O mistério das mortes por mergulho com snorkel no Havaí

MERGULHADOR DE SNORKEL

O trabalho de detetive após uma série de fatalidades peculiares no Pacífico, ao largo do Havaí, sugere que uma nova conscientização sobre os riscos – e acertar o design do humilde tubo de snorkel – pode ser uma questão de vida ou morte. STEVE WEINMAN relatórios

"A água estava na maré alta e agitada. A cerca de 50 metros da costa, eu estava lutando para recuperar o fôlego. Achei que não conseguiria voltar, então me segurei em um poste no recife. Não consegui gritar ou acenar.

"Comecei a nadar de volta. Meus braços estavam pesados; Eu não conseguia fazer estilo livre. Meus braços estavam completamente mortos. A 10 metros da costa, meu coração batia tão forte em meus ouvidos que era ensurdecedor. Eu senti que estava prestes a morrer.

"Uma onda me empurrou para a costa. Uma mulher na praia percebeu minha angústia e pediu ajuda. O atendente da praia aplicou oxigênio, o que me reanimou. Quando foi removido, fiquei inconsciente. Fui levado para o hospital. "

Ouviremos mais sobre esta experiente mergulhadora com snorkel e forte nadadora mais tarde. Ela foi uma das sortudas.

Depois de algum tempo, o grande número de pessoas que se afogavam enquanto praticavam mergulho com snorkel nas praias do Havaí não podia mais ser descartado como “apenas uma daquelas coisas”.

As circunstâncias de muitas destas mortes – uma rendição aparentemente silenciosa ao mar, muitas vezes em águas calmas, inofensivas e quentes perto da costa, logo após a entrada e sem qualquer indício de envolvimento da vida marinha – foram claramente estranhas.

Em muitos casos, a morte das vítimas não teria sido notada imediatamente pelos espectadores. Sem sinais de angústia, eles seriam encontrados de bruços na superfície, como se ainda estivessem mergulhando com snorkel, mas pairando imóveis para apreciar a vista abaixo.

O exame médico mostraria que eles haviam se afogado – mas como isso poderia ter acontecido?

Muitas das vítimas eram de meia-idade ou idosas, definidas como “acima dos 50 anos”. Freqüentemente, eles eram do sexo masculino, mas não necessariamente inadequados.

Condições médicas pré-existentes relacionadas à idade podem ter explicado alguns dos casos, mas de forma alguma todos eles.

Outra coisa: a grande maioria das vítimas eram visitantes do Havaí.

Os ilhéus tendiam a atribuir o elevado número de mortes a factores como ansiedade, pânico, fadiga, inexperiência ou falta de familiaridade com as condições, equipamentos ou técnicas do oceano. No entanto, em pelo menos um quarto das mortes, os mergulhadores não tinham falta de experiência.

As mortes também coincidiram com uma tendência para o uso de máscaras de mergulho com snorkel, do tipo que se tornou útil quando reaproveitadas durante a pandemia de Covid para ajudar a aspirar pacientes hospitalizados.

Como resultado, no Havaí esses projetos logo foram tratados com suspeita.

No entanto, muitas das vítimas usavam tubos de mergulho tradicionais ou, talvez, as variantes inovadoras que surgiram ao longo do tempo, à medida que os fabricantes lutavam para obter uma vantagem de marketing.

Cinco anos atrás, uma reportagem da imprensa local cristalizou o que estava acontecendo. As mortes entre turistas que praticam mergulho com snorkel no Havaí foram 13 vezes a média nacional e 10 vezes a dos residentes, afirmou.

Mas será que a habilidade nada científica de nadar enquanto respira através de um tubo realmente está tão além do alcance dos turistas?

Ao longo dos anos, os havaianos devem ter se acostumado a ler reportagens sobre mortes individuais por mergulho com snorkel, mas, olhando coletivamente, os números eram nítidos. Entre 2009 e 2018, ocorreram 206 mortes por mergulho com snorkel – 189 delas turistas.

Compare isso com as mortes naquele período de mergulhadores (28), mergulhadores livres (46) ou nadadores (80).

Em outubro de 2017, a pedido da secretaria estadual de saúde, foi formado um subcomitê para atender à crescente preocupação pública. Isto representou as autoridades de saúde, turismo e serviços de emergência do Havai e o gabinete do médico legista do estado, e aprofundou-se no problema.

O pneumologista Dr. Philip Foti atua no Havaí há mais de 50 anos. Nomeado investigador principal, ele e o restante da equipe prepararam um relatório preliminar denominado Estudo de Segurança do Snorkel. Foi publicado, embora o relatório completo ainda esteja aguardando revisão por pares.

