Olwolgin: a caverna subaquática mais longa

Cave Diving Olwolgin: a maior caverna subaquática O mergulhador de cavernas galês MARTYN FARR escreveu seu livro The Darkness Beckons em 1980, e suas duas edições se tornaram bíblias para os praticantes do esporte, mas não era atualizada há 26 anos – até agora. Neste trecho de seu capítulo sobre o mergulho em cavernas australiano, o autor analisa um dos mais emocionantes desenvolvimentos recentes. Fotografia por RICHARD HARRIS

DESDE 2000 O IMPULSO de exploração e as descobertas mais notáveis ​​na Austrália foram feitas em Roe Plains, adjacente a Nullarbor.

The Roe Plains: o coração da exploração subaquática

Esta extensa planície possui várias cavernas inundadas, incluindo Burnabbie, Nurina e Olwolgin. Com entradas originalmente registradas pelo espeleólogo dedicado Max Hall, as cavernas eram conhecidas há vários anos, mas há muito tempo eram ofuscadas pelas cavernas espetaculares na planície principal de Nullarbor.

Foi em 2001 que Paul Hosie, um importante activista de Perth, na Austrália Ocidental, voltou a sua atenção para as Roe Plains. A trilha que leva a esses locais é ruim e no caso de Olwolgin há uma caminhada de 1.3 km pela mata para chegar à entrada. A partir daqui é relativamente fácil descer uma encosta para acessar uma pequena piscina situada quase dentro da zona de luz natural.

Descobrindo as Cavernas: Experiências Iniciais

O reconhecimento inicial revelou uma passagem baixa e lamacenta onde Hosie saiu da linha. Em janeiro de 2002, ele voltou sozinho para dar uma olhada mais detalhada e ficou surpreso ao descobrir que o túnel subaquático continuava indefinidamente, até os maiores túneis então conhecidos sob as Planícies Roe. Em Fevereiro de 2002, a extensão total das passagens atingiria 1.3 km.

Situadas a apenas 10 metros abaixo da superfície, as cavernas freáticas rasas de Roe eram diferentes de quaisquer outras cavernas na Austrália.

Situadas em altitudes mais baixas e mais próximas da costa do que locais renomados como Cocklebiddy e Weebubbie, essas cavernas apresentariam haloclinas e outras características muito incomuns.

Recursos descobertos: a perspectiva de um mergulhador

As paredes eram muitas vezes brancas, cobertas por esteiras de vegetação orgânica que se descolavam quando mexidas. Em um local havia um acúmulo de bizarras bactérias “gelatinosas” que viviam no chão da caverna.

EM VISITA EM OUTUBRO DE 2010, Richard Harris descreveu uma seção da Caverna Olwolgin: “O Lago Babylon – assim chamado por causa de seus jardins suspensos – contém exemplos soberbos de raízes de árvores penduradas como um véu na água cristalina. A atmosfera acima da água é tão tóxica que um único gole cauteloso me deixou sem fôlego e com a garganta momentaneamente escaldada.

“Na água flutuam os cadáveres de numerosas centopéias e aranhas brancas mortas. É difícil imaginar um lugar mais inóspito e, ainda assim, que claramente apoie o seu próprio ecossistema fascinante.”

Exploração contínua: revelando os túneis subaquáticos

Na Páscoa de 2010, a caverna Olwolgin havia divulgado 2700 m de passagem rio acima. Mas as coisas logo mudariam.
Em uma viagem à caverna em outubro de 2011, Hosie decidiu dar uma olhada em uma pequena piscina inexplorada perto da entrada.

Para a conclusão da pesquisa, este segundo reservatório teve que ser verificado.
Quando ele voltou ao acampamento naquela tarde, estava com a bobina vazia. Ele havia passado por uma restrição de montagem lateral e colocado 100 m de linha em um túnel contínuo.

Naquela mesma noite ele voltou com seu amigo habitual, Alan Polini. Ambos foram equipados com garrafas duplas de 7 litros. Ele descreveu o mergulho no acampamento mais tarde como “um mergulho em direção à maior área de escuridão”.
Na manhã seguinte, Ken Smith e o mergulhador visitante das Bahamas, Brian Kakuk, receberam “a aprovação” e, naturalmente entusiasmados, aceitaram prontamente a liderança generosa que lhes foi oferecida.

Smith não conseguia acreditar na sua sorte quando chegou ao fim da linha a 300m e continuou na escuridão.

Logo seu carretel estava vazio e Kakuk anexou outro. A dupla mapeou 600m em seu mergulho externo.

Smith comentou: “Fiquei tão impressionado com o que havíamos acabado de fazer que tremia de excitação, tanto que não consegui segurar meu lápis com firmeza suficiente para anotar os dados da pesquisa, então Brian teve que fazer isso por mim. ”

Seguiu-se um ataque rápido e contínuo. Richard Harris e Grant Pearce foram os próximos. Usando uma garrafa de palco cada, a dupla chegou a mais de 800m da base.

Não é de surpreender que houvesse túneis laterais e quanto mais as equipes avançavam, maior e mais complexo o local se tornava.

Felizmente as passagens permaneceram bastante rasas. No total, cerca de 1400 m de linha foram inseridos na rede no espaço de 36 horas.

Em uma viagem na Páscoa de 2012, uma sala enorme foi descoberta por Pearce e Chris Edwards no ponto mais distante.

