Pessoas desaparecidas: mergulhadores voluntários avançam no Reino Unido

Equipes voluntárias de busca subaquática são manchetes nos EUA, resolvendo casos arquivados ao encontrar pessoas desaparecidas em carros submersos, mas não havia equivalente no Reino Unido antes de Beneath The Surface.

Com a crescente demanda pelos serviços de sua equipe de mergulho, PHIL JONES está se perguntando o que ele começou – e se algum dia encontrará tempo para mergulhar novamente em naufrágios. Em uma longa leitura da Divernet, ele e um dos parentes que ajudou conversaram com Steve Weinman.

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Os pescadores escoceses Greig Stoddart e Ian McBurney fizeram a curta viagem de barco até a ilha no lago artificial da represa Gartmorn, perto de Alloa, centenas de vezes, provavelmente mais. Eles partiram para outra viagem de acampamento em 22 de dezembro do ano passado.

Desta vez, porém, os amigos não conseguiram voltar. Sem nenhum sinal deles na véspera de Natal, parentes informaram a polícia. A ilha não ficava a mais de 70 metros de distância e a água era relativamente rasa – no verão, os homens poderiam ter caminhado até lá e voltar.

No entanto, ventos fortes sopraram em Clackmannanshire; os homens estavam usando um motor de popa a gasolina novo e desconhecido em seu pequeno barco e presumiu-se que eles tivessem enfrentado dificuldades no caminho de volta. 

A equipe de mergulho mais próxima da Polícia da Escócia, baseada em Greenock, na costa oeste, a 60 milhas da represa Gartmorn, não foi contratada para trabalhar durante o Natal, embora tenham conseguido recuperar o corpo de McBurney, de 55 anos, no Boxing Day, de água menos mais de 2m de profundidade. 

Uma testemunha ocular viu uma pessoa lutando na água e anotou a localização usando um aplicativo GPS, mas não havia sinal do barco ou de Stoddart, de 44 anos. 

O mau tempo começou, a polícia não tinha sonar e estava tendo problemas para usar seu próprio barco no local. À medida que o Natal dava lugar ao Ano Novo, a família do homem desaparecido estava cada vez mais frustrada.

Seria necessário Beneath The Surface (BTS), uma equipa de voluntários de mergulho baseados a 220 quilómetros de distância, em Lancashire, para completar a difícil tarefa – e esta estaria longe de ser a sua única missão este ano.

Um Natal mais cedo

Phil Jones, que fundou a Beneath The Surface, é um construtor autônomo de 36 anos de Chorley que se qualificou como mergulhador PADI em 2016. 

Ele e seus companheiros passaram grande parte do tempo mergulhando em locais do interior do Noroeste, como Capernwray e nas proximidades de Eccleston Delph, até que, atraídos mais por naufrágios do que por peixes, ampliaram seu escopo para mergulhar regularmente em locais como Anglesey e Oban. 

Phil e seu amigo John Peers, que não era mergulhador, mas barqueiro, conseguiram um sonar na esperança de descobrir alguns destroços por conta própria.

Mas os planos de Phil para mergulhar em naufrágios, juntamente com outros, como mergulhar no exterior, tornar-se mergulhador técnico ou instrutor, logo tiveram que ser arquivados, pois o mergulho com um propósito mais sombrio se tornou uma prioridade.

Tudo isso começou em outro período de Natal, há quatro anos. “Vimos no Facebook que o filho de uma família havia desaparecido em um rio em Cumbria”, Phil me conta.

“Já se passaram algumas semanas e eles sabiam que ele estava lá, mas duas outras pessoas também haviam desaparecido naquele momento e a polícia simplesmente não conseguia cobrir tudo. 

“A família arrecadou £ 10,000 para uma empresa privada de mergulho entrar, o que não gostei – não achei que as famílias deveriam ter que pagar por isso. 

“Tínhamos o barco e o sonar para procurar destroços e víamos muitas coisas na água, como pneus e objetos menores. Então entramos em contato com a família e dissemos: guarde o dinheiro como reserva e deixe-nos subir e ver o que podemos fazer.” 