O estudo é uma leitura convincente, porque aponta firmemente o dedo da suspeita para uma condição não anteriormente associada aos mergulhadores, e que é controversa entre os mergulhadores – edema pulmonar de imersão ou IPO, também conhecido como “afogamento por dentro”.

No relatório O IPO é conhecido como ROPE – edema pulmonar de início rápido – ou SIROPE (ROPE induzido por mergulho com snorkel), mas o que estamos falando é essencialmente o mesmo – infusão não de água do mar, mas de fluido corporal nos pulmões, reduzindo sua capacidade de fornecer oxigênio para o sangue.

É um processo insidioso. O relatório descreve-o como um comprometimento respiratório rápido e silencioso que pode ser desencadeado pelo mergulho com snorkel.

No Reino Unido, as IPOs têm sido associadas a uma série de mortes inexplicáveis ​​por mergulhadores e tornaram-se um pomo de discórdia em reclamações de seguros onde a causa exacta da morte de um mergulhador é contestada.

As IPOs entre mergulhadores também têm sido associadas à sobre-hidratação – novamente controversa para um desporto em que uma boa hidratação é defendida como precaução primária contra doenças descompressivas.

Embora inicialmente os compiladores do relatório havaiano pudessem encontrar apenas um único exemplo documentado de uma sugestão de morte por mergulho com snorkel no IPO (de 2017), eles agora não têm dúvidas de que o edema pulmonar é a principal explicação para o número inaceitável de mergulhadores que terminam seus dias no ilhas.

“Este fenómeno, embora identificado noutras atividades como mergulho e natação, nunca tinha sido associado ao mergulho com snorkel, mas a evidência é indiscutível”, conclui o estudo. “Isso é confirmado pela fisiologia, estudos de caso, registros médicos e relatos em primeira mão.”

É possível As vítimas de IPO devem ser resgatadas, se a sequência típica de sintomas for reconhecida suficientemente cedo.

Estes progridem através de falta de ar repentina, fraqueza, perda de força, confusão/sensação de destruição e inconsciência até a morte.

O Dr. Foti e os seus colegas ouviram em primeira mão as experiências de vários sobreviventes que foram resgatados ou, percebendo a sua situação, conseguiram auto-salvar-se. Até março deste ano, houve 90 respostas e elas ainda estão chegando e sendo consideradas.

Relevante foi o facto de 75 destes mergulhadores terem estado fora do seu alcance quando se depararam com dificuldades, e 70% encontraram-se em dificuldades 20 minutos após o início da natação – tornando a fadiga ou o frio menos prováveis ​​de serem factores.

O relatório descreve a hipóxia induzida por um IPO como “a causa de alguns, provavelmente a maioria, dos afogamentos fatais e quase fatais relacionados com snorkel”. Mas por que os mergulhadores deveriam ser suscetíveis a essa condição?

A equipe acredita que dois fatores principais atuam em conjunto aqui: o ato de deitar-se horizontalmente na água, de modo que o efeito da pressão da água exercida no peito precisa ser superado para respirar; e a resistência à inalação criada pela respiração através de um tubo estreito e resistente, que dizem poder resultar em “pressão transtorácica negativa”.

Deitar-se de bruços redistribui o sangue intravascular, com 500-700ml acumulando-se na frente do coração e dos pulmões e aumentando a pressão ambiente, dizem os especialistas. E mesmo usando os snorkels menos resistentes resulta em 3-5 cm adicionais de pressão negativa da água por respiração.

Os snorkels deveriam, em teoria, oferecer uma resistência adicional relativamente pequena, mas aumentos substanciais nas pressões negativas exigidas podem ocorrer sem que os mergulhadores percebam, especialmente se começarem a nadar com um pouco mais de força.

Para o estudo 49 snorkels – 16 tubos simples, 29 tubos com aparato adicional úmido/seco e quatro máscaras faciais – foram testados quanto à resistência usando uma invenção do Dr. Foti, um Snorkel Airway Resistance Analyzer (SARA).

Geralmente, quanto mais simples o desenho do snorkel, menos resistência ele gera, e quanto maior o esforço por parte do mergulhador, maior é a resistência.

A conclusão parece ser que os praticantes de snorkel precisam ser seletivos ao escolher um dispositivo respiratório, assim como os mergulhadores precisam ter cuidado ao escolher um regulador. No entanto, como os investigadores rapidamente descobriram, tentar determinar a resistência de um produto através de uma inspeção visual superficial revelou-se pouco fiável.

Pode ser o tamanho do tubo no ponto mais estreito, na curva perto do bocal ou o desenho de uma válvula que causou o problema.

