Otodus megalodonte, aka “Big Tooth” não existe há mais de 3.5 milhões de anos, seja lá o que o Discovery Channel nos faça acreditar. O tubarão gigante provavelmente foi morto pelo então resfriamento do Planeta Terra, pela queda do nível do mar e pela competição de enormes baleias. Mas pensa-se que a espécie tenha sobrevivido durante 20 milhões de anos até à sua extinção, por isso deve ter feito algo certo.
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O megalodonte foi um dos maiores e mais poderosos predadores que já viveram no nosso mundo, embora não possamos ter certeza de como ele era, porque tudo o que nos resta hoje são os seus dentes fossilizados.
A criatura extinta é geralmente retratada como uma versão gigantesca de um grande tubarão branco, embora alguns cientistas pensem que ela poderia ter se parecido mais com um tubarão-baleia ou um tubarão-frade. Podia crescer até 16 metros e pesar bem mais de 50 toneladas, e os seus dentes eram ferramentas robustas de trituração com uma força de megamordida de mais de 180,000 newtons. Para entender tal força bruta, você teria que perguntar a uma das baleias, focas ou tartarugas que o Dente Grande atacava.
Para o mergulhador Bill Eberlein, os megalodontes continuam vivos – e proporcionam-lhe uma boa vida. Ele completa cerca de 300 mergulhos todos os anos, caçando esses dentes nos rios e canais costeiros ao redor de Savannah, na Geórgia. Dentes de tubarão Mako e outras relíquias pré-históricas complementam essas descobertas.
Não é fácil: “Tive alguns sustos. Pode ser muito perigoso com as fortes correntes e a péssima visibilidade”, afirma. A baixa visibilidade pode levar a perigos como ajoelhar-se sobre arraias, e a lama pode afetar negativamente o equipamento de mergulho.
“A corrente uma vez me fez flutuar no mar por algumas horas – não quero repetir isso”, diz Eberlein. “Fui atropelado por várias criaturas grandes que não consegui ver, devido à visibilidade zero. Uma vez que algo agarrou meu barbatanas e me girou. Existem tubarões e crocodilos em nossa região.
“Além disso, encontrarei redes descartadas do que acredito serem barcos usados para capturar camarão. Pode ser assustador – mas ainda estou aqui!”
E poderia ter sido pior, para um mergulhador que já passou várias décadas mergulhando debaixo de água em condições nada ideais. Mas Eberlein não mudaria nada: “A emoção da descoberta é nova para mim cada vez que localizo um dente – para mim, é encontrar um tesouro submerso”, diz ele.
Mergulhe na pré-história
Os megalodontes gostavam de águas quentes e lamacentas, e a parte do mundo que atualmente é o estado da Geórgia teria sido adequada para isso há milhões de anos, diz Eberlein.
Ele vem do norte, na Pensilvânia, onde se apaixonou pelo mergulho há 30 anos. Naquela época, tudo girava em torno do mergulho em naufrágios nos Grandes Lagos, e ele também se voluntariava como pesquisador e mergulhador de resgate na área de Erie e ministrar aulas como mergulhador NAUI instrutor.
Depois, em 1999, mudou-se para a costa atlântica em Savannah, Geórgia, para trabalhar como computador-programador da empresa de aeronaves Gulfstream. Um colega de trabalho apresentou-lhe o que eles chamam de “mergulho em águas negras” nos cursos de água locais, e ele começou a praticar rapidamente.
Seu primeiro mergulho na pré-história foi em um barco fretado no mar perto da ilha de Hilton Head, na vizinha Carolina do Sul, e depois dessa experiência seu foco mudou.
“Em 2001, meu hobby passou a ser Megateeth Fossils, com uma licença comercial motivada pela minha necessidade de financiar e justificar meu novo barco de mergulho com dente de tubarão”, diz Eberlein. A decisão foi frutífera e agradável e, sete anos depois, ele deixou a Gulfstream para começar a lecionar computador estudos e contabilidade em tempo parcial no Savannah Technical College, deixando-lhe mais tempo para se dedicar à caça aos fósseis como profissão e “um modo de vida”.
Ele mergulha sozinho, mas não sem a cobertura fornecida pelo ex-chefe da Marinha Josh, capitão de seu barco Parker 7.5 de 2520 metros. Se Josh não estiver disponível, a esposa de Eberlein, Dodie, uma mergulhadora que “prefere águas claras aos rios lamacentos daqui” ou um dos outros dois capitães fretados assume o comando.
“Tenho sempre que me lembrar de fazer todas as verificações de segurança importantes, por mais que esteja interessado em entrar ‘na minha zona’ quando estou a mergulhar e focado em encontrar o próximo dente grande, quando nada mais parece importante”, diz Eberlein. “Se eu ficar sem ar ou me perder lá uma vez, não terei uma segunda chance.”
Os locais escolhidos em Savannah podem levar o barco ao longo de rios em qualquer lugar de uma a 10 milhas da rampa de lançamento. “Além disso, vou a Wilmington, na Carolina do Norte, algumas vezes por ano para mergulhar em busca de dentes, então são cinco horas de carro.” Há cerca de 20 anos, mergulhadores descobriram uma série de saliências a 40 quilómetros de Wilmington, no Atlântico, e desde então a maioria dos dentes de tubarão pré-históricos encontrados e vendidos vieram desta área, diz Eberlein.
Sobre seu território natal ele diz: “Todos os pontos em que mergulho, eu me encontrei. Já fiz centenas de mergulhos em todos os meus locais favoritos, por isso sei para onde ir. Demora um pouco para descobrir cada área – é difícil, porque você pode errar o local por alguns metros e não encontrar nada.” Normalmente, seu barco fica isolado e apenas ocasionalmente outro barco cheio de mergulhadores explora as proximidades.
