MERGULHADOR DE KELP
Os corais da Austrália estão nas manchetes, mas os recifes temperados dominados pelas algas marinhas do país são pelo menos igualmente importantes e estão em perigo. Agora estão finalmente a receber o foco de restauração que merecem, diz STEPHANIE STONE. Fotografia por JUSTIN GILLIGAN
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O céu é de um azul irrepreensível, o ar está pesado com o cheiro pungente de sal e peixe e algo ligeiramente pútrido, e as algas estão quase literalmente em toda parte.
Forma mantas espessas e escorregadias sobre a costa rochosa. Pende nas bocas lânguidas das vacas soltas para pastar nos náufragos nutritivos.
Ele transborda de trailers puxados por kelpies – moradores locais que coletam as algas marinhas e as vendem para a fábrica de processamento de algas da ilha para serem transformadas em rações, fertilizantes e ingredientes para alimentos e produtos de beleza.
Na cidade, as algas marrons enchem os corredores da loja Kelp Craft, onde foram transformadas em cavalos-marinhos, dragões-marinhos com ervas daninhas e outras tapeçarias decorativas.
A artista e residente de longa data Caroline Kininmonth até usa as folhas com babados para construir vestidos de grife para instalações de bonecas Barbie. Aqui em King Island, na costa noroeste da Tasmânia, a alga marinha é tão difundida que é difícil imaginar um futuro em que possa não existir.
Mas as perspectivas para as florestas de algas da região não são nada claras.
As algas necessitam de águas frias e ricas em nutrientes para prosperar, por isso a sua resposta ao aquecimento dos mares geralmente não é animadora. A exposição prolongada a temperaturas mais elevadas enfraquece as algas, retarda a sua taxa de crescimento e impede a sua capacidade de reprodução.
Quando as tempestades atacam as algas comprometidas, as longas cordas de algas são frequentemente arrancadas do fundo do oceano. Além destes impactos diretos, o aquecimento dos oceanos permite que novos herbívoros, incluindo peixes tropicais e ouriços-do-mar, se desloquem para terrenos de floresta de algas.
Em alguns casos – especialmente em áreas onde os seus predadores naturais foram pescados ou caçados com demasiada intensidade – estes invasores podem derrubar grandes extensões de floresta de algas em meses.
No ano passado, uma equipe de cientistas liderada pelo Dr. Thomas Wernberg, da Universidade da Austrália Ocidental, publicou um estudo prevendo a resposta a cenários climáticos futuros para 15 das algas mais comuns e outras espécies de algas marinhas em todo o Grande Recife do Sul ou GSR, uma área de 27,413 metros quadrados. faixa de quilômetros de costa australiana dominada por algas que se estende de Brisbane ao redor da Tasmânia até Kalbarri.
“Mesmo no cenário mais optimista, prevê-se que estas espécies percam 30-100% da sua área actual devido ao aquecimento dos oceanos até 2100”, diz Wernberg.
Na Tasmânia, onde o aquecimento dos oceanos está a ocorrer cerca de quatro vezes mais rápido do que a média global, a situação já é terrível. Embora várias espécies de algas tenham sido fortemente afetadas pelo aquecimento das águas ao longo destas costas, as algas gigantes (Macrocystis pyrifera) foram as mais atingidas.
Nos últimos 75 anos, a espécie desapareceu de 95% de sua distribuição anterior no leste da Tasmânia.
Este declínio dramático foi documentado pela primeira vez pelo ecologista marinho Craig Johnson, da Universidade da Tasmânia, que comparou fotografias aéreas tiradas entre 1940 e 2011 para rastrear a diminuição da distribuição da espécie.
Mas esta questão tem sido discutida há décadas pelos muitos residentes que vivem ao longo dos recifes costeiros da ilha.
Johnson ouviu inúmeras histórias de pescadores que dizem que as florestas subaquáticas costumavam ser tão densas que tinham de abrir canais através das esteiras densas para evitar sujar as hélices.
Agora, diz ele, esta “comunidade marinha costeira icónica e muito importante desapareceu essencialmente de grande parte da costa leste da Tasmânia”.
Numa tentativa de proteger os poucos povoamentos de algas gigantes remanescentes no país, o governo australiano listou as florestas de algas gigantes como uma comunidade marinha ameaçada em 2012 – uma designação inédita que os famosos recifes de coral do país ainda não receberam.
