Produtores de corais remodelando o futuro

Um pescador da Flórida passou sete décadas retirando do mar – agora ele está empenhado em devolvê-lo, e em grande escala.

JOHN CHRISTOPHER FINE relata um projeto em que mergulhadores voluntários criam recifes de coral preparados para enfrentar o futuro e fornece as fotos.

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“Alguns estudam o ambiente oceânico. Eu não sou essa pessoa – eu utilizo isso”, diz Richard Stanczyk. Ele está sentado à sua mesa em uma sala cheia de fotografias de pesca em alto mar. Uma foto notável mostra-o com seu filho Ricky e dois peixes-espada gigantescos a bordo de seu barco. 

“Pesco há 70 anos”, continua ele. “Já testemunhei muitas coisas que não foram boas. Algas atribuídas a grandes esgotos. Vivendo nesta comunidade, precisamos de esgoto. Demorou 25 anos para colocá-los. Sou pescador de ossos. As águas rasas onde pesquei estavam sufocadas por algas marrons. Isto foi causado pela agricultura com escoamento agrícola e chuva ácida.”

Richard monitoriza o estado do oceano há muitos anos, mas as suas observações mais recentes são reveladoras: “Com a Covid-19, não havia aviões a voar. Ninguém estava aqui em Florida Keys. O céu estava mais claro, mais branco.” 

A explosão populacional em Keys e noutros locais da Florida tornou o estado o terceiro mais populoso dos EUA – e também criou o caos num ambiente frágil baseado em areia e calcário. Qualquer coisa que vai para a terra acaba chegando às baías e ao oceano. A evaporação faz com que produtos químicos e resíduos animais retornem na forma de chuva. 

A ciência elementar tem sido ignorada pelo governo, e muitos que negam as mudanças ambientais causadas pelo homem estão a ajudar a destruir os recifes oceânicos.

Richard, seu filho e seus clientes da Bud ‘n’ Mary’s Marina, da qual são proprietários há 43 anos, pescaram e ainda pescam. Alguns os liberam, outros os usam como alimento. 

“Houve uma redução nos estoques pesqueiros”, observa. “Tecnologia e palangres…” Ele prossegue listando as causas – navios-fábrica e empreendimentos comerciais que capturam peixes em redes, e uso generalizado de linhas com anzóis com muitos quilômetros de comprimento que ficam à deriva no oceano aberto e capturam peixes indiscriminadamente.

“Se você perder o habitat, perderá tudo”, diz Richard. “Eu costumava pegar peixe-espada. Não demorou muito para que os palangreiros os destruíssem. A Corrente do Golfo entra aqui. Está desacelerando. Antigamente saíamos e conseguíamos segurar o fundo com 15 libras; agora são necessários apenas 5 libras para ancorar. Os cientistas estão provando isso. Eu vi isso acontecendo. 

“É por isso que doei o uso da terra aqui para o projeto de restauração de corais. Não há outra forma de expressar a minha gratidão pela vida que vivi no oceano. Agora tenho quatro netos. Eu quero que eles aproveitem. 

“O coral que eles cultivam aqui será resistente a doenças e suportará mudanças de temperatura. Os cientistas dizem que crescerá 20 vezes mais rápido que o coral natural, uma vez plantado no oceano. É casar a economia com o meio ambiente. Salve o recife, salve a economia.”

É uma abordagem prática e sensata do homem para um grave problema que os investigadores descrevem em termos terríveis como o desaparecimento mundial dos recifes de coral. 

Progresso surpreendente

Não é apenas em Florida Keys que os corais estão morrendo. O maior recife de coral do mundo, a Grande Barreira de Corais do leste da Austrália, começou a vida há 20,000 mil anos, percorre cerca de 1,600 quilômetros e está morrendo. Centenas de quilómetros de recifes foram destruídos pelo branqueamento dos corais. 

As águas quentes, atribuídas em parte ao efeito El Niño entre 2014 e 2017, fizeram com que 70% dos recifes de coral em todo o mundo fossem afectados pelo branqueamento. No Oceano Índico, um incidente de branqueamento em 1998 afetou 80% da população de corais.

“Em Florida Keys, a cobertura de corais vivos chega a 3-5%”, diz a Dra. Kylie Smith. “Na década de 1970 era de 70%.” Smith trabalha com o Mote Marine Laboratory em Summerland Key e é cofundadora da I.CARE (Islamorada Conservation & Restoration Education), uma iniciativa desenvolvida por ela e pelo profissional de mergulho Mike Goldberg para cultivar corais resistentes a doenças e à temperatura em condições de laboratório. depois plante-os no oceano. 

O programa começou há um ano e tem feito progressos surpreendentes. Começou transportando corais das instalações principais de Mote, cerca de uma hora a sul, para Islamorada, levando-os para áreas de recife permitidas. 

Em cooperação com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) e as autoridades do Santuário Marinho, os mergulhadores usam epóxi para cimentar o coral criado em fazendas a um substrato de coral morto. A I.CARE realiza então monitorização regular e relatórios sobre o seu crescimento e progresso.

O coral é um animal que se reproduz sexualmente à medida que machos e fêmeas liberam espermatozoides e óvulos na coluna d'água. Em alguns casos, ambos os sexos estão contidos no mesmo indivíduo. Algumas espécies de corais são assexuadas. Eles crescem até um certo tamanho e depois geram um botão, um clone do original. 

Em alguns casos, as tempestades provocam rupturas e um fragmento de coral continua a crescer noutra área. Alguns projectos de restauração de corais têm permissão para recolher estes fragmentos de corais partidos e levá-los para plantações de corais onde são pendurados em flutuadores, colhidos quando prontos e replantados em substrato em mar aberto.

