MERGULHADOR TÉCNICO
A Dados Técnicos: Revolução do Mergulho - parte 1
MICHAEL MENDUNO é o homem que cunhou os termos “mergulho técnico”, bem como “tekkie”. Na primeira de uma série de três partes, o mergulhador norte-americano traça as origens e o desenvolvimento do braço criador de tendências do esporte e relembra alguns dos destaques de sua primeira década.
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Embora ainda seja considerado louco por alguns nos círculos militares e de mergulho comercial, o mergulho técnico, que acabou de completar 30 anos, dependendo de como você o conta, não é mais considerado a margem radical. Assumiu o seu devido lugar como vanguarda do mergulho desportivo.
Hoje, o nitrox é quase onipresente entre os mergulhadores esportivos e o hélio é o gás preferido para mergulho profundo – o mergulho profundo não é mais considerado viável.
A tendência atual é que os mergulhadores limitem o mergulho com nitrox (incluindo ar) a 30 m e usem uma mistura de hélio além disso para compensar os efeitos da narcose por nitrogênio e da densidade do gás.
Na verdade, algumas agências de formação começaram até a adaptar misturas de hélio para mergulhadores recreativos. Mergulho com gás mistocomputadores são comuns, e os mergulhadores esportivos também ultrapassaram os militares para se tornarem o maior grupo de usuários de rebreathers de circuito fechado neste planeta aquático.
A situação era muito diferente quando estas tecnologias estavam apenas a ser introduzidas no mergulho desportivo, no que então chamei de “revolução do mergulho técnico”.
Na época, 40m era considerado o limite máximo de profundidade para mergulho autônomo. O mergulho descompressivo era estritamente proibido e a única mistura respiratória reconhecida era o ar.
O surgimento do mergulho técnico na década de meados da década de 1980 até meados da década de 1990 foi sem dúvida um dos capítulos mais emocionantes e profundos da história do mergulho.
‘Há lugares onde ninguém esteve desde o início dos tempos. Não podemos ver o que está lá.
Podemos ver o que há no lado escuro da Lua ou o que há em Marte, mas você não pode ver o que há no fundo de uma caverna, a menos que vá até lá.
Sheck Exley, Exley no Mix, aquaCorps #4, janeiro de 1992
Na altura, como fundador e editor do aquaCorps: The Journal for Technical Diving (1990-1996), descrevi a transição como uma revolução tecnológica semelhante à revolução do PC no mundo da computação.
Tal como o PC, a mistura de gases ou “mix” era claramente uma tecnologia disruptiva. Em menos de uma década, os mergulhadores desportivos e os seus homólogos do mergulho científico fizeram a transição do mergulho com ar – um único gás para lidar com todas as exposições – para o mergulho com mistura de gases.
Ao fazê-lo, ampliamos coletivamente o nosso envelope de mergulho independente, de exposições “sem paradas” a um máximo de 40 m para mergulhos de descompressão total a profundidades de 75-90 m e além.
Nas palavras do pioneiro do mergulho tecnológico, Capitão Billy Deans: “Dobramos nosso playground subaquático”. Embora os mergulhadores técnicos estivessem realizando alguns mergulhos abaixo de 90m na época, muitos de nós achamos que eram excepcionais e estavam além do alcance confiável do mergulho autônomo de circuito aberto.
Houve também um enorme interesse na tecnologia de rebreathers, que na época era essencialmente domínio exclusivo dos mergulhadores militares. Levaria quase mais uma década para desenvolver a infra-estrutura necessária (mistura de gases), o treinamento e a base de fabricação voltada para o consumidor para que os rebreathers se tornassem uma ferramenta comum de exploração e ampliassem ainda mais o nosso alcance.
Em retrospectiva, era inevitável que os mergulhadores desportivos fizessem a transição para a tecnologia de mistura de gases, que foi desenvolvida pela primeira vez pela Marinha dos EUA na década de 1930 e posteriormente adaptada por empreiteiros de mergulho comercial na década de 60 para melhorar a segurança e o desempenho dos mergulhadores.
Tal como as comunidades militares e de mergulho comercial antes delas, os exploradores amadores estavam a ultrapassar os limites fisiológicos do mergulho aéreo e, consequentemente, procuravam meios para alargar esses limites. Como mergulhadores autónomos, também precisavam de encontrar uma forma de alargar o fornecimento de gás à medida que se aventuravam mais fundo e permaneciam mais tempo.