Para o fotógrafo subaquático Justin Gilligan, que cresceu ao norte de Sydney e aprendeu a mergulhar nos ecossistemas dominados por algas do GSR, as florestas de algas gigantes guardam um tipo especial de magia.
“Você nada por essas florestas ondulantes de pés de feijão gigantes e, como há uma grande cobertura flutuante na superfície da água, o sub-bosque é bastante aberto”, diz Gilligan. “Você pode explorar em 3D e subir nas folhas, e é esse mundo sombrio, sombrio e sombrio, cheio de criaturas incomuns.”
A primeira experiência de Gilligan numa floresta de algas gigantes ocorreu há pouco mais de uma década, na costa de Eaglehawk Neck, no sul da Tasmânia. Naquela época, diz ele, havia várias florestas de algas gigantes saudáveis perto da cidade, e o operador comercial de mergulho Mick Barron levava regularmente turistas para vê-las.
Hoje, todas essas florestas desapareceram. Para fotografar algas gigantes para esta história, Gilligan teve que viajar até o extremo sul da Tasmânia e embarcar em um barco pilotado por um mergulhador comercial de abalone.
Lá, em águas remotas demais para apoiar o ecoturismo, ele se viu sozinho e encantado em algumas das últimas florestas de algas gigantes remanescentes na Austrália.
De uma rica floresta de algas gigantes, há 25 anos, a uma cultura atrofiada hoje, a RSG ao largo do leste da Tasmânia passou por uma transformação preocupante em resposta às alterações climáticas.
As poucas manchas que restam fornecem alimento, abrigo e locais de reprodução essenciais para um conjunto diversificado – e economicamente importante – de espécies.
O GSR, por mais vasto que seja, é o clássico tesouro escondido. Trazendo mais de 7 mil milhões de dólares australianos anualmente apenas em dólares de pesca e turismo, e a uma curta distância de cerca de 70% dos australianos, poder-se-ia pensar que a sua fama rivalizaria com a da Grande Barreira de Corais.
No entanto, para a maioria, permanece em grande parte fora da vista, longe da mente. Até uma equipa multidisciplinar de cientistas, incluindo Craig Johnson, publicar um artigo em 2016 defendendo o seu reconhecimento, o GSR nem sequer tinha um nome.
perto de Hobart. Acima: incomumente, anêmonas nadadoras do sul como esta na Ilha Maria são móveis. Eles podem se soltar e nadar, ainda que desajeitadamente, até um novo pedaço de algas na floresta.
A relativa obscuridade e subestimação do recife são provavelmente devidas, pelo menos em parte, às qualidades subestimadas dos organismos que o definem: algas marinhas e outras algas marinhas.
Este é o material que suja as hélices e as praias públicas, que se enrola em seus membros caso você seja resistente o suficiente para nadar nas águas geladas onde ele reside.
Ao contrário dos corais vizinhos do norte, em tons psicodélicos, a maioria das algas marinhas – existem milhares de espécies – são verdes e marrons e, ocasionalmente, de um vermelho forte e enferrujado.
Muitos dos seus coabitantes estão vestidos a condizer. Ainda assim, apesar desta aparência modesta, desvalorizar e subestimar as algas marinhas e os ecossistemas complexos e importantes que sustentam seria – tem sido – um grave erro.
Kelp e outras algas marinhas não são plantas. São macroalgas, agrupadas no mesmo grupo taxonômico confuso que engloba amebas e fungos viscosos, mas as comparações são inevitáveis.
Assim como as plantas, elas fotossintetizam.
Eles têm estruturas semelhantes a folhas, chamadas lâminas, que captam a luz solar e a convertem em carboidratos armazenáveis.
Estruturas semelhantes a raízes, chamadas holdfasts, ancoram-nas no fundo. Estruturas semelhantes a caules, chamadas estipes, levam as suas lâminas em direção ao sol – crescendo, no caso das algas gigantes, a uma taxa surpreendente de 27 cm por dia.
E, como plantas simples como as samambaias, as algas marinhas se reproduzem liberando esporos no ambiente.
Embora a semelhança fisiológica seja notável, as semelhanças funcionais entre algas marinhas e plantas são muito mais importantes.
