Baleias jubarte como protetoras vigilantes de espécies menores contra baleias assassinas? Parece o cenário para um filme de animação, mas os cientistas estabeleceram agora um padrão global de intervenções que indicam que tal cenário é menos rebuscado do que pode parecer.
Depois de testemunhar uma baleia-jubarte protegendo uma foca de orcas na Antártida em 2009, o ecologista marinho Robert Pitman começou a procurar relatos comparáveis e encontrou 115 casos de baleias-jubarte interagindo com orcas, relatados por 54 observadores desde 1951. A pesquisa de sua equipe científica acaba de ser publicada em Ciência dos Mamíferos Marinhos.
Pitman, que trabalha com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) em Califórnia, foi inspirado a realizar a pesquisa quando viu a baleia-jubarte surgindo do mar com a ameaçada foca de Weddell na barriga virada para cima e mantendo-a a salvo das orcas que tinham acabado de derrubá-la de um bloco de gelo. Em seguida, ele usou suas nadadeiras para segurar a foca no lugar até que fosse seguro nadar para longe.
Além dos humanos, as baleias jubarte adultas não têm predadores naturais. No entanto, as baleias assassinas por vezes atacam os seus descendentes mais vulneráveis.
Na pesquisa, os cientistas descobriram que as jubartes iniciavam 57% das interações com as orcas, e em 87% dos casos as orcas estavam caçando ou começando a se alimentar de presas naquele momento. Em apenas 11% dos casos atacaram crias jubarte ou juvenis – geralmente atacavam outras espécies, incluindo baleias cinzentas e minke, botos, leões marinhos, focas e, num caso, um peixe-lua do oceano.
As jubartes, frequentemente trabalhando em pares, respondiam assediando ou cercando as baleias assassinas atacantes, ação que às vezes permitia que a presa escapasse.
Pitman acredita que as baleias jubarte inicialmente reagem aos chamados das orcas caçadoras sem saber quais espécies de presas estão sendo atacadas, mas depois assediam as orcas de qualquer maneira, sugerindo que o comportamento antipredador das baleias jubarte evoluiu além da defesa básica.
Mas, exceto quando as baleias jubarte jovens estão sob ataque – e não necessariamente os próprios descendentes dos adultos – não há nenhum benefício aparente para as baleias jubarte continuarem a lutar contra as orcas além do altruísmo ou da vingança (nenhuma das características associadas ao reino animal) – ou talvez elas estão emitindo um alerta geral para a espécie.
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