O Chamado dos Minkes

No passado, o choro teria sido “lá ela sopra!” Hoje foi um “MINKE, MINKE, MINKE!” muito animado. A chamada trouxe todos para o convés traseiro, ansiosos para dar uma olhada nesta criatura especial.

À luz da manhã, examinei o mar calmo, esperando por uma nadadeira para romper a superfície, ou uma bola de névoa da criatura respirando fundo.

"Aí está!" gritou alguém, apontando descontroladamente para a esquerda, enquanto todos corríamos para aquele lado do barco. Depois de mais alguns minutos olhando para a água azul, finalmente vi a criatura – uma majestosa baleia minke anã.

O minke anão é o menor membro da família das baleias de barbatanas, crescendo até cerca de 8m de comprimento. A espécie é encontrada apenas no Hemisfério Sul, passando os meses de verão alimentando-se em águas subantárticas e migrando para as águas quentes da Grande Barreira de Corais durante o inverno para procriar e dar à luz.

Estas pequenas baleias são muito diferentes das suas primas maiores e mais tímidas, porque quando estão em águas de recife são estranhamente atraídas por barcos parados, muitas vezes perambulando por horas e até dias.

Isso permitiu que operadores de mergulho com licença para nadar com baleias colocassem mergulhadores na água com esses mamíferos curiosos para alguns encontros notáveis.

Embora os minkes anões possam ser vistos em quase qualquer lugar do GBR no inverno, eles são mais frequentemente vistos nos recifes Ribbon, especialmente em junho e julho. Durante este período, os liveaboards que operam nesses recifes remotos podem garantir um encontro próximo.

Um dos barcos que ali opera todas as semanas é o Spirit of Freedom. Participei de uma viagem de três dias no final de julho, na esperança de um encontro, e posso dizer honestamente que me diverti muito.

Embarcamos na embarcação de 37m em Cairns pela manhã, e nosso primeiro dia nos viu mergulhando na cidade em Norman Reef.

Nos últimos anos, a indústria do mergulho em Cairns foi gravemente afetada pelos eventos de branqueamento de corais de 2016 e 2017. O recife foi atingido, embora não na extensão esmagadora que muitas pessoas pensam, como dois mergulhos num local chamado Troppos. indicado.

Encontrei belos e saudáveis ​​jardins de corais duros nas águas rasas e um labirinto de desfiladeiros de corais que conduzem a águas mais profundas. Porém, o destaque foi a vida dos peixes. Na visibilidade de 30m,

Encontrei um bodião Maori gigante super amigável que ficou fascinado pela minha câmera.

Havia também espécies pelágicas como cavala, trevally, tamborim e peixe-morcego, enquanto entre os corais havia uma grande coleção de peixes de recife, como peixes-anjo, peixes-borboleta, bodiões, peixes-papagaio e gobies.

E se isso não bastasse, também encontramos várias arraias de pintas azuis, um tubarão de pontas brancas de recife e uma tartaruga verde. Esses dois mergulhos foram uma ótima maneira de começar a viagem antes de levantarmos âncora e seguirmos para o norte para um passeio noturno até Ribbon Reefs.

Na manhã seguinte, acordei e nos encontrei atracados no Steve's Bommie e aquele grito de “MINKE, MINKE, MINKE!” Ao ver a baleia, tive vontade de pular direto, mas a diretora da viagem, Lucy Hutchinson, disse que faríamos um mergulho antes de mergulhar com ela.

Em breve mais de uma dúzia de nós estávamos pendurados na corda e olhando para a água azul, esperando e rezando para que a baleia viesse nos ver de perto.

Depois de 10 minutos e sem baleia, a maioria das pessoas se dirigiu para um segundo café da manhã preparado. Aguentei e fui recompensado 10 minutos depois, quando a baleia finalmente decidiu dar uma olhada em mim.

Foi uma visão incrível, aquela baleia de 6m deslizando. Durante a hora seguinte fez mais nove passagens, permitindo-me observá-lo de perto e fotografá-lo.

Um dos aspectos mais interessantes do encontro foi ouvir os estranhos ruídos emitidos pela baleia. É um som muito surreal, quase industrial. Os pesquisadores chamaram isso de “Vocalização de Star Wars”.

Depois disso, houve tempo para outro mergulho gratificante no Steve’s Bommie.

Seguindo mais ao norte, nossa próxima parada foi no Google Gardens. Isto foi descoberto recentemente pela tripulação do Spirit of Freedom, e foi bom saber que eles ainda estão encontrando novos locais em uma área de mergulho tão regular.

Os corais duros no Google Gardens eram maravilhosos e nos divertimos muito explorando um labirinto de desfiladeiros de corais nas águas rasas.

Todos os peixes comuns de recife estavam em exposição, mas o destaque foi um grande choco, exibindo uma gama de cores deslumbrantes.

Nossos mergulhos à tarde e à noite foram na vizinha Challenger Bay. Quase assim que atracamos neste local, outra baleia minke anã foi avistada, embora esta não tenha vindo brincar.

Em algumas viagens, duas, quatro ou uma dúzia de baleias podem circular o barco, e muitas vezes os mergulhadores saem da água frios e cansados ​​muito antes de as baleias perderem o interesse.

Challenger Bay sempre foi um dos meus locais favoritos em Ribbon Reefs. Infelizmente o site foi martelado

por um ciclone há alguns anos, por isso os seus corais duros não são os melhores, embora felizmente estejam a recuperar lentamente.

Mas você não mergulha neste local em busca de corais – é a vida dos peixes que realmente impressiona. Meus favoritos eram um cardume de peixes-morcego com faixas diagonais e peixes-morcego pinados pairando juntos sobre uma cabeça de coral. Esses lindos peixes estão tão acostumados com os mergulhadores que simplesmente permaneceram no lugar enquanto eu os fotografava de todos os ângulos.

Explorando o resto do local, encontrámos uma colónia de enguias de jardim, tubarões de pontas brancas, tubarões cinzentos de recife, raias, trevally e um grande baiacu.

O mergulho noturno neste local foi ainda melhor, com um bando de tubarões de pontas brancas caçando peixes pequenos no recife. Foi um mergulho dramático, com uma dúzia de tubarões voando e agarrando qualquer peixe que fosse corajoso o suficiente para sair do seu esconderijo de coral. Juntando-se aos tubarões nesta festa estava uma grande moreia gigante e alguns robalos famintos e trevallies gigantes.

Em nosso último dia, nossos mergulhos matinais foram em um ponto de encontro de baleias minke anãs, o Farol Bommie. Durante o mês de junho, até uma dúzia de baleias podem ser vistas neste local, embora em julho o seu número diminua.

Primeiro fizemos um mergulho explorando o pináculo de coral em forma de totem. Como todos os pináculos dos recifes Ribbon, este local estava repleto de peixes – cardumes de pargos, trevally, fuzileiros e peixes-cirurgião.

Encontramos tubarões de recife, tartarugas e tateadores, embora o destaque desta vez tenha sido uma curiosa cobra marinha verde-oliva.

Ao emergir, descobrimos que um minke havia sido avistado, então ele voltou rapidamente à água com snorkel. Esta baleia mostrou-se muito tímida, no entanto. Do barco, a tripulação podia vê-lo circulando logo além de nós, mas não chegava perto.

Depois de uma hora, eu estava prestes a desistir. Então, de repente, não uma, mas duas baleias nadaram lentamente abaixo de mim. Foi uma visão mágica, embora estivessem muito longe para um foto. Fiquei mais 10 minutos, mas esse foi o único encontro que tive naquele dia.

Depois de mais um mergulho no Farol Bommie nos mudamos para o local mais famoso dos Ribbon Reefs, Cod Hole. Já se passaram alguns anos desde a última vez que visitei, mas foi como voltar para ver alguns velhos amigos.

Quatro batatas de bacalhau estavam por perto para a alimentação gratuita, embora apenas um indivíduo mandão tenha recebido toda a comida. Assim que desapareceu, eles se acomodaram e foi divertido observar de perto esses peixes muito grandes.

Terminamos com um drift em Dynamite Pass. Esta linda parede de coral é decorada com chicotes marinhos, gorgônias e lindos corais moles.

À medida que navegávamos com a corrente, vimos peixes-tarefa, tateadores, peixes-papagaio e um enorme cardume de fuzileiros. E naquela tarde navegamos até a vizinha Lizard Island para um churrasco que terminou sob as estrelas.