Outro evento de branqueamento em massa está devastando a Grande Barreira de Corais. ADAM SMITH e NATHAN COOK, da Universidade James Cook, na Austrália, mergulham e avaliam as suas hipóteses de sobrevivência.
É oficial: a Grande Barreira de Corais está sofrendo quarto evento de branqueamento em massa desde 2016. Mergulhámos no recife no dia 28 de março e vimos em primeira mão o desenrolar da crise.
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Descendo abaixo da superfície no recife John Brewer, perto de Townsville, nossos olhos foram imediatamente atraídos para os brancos, azuis e rosas iridescentes dos corais estressados entre os marrons, vermelhos e verdes mais profundos das colônias mais saudáveis.
É um sentimento deprimente, mas muito familiar. Uma sensação de “lá vamos nós de novo”.
Esta é a primeira vez que o recife branqueia sob as condições de resfriamento do ambiente natural. Padrão climático La Niña, o que mostra quão forte é a tendência de aquecimento a longo prazo das alterações climáticas. Apesar das condições de resfriamento, 2021 foi um dos os anos mais quentes já registrados.
Quando o coral branqueia, ainda não está morto. Os recifes de coral que sofrem branqueamento generalizado ainda podem recuperar se as condições melhorarem, mas estima-se que demore até 12 anos. Isto é, se entretanto não houver nenhuma nova perturbação, como um ciclone ou outro evento de branqueamento.
Então, quais condições são necessárias para a recuperação dos corais? E em que condições os corais morrerão?
O que é preciso para o coral morrer
A capacidade de um coral sobreviver ao branqueamento depende de quanto tempo as condições permanecem estressantes e em que nível. Além do mais, alguns espécies são mais sensíveis do que outros, como ramificação acropora corais, especialmente se já foram branqueados anteriormente.
Se a água permanecer demasiado quente durante muito tempo, os corais acabarão por morrer. Mas se a temperatura da água cair e a luz ultravioleta se tornar menos intensa, o coral poderá recuperar e sobreviver.
Embora as temperaturas médias do mar no recife permaneçam atualmente acima da média, mostraram sinais de arrefecimento para uma média mais favorável à sobrevivência dos corais.
Temperaturas do mar em Cleveland Bay, perto de Townsville, estavam acima de 31℃ no início de março, mas felizmente agora reduziram para menos de 29℃. Similarmente em Nas domingos de Pentecostes, Hardy Reef experimentou temperaturas de até 30°C, mas recuou para perto de 26°C nas últimas semanas.
Se o coral sobreviver a um evento de branqueamento, ainda será afetado fisiologicamente, porque o branqueamento pode retardar taxas de crescimento e reduzir capacidade reprodutiva. As colônias sobreviventes também se tornam mais suscetíveis a outros desafios, como doenças.
Sinais de estresse
A sobrevivência também depende da resiliência individual de cada coral: a sua capacidade de lidar com temperaturas mais elevadas e o aumento do stress ultravioleta.
Por exemplo, os corais ramificados de crescimento rápido são os mais susceptíveis ao branqueamento e são geralmente os primeiros a morrer. Corais maciços de vida longa, como os porites, podem ser menos suscetíveis ao branqueamento, apresentar efeitos mínimos de branqueamento e recuperar mais rapidamente.
Os corais podem usar pigmentos fluorescentes para se protegerem da radiação ultravioleta excessiva – um pouco como um protetor solar que permite aos corais gerir, filtrar e tentar regular a luz que entra.
Para o observador casual, os corais fluorescentes parecem roxos, rosa, azuis e amarelos brilhantes. Para os cientistas dos recifes, a fluorescência é um sinal óbvio de que os corais estão stressados e lutando para regular o seu equilíbrio interno. Como vimos, os corais brancos e fluorescentes são atualmente uma visão comum em muitos recifes.
A maioria das espécies de corais possui pigmentos fluorescentes em seus tecidos. Alguns são sempre visíveis aos humanos, especialmente os corais ramificados com tons brilhantes de azul ou rosa nas pontas dos galhos.
Outros nunca são visíveis, e alguns são visíveis apenas durante períodos de stress térmico, quando as colónias de corais estimulam estes pigmentos fluorescentes para combater a crescente intensidade ultravioleta nos mares mais quentes.
Coral não consegue se adaptar rápido o suficiente
Os cientistas medem o estresse térmico nos corais usando uma métrica chamada “graus de aquecimento semanas".
A semana de aquecimento de um grau ocorre quando a temperatura em um determinado local é superior a 1 ℃ acima da temperatura máxima histórica. Se a água estiver 2°C acima do máximo histórico durante uma semana, isso seria considerado uma semana de aquecimento de dois graus.
De modo geral, nas semanas de aquecimento de quatro graus, os cientistas esperam ver sinais de estresse e de branqueamento dos corais. Geralmente, são necessárias semanas de aquecimento de oito graus para que os corais morram.
De acordo com o Bureau de Meteorologia dados,, muitas partes da Grande Barreira de Corais, como Cairns e Port Douglas, permanecem atualmente na janela de semanas de aquecimento entre quatro e oito graus. Mas algumas áreas, perto de Townsville e Whitsundays, estão enfrentando severo estresse de branqueamento além das semanas de aquecimento de oito graus.
Embora esperemos que muitos recifes de coral recuperem desta ronda de branqueamento, as implicações a longo prazo não podem ser exageradas.
Quando os corais branqueiam, eles ejetam seus zooxantelas – algas unicelulares que dão cor e energia aos corais. Alguns corais podem recuperar a sua zooxantelas após o término do evento de clareamento, mas isso geralmente leva de três a seis meses.
Para piorar a situação, a recuperação total dos recifes não requer novos eventos de branqueamento ou outras perturbações nos anos seguintes. Dado que o recife sofreu seis branqueamentos desde o final da década de 1990, juntamente com as trajetórias climáticas globais, isto pareceria um cenário improvável.
Embora alguns corais possam aprender a lidar com estas novas condições, adquirindo potencialmente corais mais tolerantes ao calor zooxantelas, a realidade é que a mudança está a acontecer demasiado rápido para que os corais se adaptem através da evolução.
O grave branqueamento ocorrido em anos anteriores também significa que eventos futuros poderão parecer menos graves. Mas isto ocorre simplesmente porque a maioria dos corais sensíveis ao calor tem já morreu, resultando potencialmente em uma menor probabilidade de branqueamento severo generalizado.
Precisamos de políticas e ações climáticas mais fortes
A Austrália tem os melhores cientistas marinhos e gestores de parques marinhos do mundo. E ainda assim, nossas políticas são classificadas como “altamente insuficiente”, de acordo com o último Climate Action Rastreador.
Se as emissões globais continuarem inabaláveis, a Austrália poderá aquecer em 4℃ ou mais Este século. Neste cenário, é provável que todos os anos ocorra um branqueamento generalizado de corais na Grande Barreira de Corais. de 2044 em diante.
Houve alguns vislumbres de esperança na política federal nos últimos anos, como declarações reconhecendo a ameaça existencial que as alterações climáticas representam para os recifes de coral. Apesar deste reconhecimento, faltam ações substanciais, uma vez que qualquer política sem ação em matéria de alterações climáticas é ineficaz.
Se o governo federal, as empresas e os indivíduos dos recifes quiserem mostrar liderança e manter os recifes saudáveis, precisamos de trabalhar juntos e tomar medidas rápidas e drásticas para reduzir as emissões de carbono.
O compromisso com uma meta de emissões mais forte para 2030 e uma pegada neutra em carbono para todas as empresas da Grande Barreira de Corais seria um grande passo para exibir o tipo de mudança necessária para que os recifes de coral, na sua forma actual, possam sobreviver no futuro.
Este artigo apareceu originalmente em A Conversação. Adam Smith é professor associado adjunto e Nathan Cook cientista marinho da James Cook University. Declaração de divulgação: Smith recebe financiamento do governo australiano e de Queensland e da Fundação Great Barrier Reef, e Cook é co-presidente do Australian Coral Restoration Consortium. James Cook University fornece financiamento como membro da The Conversation AU.