Acontece que os amigos não encontraram o corpo – eles estavam trabalhando rio acima quando ele foi localizado em um porto.

Mas a semente foi plantada “e a partir daí cresceu como uma bola de neve”, diz Phil. “Pensamos que poderia haver outras famílias que precisassem de ajuda, então criamos uma página no Facebook – mas eu não tinha ideia de quão ocupada ela ficaria!”

Desde aquela primeira recuperação, o Cumbria Search & Rescue liga para Phil sempre que há suspeita de que uma pessoa desaparecida tenha ido parar na água em sua área – embora permaneça sozinho entre os serviços de emergência ao fazer isso.

'O que fazemos é muito seguro, realmente'

Phil estava familiarizado com os canais do YouTube de equipes de mergulho freelancers dos EUA, como Adventures With Purpose e Chaos Divers. “Eles procuram principalmente carros, e na verdade não temos carros desaparecidos da mesma forma, porque não temos rampas públicas para barcos.”

Ele não tem conhecimento de qualquer outro grupo amador que faça algo semelhante no Reino Unido, mas não demorou muito até que ele e os seus colegas mergulhadores percebessem a frequência com que pessoas desaparecem nas suas águas.

Continuaram a ser voluntários aos fins-de-semana, respondendo apenas a pedidos diretos das famílias e financiando todos os custos de viagem, alojamento e despesas adicionais dos seus empregos durante a semana.

As doações começaram a chegar, mas Phil decidiu que seriam usadas exclusivamente para financiar o equipamento necessário.

Ele avalia que a equipe esteve envolvida em mais de 30 casos nos últimos quatro anos, 13 deles só em 2023 – e as solicitações estão se acelerando.

“Achei que o ano passado foi agitado, mas este ano espero que haja uma trégua, porque no momento é ininterrupto”, diz ele.

Isso indica que os serviços de emergência não estão à altura da tarefa? “Nunca criticarei a polícia ou qualquer pessoa que procure pessoas desaparecidas, porque é um trabalho muito difícil, mesmo em terra, e na água é especialmente difícil”, disse-me Phil. 

“Podemos operar sem as mesmas restrições que a polícia tem, os recursos, o poder, os prazos e os obstáculos que tem de ultrapassar. Há tão poucas equipes de busca da polícia agora, e elas não podem estar em todos os lugares ao mesmo tempo.

“Os policiais podem querer pular nos rios para salvar alguém, mas depois se metem em problemas. Ninguém deve se colocar em risco e a saúde e a segurança são fundamentais – embora às vezes possa parecer que é uma coisa de bom senso, quando você sabe que é bastante seguro.

“Eu nunca tentaria encorajar ninguém a fazer o que fazemos porque não quero que ninguém se coloque em risco – mas não corremos nenhum risco. O que fazemos é muito seguro, na verdade. 

“Normalmente estamos entre 4 e 6 metros de profundidade na água, sem emaranhados, e podemos ver árvores ou obstáculos usando o sonar antes mesmo de entrar na água. Então, na verdade, a única consideração é que geralmente é água escura e visibilidade zero.” 

Mesmo assim, as condições de visibilidade podem significar que sucatas afiadas, ramos, linhas de pesca e anzóis e lodo profundo são capazes de proporcionar surpresas desagradáveis.

A visão dos parentes

Thomas Stoddart, primo do desaparecido pescador escocês Grieg, foi menos diplomático sobre o papel dos serviços de emergência quando falou com Divernet. No entanto, para familiares como ele, encerrar a perda de um parente sempre será um assunto delicado. 

“Não se trata de glória, não se trata de ganhar uma medalha, trata-se apenas de trazer de volta entes queridos para suas famílias”, diz ele. “A polícia da Escócia me disse que não está autorizada a pedir ajuda externa caso algo dê errado.” 

Mas, pergunta ele, quando não há suspeita de criminalidade, porque é que a polícia não pode pelo menos transmitir às famílias uma lista de outras pessoas que possam ajudar?