Um em dez
A maioria dos mergulhos de Eberlein ocorre na faixa de 9 a 24 m, e apenas tentativa e erro determinarão se um novo local será produtivo. “Nos rios a profundidade influencia o que fica exposto a qualquer momento. Posso mergulhar em dez pontos que parecem idênticos vistos da superfície, mas apenas um pode conter fósseis expostos.
“Ao longo dos anos, mergulhei em busca de dentes de tubarão em mais de 200 locais perto de Savannah, em cerca de 20 rios diferentes, embora só tenha encontrado dentes suficientes em cerca de dez locais para onde voltar regularmente.” Ele calcula que passa cerca de 90% do seu tempo nesses locais melhores – e 75% em cinco deles, embora retorne a locais menos produtivos ou experimente novos de vez em quando.
“As correntes das marés fortes movimentam os sedimentos, de modo que esses lugares mudam o tempo todo e expõem novos e cobrem antigos leitos fósseis”, diz Eberlein, e é por isso que ele está confiante de que, enquanto houver demanda, haverá pouco perigo da oferta de dentes de tubarão diminuindo.
“É muito mais do que os mergulhadores encontrarão durante a nossa vida”, diz ele, e cita aquelas saliências produtivas ao largo da Carolina do Norte: “Quem sabe que outras saliências ou leitos existem por aí, ainda maiores do que estes, para serem encontrados?”
Cada um desses megalodontes também tinha muitos dentes – cinco fileiras medindo até 15 cm de comprimento, 276 dentes no total. E os tubarões perdem muitos dentes e desenvolvem novos ao longo da vida.
Além dos riscos, o processo de busca subaquática está longe de ser simples. “Os dentes irão assentar no fundo duro e podem ficar cobertos por areia ou lama. O fundo duro às vezes fica exposto, então os dentes ficam expostos, mas também podem estar entre 1 cm e vários metros abaixo da lama, dependendo de quanto está cobrindo o fundo duro. Se eu tiver que cavar mais do que alguns centímetros, simplesmente sigo em frente.
“As luzes ajudam muito se você tiver alguns centímetros de visibilidade. Eu uso uma OrcaTorch D630, uma luz brilhante e durável com muito tempo de gravação.” Sua luz é montada no capacete e, além do equipamento de mergulho padrão, ele leva apenas um carretel e SMB “no caso de ser levado pela correnteza”, facas e tesouras.
“Normalmente faço dois mergulhos de uma hora e encontro em média dois ou três dentes inteiros por mergulho. Eles podem ser pequenos ou grandes, perfeitos ou lascados.”
Outras descobertas
Perto de Savannah, Eberlein sabe que é pouco provável que se distraia ao encontrar artefactos feitos pelo homem nos leitos dos rios. As descobertas mais comuns são, na verdade, fósseis de baleias pré-históricas, embora Eberlein diga que “a maioria são ossos que foram quebrados pelas correntes e não são identificáveis”.
Ele também encontra restos de animais terrestres pré-históricos, como dentes, vértebras e presas de mamute, e até encontrou a mandíbula do parente distante do mamute, o mastodonte.
Uma vez encontrado, Eberlein precisa limpar e classificar a dentição antiga. “Os dentes que encontro geralmente estão em muito bom estado porque há muita argila na lama, o que preserva os serrilhados. Em algumas áreas com muito cascalho e areia, os dentes ficam gravemente erodidos ao longo dos três milhões ou mais de anos em que permanecem escondidos.”
Os dentes assumem a cor dos minerais circundantes e, na área da savana, isso lhes confere uma rica tonalidade preta e cinza, em contraste com os encontrados nos desertos outrora submersos do Peru e do Chile, que são avermelhados. Eles normalmente pesam cerca de meio quilo e têm de 7 a 12 cm de comprimento.
O tamanho e a condição determinam o preço de um dente de megalodonte, e eles podem ser vendidos por algo entre US$ 40 e várias centenas de dólares cada. “Vendi alguns por vários milhares de dólares – mas esses são, na melhor das hipóteses, um em mil dentes de mergulho!” diz Eberlein.
Comprando dentes de megalodonte
A maior parte das vendas do Megateeth são de fósseis recuperados pelo próprio Bill Eberlein. “Às vezes vendo um dente encontrado por um amigo, mas prefiro vender fósseis que encontrei pessoalmente para garantir a autenticidade, o estado e a origem”, afirma. Seus dentes de megalodonte com “qualidade de museu”, completos com certificado de autenticidade, são enviados para colecionadores nos EUA e internacionalmente, com muito interesse vindo da Europa e da África do Sul.
“Há um número significativo de colecionadores sofisticados que querem apenas os maiores e melhores fósseis disponíveis e algumas pessoas têm exibições lindas e impressionantes de magníficos dentes de tubarão polidos”, diz Eberlein.
“Os jovens, em particular, são fascinados por dinossauros e tubarões pré-históricos e adoram possuir algo que estava na boca de um tubarão megalodonte gigante. Eu esperava que os pais comprassem dentes de tubarão como um presente legal para os filhos, mas o que eu não esperava era que famílias inteiras se interessassem em colecioná-los.
“Acho que eles sentem o mesmo fascínio que eu quando tocam e seguram algo tão antigo – um elo entre nós e a era dos dinossauros.” Saiba mais no Megadentes site.
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Artigo incrível. Muito obrigado por escrevê-lo.