No entanto, ao contrário das comunidades de mergulho militar e comercial, que tinham recursos financeiros, infra-estruturas extensas e operações de mergulho rigidamente controladas, a transição das comunidades de mergulho desportivo para a mistura de gás e rebreathers foi em grande parte um empreendimento improvisado.
Como resultado, a revolução “tecnológica” do mergulho foi controversa e um número desproporcional de mergulhadores perdeu a vida nos primeiros anos, à medida que a comunidade tecnológica procurava elaborar padrões e procedimentos operacionais fiáveis.
A história do mergulho é a história da busca para ir mais fundo e ficar mais tempo. A mistura de gás é uma das tecnologias que permitem fazer isso.
A Marinha dos EUA foi a primeira a desenvolver protocolos de mergulho com mistura de gases – especificamente hélio – na década de 1930 para poder resgatar marinheiros de submarinos abatidos.
Mergulhadores comerciais seguiram o exemplo na década de 60, desenvolvendo seus próprios protocolos e métodos à medida que o mergulho em campos petrolíferos ultrapassava os limites confiáveis do mergulho aéreo.
Na época, os mergulhos aéreos comerciais eram limitados a cerca de uma hora ou menos no fundo, em profundidades de 75 m.
Em contraste, a motivação dos mergulhadores tecnológicos foi resumida em termos simples pelo renomado mergulhador de cavernas Sheck Exley em sua citação no início deste artigo. Acho que é justo dizer que sem esta disposição genética para explorar, não estaríamos discutindo a história do mergulho tecnológico, ou possivelmente mesmo do mergulho desportivo; e não são apenas os exploradores que estão sujeitos a este impulso.
Proponho que os mergulhadores recreativos sejam atraídos por esse mesmo impulso quando descem a um recife ou a uma floresta de algas pela primeira vez, ou pela décima vez, e ao fazê-lo são capazes de tocar indiretamente a natureza selvagem que nos rodeia.
Esta necessidade de “ir onde ninguém esteve antes” foi uma força motriz na década de 1980, que foi uma época de intensa exploração subaquática, particularmente na comunidade de mergulho em cavernas.
Não era incomum, na época, que exploradores conduzissem mergulhos relativamente longos de 60 a 125 m no ar, usando oxigênio para descompressão, por sua própria conta e risco.
Escusado será dizer que os detalhes de muitos destes mergulhos foram mantidos em segredo pelos indivíduos envolvidos, para que os inocentes não fossem levados ao massacre. Mesmo na comunidade das cavernas, onde estes mergulhos eram mais ou menos aceites como necessários para empurrar a fronteira para trás, não havia directrizes para mergulhos além dos 40m.
Em meados de 1980, pequenos grupos de mergulhadores experientes liderados por pioneiros como Dale Sweet, Jochen Hasenmayer, Sheck Exley, Bill Gavin, Parker Turner, Bill Main, Lamar English, Stuart Clough, Rob Palmer, Olivier Isler, Billy Deans e outros começaram a experimentar misturas de hélio para empurrar ainda mais os limites do mergulho autônomo.
O fisiologista de mergulho Dr. RW “Bill” Hamilton e outros, como o anestesista John Crea, o engenheiro britânico Kevin Gurr e o consultor de mergulho da COMEX, Jean Pierre Imbert, ajudaram-nos fornecendo tabelas de descompressão de mistura especial.
Se você procurasse a ajuda do Dr. Bill para um mergulho misto, ele primeiro tentaria dissuadi-lo e explicaria todos os riscos. Se ele não conseguisse dissuadi-lo e estivesse convencido de que você não iria se matar, ele concordaria em ajudar.
Parece notável hoje que exploradores como Exley estivessem conduzindo mergulhos em cavernas com mistura de gases em profundidades de 189 a 274 m em meados e no final dos anos 80, antes que a maior parte da comunidade de mergulho esportivo pudesse sequer soletrar nitrox, e muito menos apreciar seu uso. .
O fato de o ambiente da caverna oferecer águas confinadas e amplas áreas para preparar cilindros (e descomprimir) tornou-o um campo de provas mais acessível para a tecnologia de mistura do que águas abertas.
A comunidade de mergulhadores em naufrágios também estava envolvida em extensa exploração e ampliava os limites aéreos com mergulhos relativamente curtos de 15 a 25 minutos para 61 a 79 m. A maioria desses mergulhos foi realizada no ar usando tabelas da Marinha dos EUA ou computadores de mergulho, e nos primeiros dias poucos ou nenhum mergulhador de naufrágios usava oxigênio para descompressão.