O estudo enfatizou que, com base apenas nesses experimentos, as máscaras faciais de mergulho com snorkel não apresentavam nenhuma vantagem ou desvantagem inerente em termos de resistência.

Isso não quer dizer que eles estavam fora de perigo. Os pesquisadores chamaram a atenção para outras desvantagens inerentes aos designs de rosto inteiro, e parece haver o suficiente para fazer com que os potenciais compradores pelo menos parem para pensar.

Eles não poderiam ser removidos facilmente em caso de emergência, incluindo aqueles com recursos de “liberação rápida”; o bocal não podia ser cuspido; a água não poderia ser retirada do tubo soprando forte; o usuário não conseguia mergulhar abaixo da superfície com segurança; e o mau funcionamento da válvula pode levar a consequências graves para a respiração.

Evidências do suposto acúmulo de CO2 que havia sido anteriormente apresentado como uma possível explicação para pelo menos alguns afogamentos relacionados ao snorkel não puderam ser encontradas nos testes.

Mas vale a pena notar que dos sobreviventes que contribuíram para o inquérito, nada menos que 38% usavam máscaras faciais – e 90% deles acreditavam que isso tinha sido um factor na sua experiência.

No relatório inicial, os snorkels molhados/secos não foram alvo de qualquer crítica específica. Eles têm uma válvula flutuante para vedar o tubo caso ele fique submerso, portanto, são projetados para pessoas que podem ter problemas para soprar água do tubo, por qualquer motivo. Mas a válvula pode ser um fator de risco se causar alguma constrição no tubo.

A equipe revisou os relatórios dos médicos legistas sobre as vítimas do mergulho com snorkel e descobriu que não era possível diferenciar entre afogamento por aspiração de água e por IPO. Em ambos os casos os pulmões ficaram cheios de líquido, causando a morte por hipóxia.

Mas de 32 mortes analisadas de perto com todos os outros factores tidos em conta, nada menos que 15 foram consideradas “muito prováveis” como resultado de hipóxia devido a um IPO, e 14 foram consideradas prováveis ​​devido a qualquer uma das causas.

Os relatórios post mortem também indicaram um caminho promissor para explorar mais. Eles apontaram para uma “correlação significativa” dos afogamentos com doenças cardíacas, em particular a pressão diastólica final do ventrículo esquerdo (PDFVE), que é mais comum em idosos. Muitas vezes não há sintomas com esta condição.

Entre os sobreviventes, dos 31 entrevistados que tinham uma doença pré-existente, 84% tinham pressão alta ou problemas cardíacos.

Então a trama se complica e deixa a questão de porquê a preponderância de turistas entre as vítimas – e porquê o Havai? Afinal, não é a única parte do mundo onde os praticantes de snorkeling vão para o mar em grande número.

Quando fiz esta pergunta ao Dr. Foti, ele respondeu imediatamente com uma série de explicações. “Temos demasiados turistas nos grupos de alto risco e parece que mais turistas praticam snorkel no Havai do que noutros locais”, disse-me ele.

Preocupantemente, ele também apontou para “má manutenção de registros e armazenamento de dados em muitas das outras áreas populares do mundo – nós verificamos”. Será que as mortes por mergulho com snorkel por IPO são mais comuns em todo o mundo do que se suspeitava anteriormente?

Dr Foti acrescentou que por lei o Havaí exige exames post mortem completos em todos os afogamentos, para que “a coleta de dados seja razoavelmente fácil através do consultório médico legista”.

Finalmente, ele apontou para a quarta explicação possível para a proporção de mortes entre turistas no estudo da sua equipa – e esta é outra explicação interessante, tanto para mergulhadores como para praticantes de snorkel.

“As viagens aéreas são uma hipótese, mas, na minha opinião, provavelmente serão um fator de risco subclinicamente aparente significativo”, disse-me ele.

Com isto ele quer dizer que a maioria dos turistas que chegam ao Havai, voando para longe no Pacífico vindos da América do Norte ou da Ásia, teriam passado recentemente pelo menos cinco horas em altitude.

O estudo conclui que isto pode ser considerado como um “fator viável”, porque

poderia alterar a permeabilidade dos mecanismos pulmonares que normalmente bloqueariam o desenvolvimento de um IPO.

“A nossa teoria é que a razão para o elevado nível de mortes de visitantes no Havai é explicada pelas recentes viagens aéreas prolongadas, que podem estabelecer uma certa base de edema”, disse-me a gestora de projecto do estudo, Carol Wilcox. Ela própria é uma sobrevivente de afogamento com snorkel – aquela cujo relato introduziu este artigo.