“Precisamos fazer mudanças. A equipe de mergulho da polícia estava procurando meu irmão há três semanas, mas eles só são contratados por oito horas por dia, de segunda a sexta, então, quando viajavam de Greenock para a represa Gartmorn todos os dias, eles só estavam conseguindo um no máximo uma hora e meia na água”, diz Thomas. “Eles são restringidos pelo financiamento e também pela política.”

A busca por Greig Stoddart foi prejudicada pelo mau tempo e pela falta de um barco policial adequado, diz ele, alegando que os mergulhos ocorridos geralmente aconteciam a 10 metros da costa. 

“Fiquei lá o dia todo e todos os dias. Tornou-se uma rotina – subíamos todas as manhãs, às vezes 20 de nós, com pernaltas, ficávamos lado a lado e caminhávamos o mais longe que podíamos, para o caso de Greig ter sido arrastado para o lado. Eu disse à polícia que não adiantava mergulhar tão perto, porque já varremos esta área.” 

Ele então passou horas dragando a água usando uma vara de 6 metros com ganchos presos. “O frustrante é que não havia grandes rios entrando, nenhuma grande saída, nenhuma corrente subterrânea. É apenas um lago. Deveria ter sido como um exercício de treinamento na vida real para a polícia.”

Cada vez mais desesperado, Thomas recorreu às redes sociais e à imprensa local para argumentar que as buscas policiais eram inaceitáveis ​​– e isso o levou a contactar Phil Jones, que se ofereceu para falar diretamente com a sua equipa. Isso significava começar às 4h da manhã em um dia em que os mergulhadores da polícia não estariam trabalhando: o dia de Ano Novo. 

A polícia não podia permitir que mais ninguém mergulhasse na área – prática padrão antes de poder descartar o local como uma possível cena de crime – mas não havia nada que impedisse Phil de retirar o barco e o sonar. 

“Conseguimos uma rebatida muito boa, que para mim pareceu um barco”, diz Thomas. “Não haverá muitos barcos ou objetos em forma de barco na Barragem Gartmorn, porque ela foi drenada em 2018 e tudo foi retirado.” 

Phil observou os mergulhadores da polícia continuarem seu trabalho nos dias 2 e 3 de janeiro, que, segundo Thomas, envolveu um mergulhador preso a uma corda sendo puxado por um barco com visibilidade zero. Phil disse à polícia que, embora não pudesse mergulhar, ficaria feliz em sair com eles com seu sonar, mas a oferta foi recusada.

Implacáveis, Phil e a equipe fizeram a viagem novamente no fim de semana seguinte. Desta vez mergulharam, tendo a polícia indicado que já não havia razão para os deter.

Eles realizaram buscas em arco a partir da costa, em uma área indicada por uma equipe de busca canina, mas não encontraram nada.

Os investigadores de cães usavam uma unidade de sonar portátil VodaSafe AquaEye, amplamente utilizada pelas equipes SAR da América do Norte, e os mergulhadores do BTS estavam interessados ​​em experimentá-lo. No dia seguinte, novas buscas foram frustradas porque o lago havia congelado.

A polícia passou mais uma semana infrutífera no local, e Beneath The Surface apareceu pela terceira vez em 13 de janeiro. Foi então que o seu próprio sonar Garmin finalmente conseguiu localizar o barco submerso, virado para cima – e duas horas depois encontraram o corpo de Greig Stoddart, a uma profundidade de pouco mais de 3 metros. 

“No minuto em que a equipe saiu da água e nos disse que havia encontrado Greig, o maior peso foi tirado dos ombros de todos”, diz seu irmão.

Eles nunca saberão ao certo o que aconteceu aos dois pescadores, mas “consideramos que as condições meteorológicas abriram o motor de popa a gasolina e simplesmente o inundaram, e a traseira afundou. Eles nunca usaram coletes salva-vidas.”

Nova tecnologia

A gratidão das famílias ajudadas pelo BTS fica clara ao ler os comentários em sua página no Facebook. Thomas Stoddard ficou tão impressionado com a dedicação e persistência da equipe que criou uma página de crowdfunding para arrecadar dinheiro para dar à equipe seu próprio AquaEye: “Fiquei como um cachorro com um osso por causa disso”, diz ele. 