Tal como as árvores numa floresta tropical, as algas marinhas são a base do seu mundo, diz Adriana Vergés, ecologista marinha da Universidade de Nova Gales do Sul.
“Eles apoiam comunidades ecológicas inteiras”, explica ela. “Isso inclui centenas de espécies que obtêm abrigo, alimento e habitat dessas algas marinhas.”
Entre os muitos habitantes da RSG estão animais de outro mundo, como chocos gigantes e dragões marinhos que atraem mergulhadores de todo o mundo.
Espécies ameaçadas de extinção, como tubarões-cinzentos e peixes-mão-pintados, também vivem nas florestas subaquáticas do recife.
Não menos importantes são as espécies economicamente importantes, incluindo as lagostas e os abalones – os invertebrados que sustentam as duas pescarias mais importantes da Austrália, avaliadas colectivamente em cerca de 357 milhões de dólares anuais. Para cientistas como Vergés e Johnson, que passaram décadas a estudar as algas marinhas e o seu declínio, o valor destes ecossistemas é inegável.
Parte desse valor é económico, mas grande parte do valor inerente do RSG reside na espantosa diversidade de espécies que suporta.
E grande parte dessa diversidade é única. De acordo com o artigo de 2016 que defendeu o reconhecimento e a proteção do recife, 30-60% das suas espécies não são encontradas em nenhum outro lugar da Terra.
O isolamento geográfico – o mesmo factor que deu origem aos mamíferos marsupiais – é parcialmente responsável pela abundância de organismos únicos na RSG, escreveram os autores.
Mas o mesmo aconteceu com as condições geológicas e climáticas da região – factores ambientais que permaneceram notavelmente estáveis aqui durante 50 milhões de anos antes da Revolução Industrial.
Seu dia de trabalho começou várias horas antes do nascer do sol. Enquanto espessas camadas de névoa fria que abraçavam o oceano se espalhavam pelas docas de Pirates Bay, na Tasmânia, Simon Wally e Shane Bloomfield vestiram capas de chuva que não haviam secado completamente dos dias anteriores e carregaram equipamentos bem usados no barco.
O céu e a água ainda estavam escuros quando partiram para verificar as armadilhas para lagostas que haviam deixado cair na tarde anterior, e as ondas agitadas pareciam destinadas a empurrá-los de volta à costa.
Mas quando o sol finalmente nasceu, lançando um brilho quente sobre os penhascos escarpados e com florestas imaculadas que circundam a baía, a cena rapidamente se tornou menos ameaçadora. “É um lindo lugar para acordar”, diz Gilligan.
Embora Pirates Bay seja quase impossivelmente pitoresco acima e abaixo da linha d'água, suas profundezas são cada vez mais perturbadas. Quando Wally e Bloomfield começaram a retirar seus potes, encontraram lagostas do sul amontoadas lá dentro, embora em menor número do que costumavam esperar, e menores.
No entanto, as armadilhas também continham algumas lagostas orientais, uma espécie de água quente que nunca se aventurava no sul da Tasmânia. A captura deles foi um retrato de uma pescaria em mudança.
Um estudo de 2015 realizado por cientistas da Universidade da Tasmânia revelou que as larvas da lagosta do sul experimentam um sucesso de assentamento significativamente maior e taxas de predação mais baixas quando pousam em florestas de algas, em vez de em um habitat árido.
Não é nenhuma surpresa que as lagostas nativas da Tasmânia tenham se tornado menos numerosas à medida que as florestas de algas desapareceram. E embora as águas mais quentes tenham permitido a entrada de lagostas do leste na região, esta espécie também luta em habitats degradados.
A pesca da lagosta não é a única indústria que sofre face ao aquecimento dos oceanos. Nas últimas décadas, a pesca do abalone no sul da Austrália foi ainda mais fortemente afectada pelas alterações climáticas.
Quando submetidos a águas mais quentes do que o normal, os abalones de lábios negros apresentam taxas metabólicas mais elevadas e reservas de energia mais baixas do que o normal, o que os torna menos resistentes ao stress. Uma onda de calor oceânica prolongada em 2015 e 2016 ceifou muitos milhares de abalones ao longo da costa sul e sudeste da Tasmânia.