“Muitos turistas praticam mergulho com snorkel no mesmo dia ou um ou dois dias após a chegada”, disse ela. “Muitos deles, especialmente os da Ásia, estão no ar há mais de nove horas. Muitos aviões são pressurizados a mais de 8000 pés, embora os aviões mais novos tenham mais de 6000 pés.

“Dito isto, não conseguimos encontrar os recursos para testar esta teoria.”

Com tudo isso em mente, o que os mergulhadores devem fazer para se proteger? O conselho emitido no relatório inclui seguir o manual de mergulho e nunca fazer isso sozinho – nadar com um amigo. Você deve escolher os snorkels com cuidado ao comprar ou alugar, tomando especial cuidado para evitar qualquer constrição no bocal ou no furo.

Evite praticar mergulho com snorkel se houver alguma dúvida sobre sua saúde cardiovascular e espere alguns dias após pousar de um voo por precaução.

E quando estiver no mar, ao primeiro sinal de falta de ar incomum, fique de pé e saia da água o mais rápido possível.

Solicitado a comentar o relatório provisório do Snorkel Safety Study, o Dr. Doug Watts, diretor médico da DDRC Healthcare, apontou que seriam necessários mais dados para explicar como as conclusões do relatório foram alcançadas quando o estudo foi revisado por pares.

No entanto, “a escala do problema é significativa”, reconheceu. “Um número chocante de visitantes do Havaí morreram praticando mergulho com snorkel.”

Ele ressaltou que a investigação até agora se concentrou na resistência do snorkel e nas diferenças de produtos, conforme destacado pelos dados da SARA.

“A maioria dos mergulhadores considera o mergulho com snorkel uma atividade benigna e provavelmente não consideraria que a escolha do snorkel tem implicações de segurança, o que pode acontecer”, disse ele. “O conselho dado sobre a seleção do snorkel parece bom.”

Ele também destacou que doenças cardiovasculares pré-existentes como fator de risco para IPO eram algo que os praticantes de snorkel compartilhavam com os mergulhadores - destacando o valor de um médico de mergulho - e sentiu que o conceito de alterações nos pulmões que ocorrem com a altitude da pressão da cabine também pode ser um fator relevante para os mergulhadores e deve ser investigado mais detalhadamente.

O médico mergulhador Ian Sibley-Calder, consultor médico da DIVER, concordou com isto.

“O mecanismo da pressão negativa parece verdadeiro, e a teoria de viagens aéreas prolongadas que dão origem a alterações na permeabilidade merece mais investigação, se é que ainda não foi feita”, disse ele.

“A resistência dos snorkels também precisa ser observada – talvez seja hora de uma produção mais regulamentada, em linha com as medições de pressão quando se olha para os segundos estágios do mergulho autônomo.

“Os paralelos com o IPO no mergulho autônomo são impressionantes”, disse o Dr. Sibley-Calder. “Teria sido interessante observar também a incidência de hipertensão nas mortes.”

“Há obviamente um problema enorme, mas para mim a causa ainda não está clara”, resumiu o Dr. Watts. “Tal como acontece com todas essas coisas, é provável que seja multifatorial.”

Poderia ser informativo realizar estudos de incidência semelhantes noutras partes do mundo, mas, como salientou, o problema com tais estudos reside na obtenção de dados fiáveis ​​sobre o número global de participantes. “Podemos saber o número de mortes, mas não podemos calcular o risco se não conhecermos o denominador – o número de mergulhadores.”

Início repentino o edema pulmonar imersivo em praticantes de snorkel pode ser tão comum, ou mais, do que a aspiração acidental, conclui o Estudo preliminar de Segurança do Snorkel.

Nesse caso, nós, mergulhadores, que muitas vezes também praticamos snorkel durante intervalos de superfície ou em nados de superfície, incluindo o que podem ser encontros em alta velocidade com raias manta ou tubarões-baleia, precisamos estar cientes de que existem riscos.

Deveríamos também reconhecer isto em nome dos familiares ou amigos que optam pela “opção mais suave” nas férias.

O mergulho com snorkel é geralmente considerado a alternativa “mais segura” ao mergulho autônomo, por isso seria uma reviravolta cruel se o ato de respirar através de um tubo mal projetado se mostrasse mais arriscado do que se suspeitava anteriormente.

O resultado final é uma boa notícia, no entanto. Se os IPOs em praticantes de mergulho com snorkel forem aceitos como um risco, pelo menos é um risco que, através do design e da conscientização do produto, podemos corrigir.

Os resultados do Estudo de Segurança do Snorkel estão disponíveis para download gratuito e, para ampliar sua pesquisa, a equipe gostaria de ouvir outros praticantes de snorkel que tenham enfrentado algum problema.

Faça a pesquisa em Estudo de segurança para mergulho com snorkel