ao seu tamanho, esses enormes tubarões têm uma velocidade de cruzeiro rápida e muitas vezes nadam na corrente para obter mais oxigênio pelas guelras.
Embora nadar na correnteza desacelere um pouco os tubarões, isso também significa que Rui e a equipe também terão que lutar contra a corrente. Sem seu sistema de propulsão futurista, seria quase impossível para ele acompanhar os tubarões e fazer exames.
A equipe tem cerca de 30 segundos com cada tubarão no total, então precisa operar como uma máquina bem lubrificada. A colega de Rui, Kiyomi Murakumo, estava coletando amostras de sangue enquanto Jonathan Green e Alex Hearn anexavam nadadeira-tags montadas para transmitir a posição dos tubarões.
Pierce implantou tags de satélite pop-up e Rohner atirou vídeo e capturado foto IDs.
“Depois dos primeiros dias você entra em uma rotina muito boa”, Pierce me disse. “Depende de quem vê os tubarões primeiro, mas as nossas maiores prioridades eram obter ultrassonografias e amostras de sangue. Qualquer coisa depois disso foi um belo bônus.”
A espessura da pele destes tubarões torna necessário o uso de um arpão pneumático para fixar as etiquetas: “Os tubarões não reagem de todo. Os tubarões-baleia têm a pele mais grossa de qualquer animal, com cerca de 30 cm de espessura, por isso mal sentem a marca. Às vezes, eles se viram e passam por mim novamente – acho que estão tentando descobrir o que aconteceu!
Quando a equipe começou a revisar seus dados, o que descobriram foi bastante surpreendente. Examinando com entusiasmo os primeiros exames de ultrassom no barco, eles não encontraram… nada.
Bem, não nada – eles identificaram órgãos reprodutivos, como os ovários, e até folículos em desenvolvimento.
Num tubarão menor, eles puderam até ver que havia comida no estômago. Mas isso estava longe do que eles esperavam ver – evidências de gravidez.
Implacáveis, eles tentaram novamente com mais tubarões. Desta vez, eles focaram o exame na grande protuberância atrás da região pélvica. nadadeira que sempre usaram como indicador visual de gravidez.
Ainda nada – nenhuma das imagens capturou embriões ou cápsulas de óvulos dentro do útero. Depois de escanear 18 dos 35 tubarões que viram, eles determinaram que essas fêmeas não estavam grávidas!
Dado o quão pouco se sabe sobre a reprodução dos tubarões-baleia, o uso bem-sucedido do ultrassom nos tubarões é uma notícia promissora por si só. Sabendo que funciona, o Dr. Matsumoto espera que agora possa ser usado para avaliar a maturidade sexual e determinar a gravidez de tubarões-baleia no campo.
Embora esses tubarões específicos não estivessem grávidos, eles poderiam estar a caminho de acasalar mais longe da costa.
PARA VERDE, ENQUANTO estas fêmeas não vão revelar os seus segredos facilmente, é um mistério que ele ainda espera resolver: “Uma coisa é certa”, disse ele, “ainda há muito trabalho a fazer para compreender os processos reprodutivos desta espécie ameaçada de extinção”. .
“No entanto, esta viagem provou que é possível pesquisar a sua criação na natureza. Continuaremos a aprimorar técnicas e a desenvolver esse conhecimento, pois precisamos entender esses tubarões enigmáticos e protegê-los durante seu ciclo de vida.”
Sharon Johnson, diretora executiva do Galapagos Conservation Trust (GCT),
também espera que expedições futuras tragam à equipe “mais um passo mais perto de responder à pergunta: onde os tubarões-baleia dão à luz?”
Entretanto, disse-me ela, a GCT está a trabalhar para melhorar a proteção dos tubarões-baleia: “Embora os tubarões-baleia encontrados na Reserva Marinha das Galápagos sejam protegidos, são uma espécie migratória e, portanto, são frequentemente encontrados fora das águas protegidas.
“Estamos a trabalhar com parceiros, incluindo o GWSP, num projecto inovador para melhorar a protecção dos tubarões-baleia e outras espécies migratórias de tubarões à medida que migram através do Pacífico Tropical Oriental, onde correm o risco da pesca industrial.
“O objetivo final é criar uma ‘via navegável’ protegida, ou corredor migratório, entre a Reserva Marinha de Galápagos e o Parque Nacional das Ilhas Cocos, na Costa Rica, outro hotspot de biodiversidade marinha.”