Sua campanha, não apenas on-line, mas como resultado do contato com a empresa canadense que fabrica o dispositivo, já deu frutos. VodaSafe não está apenas prestes a doar um AquaEye de £ 6,000 para Beneath The Surface, mas nomeou a equipe como seu embaixador no Reino Unido. A transferência acontecerá na Barragem Gartmorn no dia 16 de março, com um dia de treinamento a seguir.

“Como viajamos para todos os lugares e podemos mostrar o AquaEye às forças policiais, é uma boa maneira de divulgá-lo”, diz Phil. “Será interessante ver como funciona. Recebeu muitas críticas boas dos EUA e do Canadá, onde é amplamente utilizado em incêndios e resgate.

“Se funcionar como deveria, levará muito tempo da varredura tradicional do sonar e possível erro humano na leitura do sonar, porque ele fará a varredura de 50 m em um raio de 180° e detectará qualquer tipo de objeto na água . Ele usa IA para descobrir o que é uma pessoa em potencial.

“Se houver algo que ele considere possível e precise ser verificado, isso nos dará zero. Se achar que é uma pessoa vai dar um X, para a gente sair logo para verificar.

“A VodaSafe deseja que não seja apenas uma ferramenta de recuperação, mas uma ferramenta de resgate, com o maior número possível para uso por pessoas como salva-vidas. Se estiverem prontamente disponíveis e puderem ser usados ​​rapidamente, poderão ser uma ferramenta que salva vidas, e foi para isso que foi projetado principalmente.”

As doações também equiparam os mergulhadores com quatro máscaras faciais com sistemas de comunicação, além de uma unidade de comunicação de superfície, permitindo-lhes permanecer mais aquecidos e protegidos de contaminantes, ao mesmo tempo que reduz o risco de perder um bocal regulador.

Eles agora podem manter contato uns com os outros debaixo d'água enquanto recebem orientações e instruções da superfície. 

No final de 2023, a equipe também conseguiu garantir, por meio de doações, um mini drone com câmera subaquática Gladius. “Custou £ 1,000, mas pode descer até 100 m, por isso é mais seguro do que colocar um mergulhador. Ainda não o usamos muito porque temos trabalhado muito rasos e em águas escuras, quando muitas vezes é mais fácil apenas colocar um mergulhador para identificar objetos.”

Conversando com a polícia

Em fevereiro, Phil e a equipe estavam de volta à Escócia, a 50 quilômetros da represa Gartmorn, para realizar buscas por sonar nas lagoas de Musselburgh, a pedido da família de Daniel Fraser. 

O homem de Edimburgo, de 35 anos, desapareceu em condições congelantes no dia 7 de janeiro. Os mergulhadores o encontraram, incomumente em águas claras, e informaram a Polícia da Escócia para que pudesse recuperar o corpo.

“Está a chegar a um ponto agora, especialmente na Escócia, onde a polícia fala connosco”, insiste Phil. “As famílias contactam-nos e a polícia tende a entrar em contacto comigo. Embora eles não possam nos desafiar por motivos de responsabilidade, eles não nos restringem de entrar e são bastante cooperativos conosco. 

“Como somos voluntários eles podem dizer: bom, não podemos impedir você de entrar. Às vezes até dizem: esse é o tipo de informação que podemos lhe dar.

“Com Daniel Fraser, o inspetor-chefe me ligou e expliquei nossos protocolos. Se encontrarmos algo, não o perturbamos nem tocamos, mas se o localizarmos no nosso sonar, mergulhamos para identificá-lo e, se não for uma área muito pública, marcaremos o local com uma bóia. 

“Se for uma área movimentada, tentaremos não chamar a atenção. Assim que nos identificamos, saímos da água e chamamos a polícia e eles entram e fazem o seu trabalho. 

“As recuperações só aconteceram uma ou duas vezes, sob supervisão policial, e geralmente ocorre quando a pessoa está desaparecida há um bom tempo e não há muitas chances de evidências.”

O BTS ainda não recusou nenhum pedido razoável de ajuda. “Podemos levar algumas semanas para responder, mas tentamos não dizer não às pessoas – porque são pessoas necessitadas, não são?”

“Se respondêssemos a tudo o que nos envolve, estaríamos em todos os lugares, por isso precisamos que a família direta nos pergunte. Eles podem nos dar as informações necessárias, o que é sempre melhor.”

Os pedidos parecem vir principalmente da Escócia no momento, embora a equipe tenha estado recentemente no País de Gales e em Yorkshire. “Viagens de três horas não são tão ruins, mas já estivemos em Aberdeen e Inverness, que são viagens de sete horas para nós, e isso é um longo caminho”, diz Phil.

“Consegui dar aos rapazes um fim de semana de folga, mas sou eu quem opera o sonar e não tive um dia de folga desde que partimos para Alloa no dia de Ano Novo!”

Ser autônomo torna mais fácil fugir, diz ele. Ele também não está em um relacionamento no momento, então é apenas em seu cachorro que ele deve pensar quando viaja.

Alguns dos outros membros da tripulação do Beneath The Surface têm famílias e crianças pequenas, então se trata de quatro mergulhadores bastante permanentes e dois ou três outros que ajudam sempre que podem. 

Chamando recrutas de mergulho

Phil aceitaria mais voluntários? "Definitivamente! Estamos procurando mergulhadores para possivelmente se juntarem à equipe, mas queremos que as pessoas sejam devidamente treinadas antes de colocá-las em áreas onde possam ver algo e facilitar sua entrada. 

“Precisamos que eles tenham experiência e se sintam confortáveis ​​na água e que tenham, no mínimo, qualificação PADI Rescue Diver ou equivalente.”

Beneath The Surface já trabalhou com membros de clubes de mergulho antes. “Em Aberdeen, procurávamos alguém que estava desaparecido há um ano, por isso os restos mortais seriam de esqueletos ou roupas, por isso ficamos um pouco mais confortáveis ​​com a presença de voluntários para ajudar. 

“Mas Greig em Alloa estava desaparecido há três semanas, Daniel em Musselburgh há cinco semanas e Dane em Dumfries [Dane Mcgill, encontrado em 28 de janeiro] estava desaparecido há cinco meses, então não colocaríamos alguém inexperiente para investigar casos como esse .”

“Para mim, a parte mais difícil de tudo isto é dizer às famílias que não consigo encontrar alguém, em vez de realmente encontrá-los. Mas é obviamente difícil quando os encontramos, por isso trabalhamos com conselheiros e sempre que encontramos alguém vamos fazer um check-up. 

“Nós cuidamos uns dos outros, garantimos que as pessoas tenham intervalos regulares e que todos estejam bem, porque isso pode atingir as pessoas de forma diferente em momentos diferentes.”

Phil também está considerando a possibilidade de lançar uma segunda equipe. “Alguns outros caras estão melhorando o sonar, então talvez pudéssemos ter uma equipe baseada na Escócia e na Inglaterra, e poderíamos cobrir duas buscas de pessoas desaparecidas em um fim de semana, porque está ficando muito ocupado.

“Também trabalhamos com defensores da segurança da água, porque preferimos evitar que as pessoas desapareçam do que ter que encontrá-las.”

Presumivelmente, todos os pensamentos sobre mergulho recreativo foram jogados pela janela? “Acho que tive um fim de semana no ano passado quando fui para Oban e mergulhei um pouco no lago. Eu não estava acostumada a poder ver o que estava fazendo!

“Tivemos quase quatro anos de luta, mas estamos começando a ser um pouco mais reconhecidos. A polícia nunca poderá nos incumbir, mas prefiro que as famílias entrem em contato e possam trabalhar com eles, ajudá-los e ter a liberdade que isso oferece”.

Qualquer pessoa interessada em ingressar no Beneath The Surface deve entrar em contato com a equipe através do seu Página do Facebook, enquanto as doações podem ser feitas diretamente ou através do apelo de Thomas Stoddart.

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