Além disso, à medida que as florestas de algas diminuíram e os ouriços-do-mar proliferaram, os abalones foram atingidos por um impacto adicional induzido pelo clima. A comida é agora mais difícil para os mariscos conseguirem (já que as algas são a sua refeição preferida) e de repente há muito mais competição por calorias limitadas. É uma competição que o abalone raramente vence.
Experiências de campo demonstraram que quando os ouriços-de-espinhos longos se deslocam para uma floresta de algas, os abalones fogem, procurando abrigo em fendas e recantos onde a sua capacidade de alimentação é dificultada.
O primeiro de espinha longa O ouriço-do-mar foi encontrado na Tasmânia em 1978. Desde então, a espécie, que requer temperaturas da água de pelo menos 12°C para desovar, proliferou para cerca de 20 milhões de indivíduos na Tasmânia.
“As alterações climáticas em curso tornaram a região cada vez mais favorável aos ouriços-do-mar de espinhos longos”, afirma o cientista da Universidade da Tasmânia, Dr. Scott Ling, que liderou um grande esforço de pesquisa em 2016 e 2017 para monitorizar a propagação dos invasores.
Quando o seu estudo foi concluído, os ouriços-do-mar já tinham convertido cerca de 15% da costa oriental da Tasmânia em áreas áridas que ele chama de “desertos subaquáticos desprovidos de outras formas de vida marinha”. Na ausência de qualquer intervenção, ele prevê que estas terras devastadas duplicarão de tamanho nos próximos dois anos, ocupando quase um terço da costa.
Ling e outros estão testando e implementando uma ampla gama de estratégias de mitigação de problemas, numa tentativa de evitar esse resultado perturbador. Seus esforços vão desde lo-tec (envolvendo abalones e mergulhadores voluntários para remover manualmente ouriços das florestas de algas e desenvolvendo uma pescaria de ovas de ouriço) até hi-tec (testando um drone subaquático que pode detectar e destruir ouriços de forma autônoma).
Ironicamente, a ferramenta mais promissora no seu arsenal pode ser uma espécie que luta ao lado do abalone de lábios negros: a lagosta do sul. Na Tasmânia, as grandes lagostas rochosas são os principais predadores dos ouriços-do-mar de espinhos longos e – onde as suas populações são saudáveis – podem ser guardas florestais de algas altamente eficazes.
Estudos de campo mostraram que mesmo depois que ouriços-do-mar invasores chegam a uma área, uma população robusta de lagostas pode impedir a formação de áreas áridas.
Os cientistas defendem agora limites mais baixos de captura comercial e recreativa para lagostas e lançaram um programa de criação em cativeiro concebido para reforçar a população de lagostas no leste da Tasmânia.
Coletivamente, estes esforços poderão dar às últimas florestas de algas gigantes remanescentes, e às valiosas pescarias que elas apoiam, uma oportunidade de sobrevivência. Mas enfrentar o desafio do ouriço não será suficiente para apoiar este ecossistema em dificuldades.
Além dos esforços para proteger os remanescentes de florestas de algas ainda existentes, os cientistas também estão a trabalhar para desenvolver estratégias para restaurar o habitat árido face às alterações climáticas em curso. De Sydney até ao extremo sul da Tasmânia, estão a começar a trazer algas e outras espécies de algas marinhas de volta a habitats degradados.
Quatro anos atrás, Craig Johnson e colegas da Universidade da Tasmânia lançaram um esforço ambicioso para transplantar algas comuns saudáveis em mais de um hectare de fundo marinho árido entre a Ilha Maria e o leste da Tasmânia, ancorando meticulosamente 500 indivíduos maduros em 28 manchas de recife artificial.
Durante 18 meses monitorizaram essas manchas, estudando o sucesso do crescimento e da reprodução das algas e documentando a presença de outros organismos atraídos para o seu habitat artesanal. Suas descobertas ressaltam a importância das algas como engenheiras de ecossistemas e oferecem informações importantes para quaisquer esforços futuros em grande escala para restaurar o habitat degradado das algas.
Em seis semanas, as manchas de algas transplantadas pela equipe estavam repletas de uma grande variedade de animais e outras espécies de algas.
Durante os mergulhos de monitorização, os cientistas foram frequentemente brindados com avistamentos notáveis da vida selvagem, tais como uma interacção entre um Maori polvo e um exército de caranguejos-aranha.