Billy Deans, dono de uma loja de mergulho em Key West, Flórida, começou a desenvolver protocolos de mixagem depois de perder seu melhor amigo em um mergulho aéreo no naufrágio do Andrea Doria em 1985.
Nesse mesmo ano ele ajudou o capitão Steve Bielenda a instalar um sistema de descompressão de oxigênio no barco de Bielenda o rv Wahoo com sede em Montauk New York, que tirou os mergulhadores da água mais rapidamente e com menos curvas.
Logo todos estavam descomprimindo com oxigênio. Deans criou o primeiro centro de treinamento de mergulho técnico e treinou muitos mergulhadores de naufrágios do Nordeste para mergulho misto.
Indiscutivelmente o garoto-propaganda para mergulho com mistura de gases foi o Projeto Wakulla Springs, organizado pelo espeleólogo e engenheiro Dr. Bill Stone no outono de 1987. O projeto capturou a imaginação da comunidade de mergulho, ou pelo menos daqueles que a conhecem.
Em dois meses e meio, Stone e companhia conseguiram mapear cerca de 3.7 km de passagens subterrâneas em profundidades que variam de 79 a 98 metros.
Eles usaram uma série de novas tecnologias e técnicas, incluindo heliox de circuito aberto com nitrox e oxigênio para descompressão, cilindros de alta pressão, scooters de longa duração e um habitat de descompressão subaquático.
Comparado ao mergulho esportivo da época, Wakulla era o equivalente a um tiro subaquático na lua. Sendo a primeira expedição deste tipo com mistura de gases em grande escala, é razoável reconhecer o projeto Wakulla de Stone como o ponto de partida para o surgimento do mergulho tecnológico.
Embora os mergulhos em Wakulla Springs tenham sido realizados usando equipamento autônomo de circuito aberto, Stone percebeu que eventualmente seriam necessários rebreathers para superar as limitações da logística de gás de circuito aberto para mergulho em cavernas profundas.
Assim, Stone e sua equipe construíram um protótipo de 75 kg, o rebreather MK-1 totalmente redundante, apelidado de FRED (Failsafe Rebreather for Exploration Diving), que Stone testou em um mergulho de 24 horas. E Stone não estava sozinho.
Stuart Clough, diretor da Carmellan Research, e o explorador britânico Rob Palmer, com a ajuda do engenheiro Kevin Gurr, mais tarde presidente da VR Technology, estavam usando rebreathers militares Mk-15 modificados junto com heliox de circuito aberto para explorar os Andros Blue Holes em 1987 .
E na Europa, o explorador de cavernas Olivier Isler juntou-se ao engenheiro Alain Ronjat para construir o rebreather semifechado RI 2000, que usou para empurrar o sifão La Doux de Coly em 1989.
Então, o que é mergulho técnico?
No final dos anos 1980 e início dos anos 90, o mergulho técnico era diferente do mergulho recreativo. Na época, o aquaCORPS ofereceu esta definição:
“O mergulho técnico é uma disciplina que utiliza métodos, equipamentos, treinamento e habilidades especiais para melhorar a segurança e o desempenho subaquático, permitindo aos mergulhadores explorar uma ampla variedade de ambientes subaquáticos e realizar tarefas além do alcance do mergulho recreativo.
“Isso normalmente envolve exposições de 'alcance estendido' fora do envelope recreativo (mergulhos sem parada na faixa de 0-40m) e geralmente é conduzido em um 'ambiente aéreo' de um naufrágio, caverna ou teto de descompressão onde o mergulhador não pode subir livremente à superfície."
Mais tarde, Lamar Hires, fundador e CEO da Dive Rite, ofereceu uma definição simplificada de mergulho tecnológico: “Um mergulho técnico é qualquer mergulho onde você tem que mudar reguladores, ou seja, fazer uma troca de gás”.
Hoje, a distinção entre mergulho técnico e recreativo tornou-se mais sutil. Há um continuum de níveis de habilidade de mergulhador, desde mergulhadores recreativos recém-certificados até tekkies veteranos, e o uso generalizado do que antes eram considerados tecnologias avançadas, como nitrox e misturas respiratórias de hélio, computadores e rebreathers.
Leia as partes 2 e 3 aqui:
