MERGULHADOR DE RAIAS
A mulher que pensa como uma manta
Julie Hartup fez a transição de uma existência mórmon restrita em Utah para se tornar conhecida como a “Mãe Manta” após um avanço científico com arraias manta em Guam. Texto e fotos de SIMON LORENZ
O SOL AINDA ESTÁ ABAIXO o horizonte em Guam enquanto mergulho com snorkel acima de um recife árido. Não há arraias em lugar nenhum. “Manta Mom” Julie Hartup consulta o relógio e sinaliza mais 20 minutos para o grande evento.
Tenho dúvidas, mas continuo procurando sinais. De repente, um esquadrão de mantas passa voando. Esse é um bom começo.
Percebo cada vez mais pequenos peixes-cirurgiões nadando ao redor do recife. Quando eles se transformam em nuvens, posso sentir que algo incrível está para acontecer.
E depois de quase exatamente 20 minutos os peixes sobem à superfície liberando enormes nuvens de ovos – e entram as mantas.
Julie tinha 17 anos quando tentou mergulhar pela primeira vez em uma família férias no Havaí. Ela se sentiu totalmente à vontade e Divemaster disse que ela deveria se tornar uma instrutor. Ela riu e disse: “Qual é o sentido? Eu moro em Utah.”
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A sua vida não poderia ter começado mais longe do oceano. Criada numa comunidade mórmon conservadora, ela ultrapassou muitos limites em prol da igualdade de oportunidades para as mulheres, como exigir que o grupo da sua igreja feminina fosse autorizado a participar num evento de esqui aquático, como era regularmente organizado para os rapazes. O mergulho parecia fora de alcance.
Ela seguiu o costume, casando-se aos 19 anos e tendo três filhos. “Eu estava pensando que deveria haver algo mais por aí”, diz ela e, aos 25 anos, convenceu o marido de que deveria fazer sua viagem em águas abertas. treinamento em uma fonte termal. A experiência o deixou inquieto e Julie fisgada.
Em um ano, ela havia coletado quase todos os cartões de mergulho possíveis e logo estava ensinando outras pessoas a mergulhar na cratera Homestead e nos lagos circundantes. Ela trabalhou tanto que as pessoas começaram a chamá-la de “Garota da Cratera”.
Dois anos após a qualificação OWD de Julie, o seu marido, cauteloso com a sua recém-descoberta independência, obrigou-a a escolher entre o mergulho e o divórcio. “Não hesitei um segundo”, diz ela.
Então, aos 28 anos, mãe solteira de três filhos, ela se matriculou na Universidade Brigham Young para estudar zoologia. “Eu era um alienígena completo e não sabia de nada. E-mail? Eu não sabia o que era e-mail.
A sua independência e estado civil entraram em conflito com as crenças fundamentais da Igreja dos Santos dos Últimos Dias, e ela gradualmente se afastou da religião da sua comunidade.
UM VISITANTE FREQUENTE para Yap, com sua conhecida população de mantas, ela escolheu as raias como tema para sua tese de mestrado. Mas o seu professor tinha um alvo mais difícil para ela: a população de mantas de Guam.
Surfistas, nadadores e cientistas estavam cientes das visitas irregulares das raias aos recifes de Guam. Eles podem ser vistos navegando em grandes grupos ou podem passar meses sem avistamentos. A indústria do mergulho desistiu completamente das raias.
Julie mergulhou livremente e mergulhou muito, mas sem sucesso. Ela questionou cientistas, pescadores e nadadores, mas sem sucesso.
Então ela fez duas descobertas incomuns em YouTube. Vídeos tremidos feitos por praticantes de stand up paddle usando GoPros mostraram mantas em um frenesi em águas turvas na superfície das águas muito claras de Guam. Julie levantou a hipótese de que estes eram os ovos de uma massa de desova de peixes de recife.
A professora de agregações de peixes não tinha registro de desovas em massa em Guam e não apoiou sua tese.
Julie então conectou as fases da lua com a data e hora dos dois vídeos e projetou quando esperar a próxima desova e o próximo frenesi da manta.
Nadando, ela não se atreveu a esperar sucesso – mas lá estavam eles, reunidos no recife, milhares de peixes-cirurgião e 14 mantas!
Isso foi em 2012. Hoje Julie aperfeiçoou a geografia, o tempo e a maré que regem a desova a tal ponto que ela pode prever exatamente quando as mantas chegarão. Na comunidade e entre seus colegas estudantes, “Crater Girl” tornou-se “Mãe Manta”.
SÃO 4.30hXNUMX QUANDO Julie me pega em sua caminhonete. Ela explica alegremente que teremos que nadar 30 minutos nesta hora maldita para chegar ao local.
Ela atravessa o oceano negro, deixando-me em seu rastro. Quando chegamos ao recife exterior, as minhas panturrilhas estão a arder e pergunto-me o que estes esforços irão produzir. Então um esquadrão de cinco arraias passa por baixo de mim, todas indo na mesma direção.
Acima de uma reunião de peixes-cirurgião, várias arraias passam preguiçosamente de vez em quando, como se quisessem verificar se os peixes já estão prontos para servir o café da manhã. Pequenos grupos de peixes se separam para pequenas desovas, mas isso não traz as mantas.
De repente, há uma atividade séria na superfície. Como fogos de artifício, os peixes desovam em uma enorme confusão que dura menos de cinco minutos. Tenho que mergulhar abaixo da nuvem que se forma, porque só consigo ver uma brancura leitosa na superfície.
E as arraias manta chegam com força total, de boca entreaberta, mergulhando nas nuvens brancas. Às vezes, essas nuvens são tão espessas que apenas as pontas das asas das mantas são visíveis enquanto elas passam por elas a toda velocidade. Julie conta 11 raias naquele dia, cerca de um quinto da população de manta de Guam.
Mas o show não acabou. Quando as nuvens diminuem, as arraias manta param de se alimentar, mas permanecem na área. “É como um jantar social”, explica Julie. “Depois da festa, começa o convívio.”
As mantas estão navegando por toda parte e às vezes até nos circulando. Julie acredita que os indivíduos têm personalidade e uma necessidade real de socialização e diversão.
Reconhecendo instantaneamente os padrões da barriga, ela consegue dizer se “eles estão relaxados, felizes ou irritados”. Até para mim, parece que eles estão apenas se divertindo.
Uma fêmea chamada Sweet Samantha é a maior de todas. Julie diz que ela é uma das mantas mais sociáveis e deu-lhe o nome da filha de um amigo pouco antes de morrer de leucemia.
Sweet Sam está sendo seguido por quatro ou cinco machos interessados em um elegante “trem de acasalamento”. Eles seguirão e tentarão tocar sua cauda com seus lobos cefálicos.
Às vezes, Sweet Samantha navega livremente de costas ou inicia outro tornado de manta, onde todas as seis mantas circulam em um só lugar. Ela passa por mim várias vezes, como se tentasse empurrar sua comitiva sedutora para mim.
Me impressiona como as mantas estão relaxadas ao nosso redor. Já tive muitas interações com mantas, mas geralmente sinto que elas são indiferentes à nossa presença.
Esses raios parecem se aproximar de nós de maneira curiosa e amigável, talvez porque raramente vejam humanos.
Em algum momento, o grupo de flertes me rodeia por várias voltas, quase como se me convidasse para entrar na dança.
É um desses momentos de puro espanto diante da beleza da natureza, observando seus traços elegantes cortando majestosamente a água azul, com os raios de sol dançando nas costas.
Depois de duas horas voltamos para a costa, onde Julie anuncia que durante o pôr do sol outro grupo de peixes irá desovar. Mais uma vez, ela me mostra quão precisa é sua previsão.
NOS PRÓXIMOS DIAS ela prevê quanta desova e quantos raios haverá – e sempre acerta. Ela não apenas identificou com foto todas as mantas de Guam, mas também provou que as mantas podem prever com precisão a hora e a data de uma oportunidade de alimentação.
Essa mulher assídua não para por aí. Depois de trabalhar com o Manta Trust nas Maldivas e de se tornar líder do projecto na Micronésia, ela deu um passo em frente e criou a sua própria ONG, a Micronesian Conservation Coalition (MCC).
Esta organização cresceu rapidamente para estudar e identificar mantas não apenas em Guam, mas também nas Marianas do Norte, Yap e suas ilhas exteriores, Ulithi, Pohnpei e nas Ilhas Marshall.
Os programas do MCC centram-se em ajudar estudantes e habitantes locais a recolher dados e em inspirar os jovens micronésios a envolverem-se na ciência e na conservação e, assim, ajudarem a preservar o oceano e os seus animais.
Julie também lançou programas escolares e familiares, como os SeaLife Summer Camps, onde o foco é incentivar as estudantes do sexo feminino a se envolverem com a vida marinha. Hoje, dezenas de estudantes e divemasters ajudam na sua busca de coleta de dados sobre mantas em todas as Ilhas Marianas. Para eles ela é a Mãe Manta.
Seguiremos para Yap por alguns dias. Todos a cumprimentam com entusiasmo com “Manta Mom” ou com seu nome local honorário, “Sawbulyal”.
Os habitantes locais a abraçam com o poder da Micronésia, e todos os ocidentais também a conhecem. Sawbulyal ajudou a documentar toda a população Yap, que chega a cerca de 50 indivíduos, como em Guam. “Julie tem sido indispensável para aprender mais sobre as nossas arraias”, afirma Bill Acker, proprietário da Manta Ray Bay Divers e residente na ilha há mais de 40 anos.
Os estudos e conclusões de Julie sobre o comportamento dos mantas em toda a Micronésia excederam claramente os requisitos para uma tese de mestrado. Agora, aos 47 anos, ela está trabalhando em diversos trabalhos de pesquisa e preparando seu doutorado.
Ela tem grandes planos para descobrir como as mantas de recife se desenvolvem em sociedades endémicas, estudando o seu ADN. Ela também adoraria estudar seus movimentos usando marcação de áudio.
Ambas as abordagens requerem financiamento e isso é difícil de conseguir, porque as mantas não são “peixes alimentares” e há menos apoio para esse “animal de luxo”.
Mas Julie não tem pressa. Ela gosta de trabalhar com estudantes das Marianas e de coletar mais dados sobre seus bebês. Ela tem apenas um prazo:
“Quero terminar o doutorado antes de chegar à menopausa”, brinca a Mãe Manta.