Na natureza, as larvas dos corais instalam-se num substrato e começam a crescer. zooxanthellae as plantas vivem simbioticamente dentro do pólipo de coral e ajudam no abastecimento alimentar do animal. Como todas as plantas, elas precisam da penetração da luz solar para que a fotossíntese produza oxigênio e carboidratos. 

Quando a água do oceano fica turva por qualquer período de tempo, o zooxanthellae morrem e não podem mais fornecer nutrientes ao coral ou ajudar a remover resíduos. Sem essas plantas, os corais ficam brancos. Muitas vezes o branqueamento é irreversível e os corais afetados morrem. 

Muitos eventos causam turvação da água, incluindo poluição, dragagem para projetos de renovação de praias, crescimento de algas e alterações climáticas. Não é preciso muito aumento na temperatura da água para expelir zooxanthellae, que normalmente vivem na faixa de 21-30°C. 

O aumento da acidez dos oceanos resultante dos elevados níveis de produtos químicos ácidos que regressam à Terra à medida que a chuva afecta a teca de carbonato de cálcio dos corais, onde crescem os pólipos vivos. 

Os cientistas prevêem que dentro de alguns anos a acidez dos oceanos será suficientemente elevada para causar a dissolução destas casas de calcário para os corais. Os sedimentos, as alterações climáticas e a acidificação, todos resultados da actividade humana, estão a afectar os recifes marginais, as manchas de recifes, os atóis e as barreiras de recifes.

Assim, com problemas a esta escala global, poderão iniciativas como a I.CARE restaurar o crescimento dos corais em áreas afectadas pelo branqueamento e pelas doenças que destroem os corais? 

O viveiro de corais

Desde que o programa começou em Islamorada, Mote conseguiu estabelecer uma instalação moderna na Marina Bud 'n' Mary, graças à família Stanczyk que forneceu terras valiosas à beira-mar. A água é retirada do mar para um grande tanque isolado, no qual a temperatura, a acidez e o conteúdo químico podem ser controlados. 

A água é então bombeada para o que serão os 20 tanques que abrigam o viveiro de corais. Os corais são micro-colhidos sob licença de espécies que sobreviveram ao branqueamento e às doenças – estes são organismos resistentes que já crescem no tipo de condições oceânicas que os investigadores prevêem que ocorrerão no futuro. Quando atingem o tamanho adequado, são levados ao mar para plantio. 

Noutros projectos de restauração de corais, algumas plantações morreram e, noutros casos, não conseguiram reproduzir-se. Os humanos nem sempre conseguem resolver os mistérios da natureza, então será que os corais replantados se reproduzirão?  

“Estamos colocando os corais mais próximos uns dos outros e alternando gêneros próximos”, diz Kelsey Sox, formada em biologia pesqueira e estagiária do I.CARE. “Acreditamos que isso permitirá que os corais desencadeiem a liberação de espermatozoides e óvulos.” Ela e o colega estagiário Nathan Greenslit estão monitorando o crescimento de um coral staghorn (Acropora cervicornis) plantada a cerca de 6m de profundidade em um recife chamado Rocky Top. 

A área está repleta de galhos mortos de staghorn, e planaltos de corais duros mortos estão sendo usados ​​para as plantações. Todas as novas plantações parecem vivas e saudáveis. 

“Para que funcione, é preciso que alguém esteja presente para fazer o trabalho”, diz Mike Goldberg, que dirige Principais mergulhos em Islamorada. “A ciência por trás disso é surpreendente. O que Mote tem feito é extraordinário.” Ele havia chegado das Ilhas Virgens Britânicas, onde dirigiu uma operação de mergulho bem-sucedida. Tal como Stanczyk, a sua experiência é prática, no seu caso como subaquático instrutor e explorador. 

“Precisávamos de muito espaço para criar um viveiro de corais”, diz ele. “Conseguimos reunir todos. Com a grande generosidade da família Stanczyk, foi assim que surgiu a creche aqui.” 

Um futuro seguro

Tornamo-nos aprendizes de feiticeiros em grande escala. Em poucos anos, os humanos destruíram o que a natureza levou eras para estabelecer. Sem recifes de corais saudáveis, mãe dos oceanos, berçário e habitat para criaturas marinhas, a vida desaparecerá.

Tempestades irromperão na terra e majestosas estruturas subaquáticas desaparecerão. Iniciativas como EU ME IMPORTO oferecem grande esperança e oportunidade para uma agricultura positiva nos oceanos.

O viveiro de corais, inspirado na instalação principal que Mote opera em Summerland Key, está instalado. Biólogos e mergulhadores voluntários estão à disposição para fazer o trabalho; os operadores de mergulho comprometeram-se com viagens regulares de plantação de corais e, como diz Mike: “Temos uma comunidade que apoia isso. Isto cria um legado para a família Stanczyk, um futuro seguro para um oceano mais saudável. Os netos de Richard, todos crianças, poderão desfrutar dos recifes de coral de Islamorada.”

“Às vezes você olha para a gravidade de um problema e pode dizer: dane-se”, diz Richard Stanczyk. “Não podemos fazer isso com o nosso ambiente de recife. Temos que começar por algum lugar. É um privilégio na minha idade poder fazer parte disso. Estou muito orgulhoso disso.”

John Christopher Fine é biólogo marinho e mergulhou em naufrágios em todo o mundo. Ele é um Master Scuba Instrutor, Instrutor Formador e autor de cerca de 25 livros de ficção e não ficção sobre uma ampla gama de temas.

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