“Era uma reminiscência daquela frase do filme: ‘Se você construir, eles virão'”, diz o Dr. Cayne Layton, pesquisador que trabalha com Johnson.
Cada área de transplante atraiu um elenco diversificado de espécies, mas as florestas de teste não foram todas igualmente bem-sucedidas no que diz respeito ao apoio às futuras gerações de algas.
“Uma das principais coisas que aprendemos é que existe um tamanho e densidade mínimos críticos de manchas que devem existir para que as manchas de algas marinhas sejam autossustentáveis”, diz Layton. “As algas juvenis lutam para sobreviver onde há algas adultas insuficientes – e pensamos que isso ocorre porque as algas adultas ajudam a reduzir o estresse ambiental, como luz intensa e sedimentação.”
Para serem viáveis e eficazes, os esforços futuros de restauração de algas devem ser autossustentáveis. Com base no seu trabalho com algas comuns, os cientistas agora sabem pelo menos parte do que será necessário para atingir esse objetivo.
Outros esforços de restauração localizados em toda a RSG contribuíram para esse corpo de conhecimento. Perto de Sydney, uma equipa liderada por Adriana Vergés transplantou populações autossustentáveis de outra espécie de algas marinhas outrora abundante e agora em declínio, um esforço que ela apelidou de Operação Crayweed.
Os férteis lagostins adultos que a sua equipa anexou a extensões de fundo marinho árido há vários anos já desapareceram, mas os seus descendentes estão a florescer e a espalhar-se para colonizar novos terrenos.
Tal como Layton e Johnson, Vergés aprendeu que os tamanhos mínimos dos remendos de restauração eram essenciais para o sucesso, em parte para ajudar os seus transplantes a resistir à pressão de pastoreio de herbívoros como os ouriços-do-mar. Notavelmente, ela também aprendeu como aumentar as taxas de reprodução de lagostins para níveis significativamente mais elevados do que os dos recifes naturais.
“Acreditamos que uma das razões pelas quais os nossos locais restaurados de lagostins têm taxas de reprodução tão espetacularmente elevadas está relacionada com o próprio processo de restauração”, diz Vergés. “O processo de retirar as algas da água, mantê-las secas por 1–2 horas e depois submergi-las novamente no oceano é conhecido por estimular a liberação de óvulos e espermatozoides.”
A maioria dos cientistas aponta a poluição da água passada por Sydney durante o rápido crescimento da cidade como a causa do declínio da lagosta naquela área.
A cidade melhorou a qualidade da água, por isso Vergés está a transplantar algas marinhas para um ambiente relativamente saudável.
Mais a sul, onde os impactos das alterações climáticas já se fazem sentir – e se prevê que serão particularmente graves no futuro – cientistas como Johnson e Layton não podem dar-se a esse luxo.
É impossível alterar essas condições climáticas a curto prazo, diz Layton, por isso é necessário concentrar-se no transplante de algas que sejam tolerantes a águas mais quentes e pobres em nutrientes.
A Universidade da Tasmânia e a Fundação para o Clima lançaram uma nova iniciativa em novembro para identificar e cultivar indivíduos de algas gigantes que estão mais bem adaptados ao aquecimento do oceano.
A equipe, que inclui Johnson e Layton, planeja cultivar esses espécimes de “super algas” em parcelas de teste de 100 metros quadrados, removendo manualmente os ouriços que se movem para limitar seus danos. Dentro de suas parcelas, eles procurarão indivíduos que possam resistir às condições futuras previstas para a região.
O fato de 95% das florestas de algas gigantes do leste da Tasmânia já desapareceram pode fazer com que seus esforços pareçam inúteis. Mas nos outros 5%, os cientistas veem esperança.
“Especificamente, os restantes 5% dos indivíduos, que estão espalhados ao longo da costa como indivíduos de algas isoladas ou muito ocasionalmente em pequenas manchas, parecem ser bastante saudáveis”, diz Layton.
“E, portanto, estamos otimistas de que podemos identificar e cultivar genótipos tolerantes à água quente dessas algas gigantes remanescentes e usá-los como base para esforços de restauração eficazes e em larga escala.”
Reverter as alterações climáticas é a solução definitiva para grande parte da degradação que estes valiosos ecossistemas estão a sofrer,
mas abordagens inovadoras de restauração podem, pelo menos, ganhar-lhes – e a nós – um tempo valioso.