A câmara, com 130 m de comprimento e 30 m de largura, foi posteriormente chamada de Grand Central, pois logo foram encontradas várias outras passagens para se juntarem neste ponto. O mais significativo deles foi Ag's Dreamtime (em homenagem a Agnes Milowka, que morreu em Tank Cave no ano anterior), que corria paralelamente à passagem principal. Estimulados pela descoberta espetacular, Hosie e Polini voltaram-se para uma continuação para sudoeste. Polini relembra seu próximo avanço:

“Foi bom que cada um de nós carregasse uma bússola; precisávamos deles, pois o tamanho do túnel Anzac Parade tornava os sistemas de iluminação de alta potência que tínhamos praticamente inúteis.

“Não me interpretem mal; foi ótimo estabelecer o que é e poderia ser a maior passagem inexplorada que já experimentei, mas é uma pena que mal conseguimos ver as paredes.

“Assim como flutuamos no espaço, descarregamos a linha do carretel gritando e vaiando um para o outro.
Mais de 600m de passagem foram explorados e levantados. Hosie novamente:

“Em três dias de mergulho de exploração altamente focado, Alan e eu passamos 16 horas cada um debaixo d'água. Isso nos permitiu adicionar 1800 m ao comprimento pesquisado da caverna e estender a distância máxima de penetração para mais de 1250 m – emocionante, mas realmente exaustivo.”

NA PÁSCOA DE 2013 Hosie voltou e descobriu outra pista importante, a Extensão de Páscoa, e 500 m de passagem na direção sudoeste. No total a viagem acumulou 1700m de novas passagens.

Mais tarde naquele ano, as passagens a jusante totalizariam 7200 m e os dois setores de Olwolgin somados deram um total geral de 9900 m.

A certa altura, um esqueleto completo de um dingo estava localizado no chão da passagem, perto do que outrora deve ter sido uma antiga entrada da caverna.

Um jovem recém-chegado à equipe, Ryan Kaczkowski, logo provou sua determinação. Em novembro de 2013 ele empurrou um pequeno buraco para encontrar a continuação principal da série Páscoa e mais 500m de passagem.

O “fim” estava se tornando cada vez mais distante. Os tempos de mergulho estavam aumentando seriamente, com o tempo fora da base de mergulho ultrapassando agora as quatro horas.

Superando Desafios: Adaptando-se ao Aumento do Tempo de Mergulho

Como sempre, o equipamento utilizado exigia reavaliação constante. Este não era lugar para equipamentos convencionais montados na parte traseira.

Sua configuração básica consistia em rebreathers montados na lateral de um lado e resgate de circuito aberto de 100 pés cúbicos do outro.

Hosie havia construído três rebreathers caseiros nos anos anteriores; seus amigos logo desenvolveram seus próprios conjuntos.

Páscoa 2014 e além: descobrindo novas passagens

A viagem da Páscoa de 2014 estendeu a caverna em 1500 m, levando a penetração mais profunda para 2163 m.
Com uma infinidade de passagens inexploradas, a expedição de outubro de 2014 estava destinada a dar mais um passo gigantesco. Quinta-feira, 9 de outubro, foi um dia memorável. Kaczkowski relata:
“Eu estava usando uma única unidade de montagem lateral do Kiss Sidekick com bastante resgate de gás espalhado pela caverna. Depois de olhar ao redor do “fim da linha”, lembrei-me de pouco antes da área da Grand Central, então comecei a cutucar para cima.

“Pude ver que havia um grande estrangulamento de rocha acima de mim, então embaralhei as pedras até conseguir fazê-las cair na fissura abaixo. Estava assoreado, então eu não conseguia ver, mas podia sentir que o buraco estava ficando maior e meu braço podia sentir que definitivamente havia um espaço vazio acima.
“Eu só tinha mais uma hora no purificador, então tive que virar, mas precisava voltar com o martelo e o cinzel de qualquer maneira…

Sonhei em romper aquela noite.
“Na manhã seguinte… saí sozinho e comecei a trabalhar com as ferramentas no buraco, o que achei bastante difícil na posição vertical em um respiro lateral.

“Eu simplesmente coloquei minha cabeça e vi que era uma sala grande e plana, mas ela funcionou? Depois de mais meia hora de “jardinagem”, consegui deixá-lo grande o suficiente para passar com meu resgate empurrado para a frente.

“Wooooo hoo!… grande e cheio de incógnitas negras. Parei por alguns momentos para acalmar minha frequência cardíaca (estava um pouco animado), então peguei o carretel e a linha que estava na Blood Moon Passage começou.
Depois que voltei ao acampamento, disse aos rapazes: “Vamos precisar de mais resgates”.

Na passagem da lua de sangue: um avanço

A INOVAÇÃO EM a passagem da Lua de Sangue renderia posteriormente cerca de 2000 m de passagem adicional. Hosie descreve a situação atual:

“Para os dois mergulhos de oito horas que fiz para explorar e inspecionar passagens laterais na nova extensão, uma unidade foi usada como estágio CCR [rebreather de circuito fechado] para a viagem de duas horas em cada sentido até o final e então eu mudou para a unidade primária, que foi utilizada para exploração até 1000m do último ponto de parada.
“Na maioria das vezes, pretendemos mergulhar em pares – especialmente ao empurrar os cabos do conduíte principal (um procura o caminho, o outro estabelece a linha), mas ao explorar e inspecionar túneis laterais, tendemos a viajar através da caverna até o destino áreas juntas e depois se separaram para explorar de forma independente… Foi uma viagem sensacional!”

Conclusão: A Saga Interminável de Olwolgin

Em janeiro de 2015, a jusante, Olwolgin tinha 11,000 m de passagem pesquisada com uma penetração máxima de 2814 m, e é classificado como o sistema subaquático mais longo da Austrália.

Com a exploração do sector downstream longe de estar concluída, é claro que esta saga ainda tem um longo caminho a percorrer.

E com os seus ecossistemas únicos, também é claro que estas cavernas de Roe oferecem um imenso espaço para futuras pesquisas científicas.