Onde estão os tubarões-baleia

QUANDO UM WWF Quando uma expedição voluntária trouxe Stella Diamant, agora com 28 anos, a Madagascar há apenas alguns anos, ela não tinha ideia de que sua experiência nesta remota ilha-nação do Oceano Índico transformaria sua vida.

Na altura, os cientistas não sabiam que havia uma agregação de tubarões-baleia em Madagáscar, embora alguns tubarões tivessem sido vistos em torno da pequena ilha turística de Nosy Be.

Como ninguém mais os estudava, Stella decidiu assumir a tarefa sozinha e montou um projeto de pesquisa. Na época, menos de uma dúzia de tubarões-baleia haviam sido identificados no site Whaleshark.org. Agora, são mais de 300.

Conheci Stella quando ela visitou a Praia do Tofo em Moçambique, onde moro, por algumas semanas, então tivemos tempo suficiente para ela me contar sua história.

Nascida na Bélgica, Stella estudou biologia no Reino Unido, na Universidade de Warwick, e obteve seu mestrado no Imperial College, em Londres.

Seu primeiro passo no estabelecimento de um projeto de pesquisa em Madagascar foi combinar com o operador de tubarões-baleia Les Baleines Randeau a coleta de foto Identificações dos tubarões que viu. “Conseguimos identificações de cerca de 130 tubarões diferentes em um ano”, ela me disse.

“Em 2015, os habitantes locais acreditavam que havia cerca de 30 tubarões, por isso, quando percebemos que eram mais de cem, ficámos muito entusiasmados.

“Os moradores locais identificaram os tubarões através de suas cicatrizes, mas muitos têm ferimentos semelhantes que isso simplesmente não era preciso”.

Stella sabia que precisava completar uma temporada inteira para investigar mais. Ela desistiu da segurança de um emprego, foi morar com os pais e criou o Projeto Tubarão-baleia de Madagascar (MWSP), que foi uma colaboração de pesquisadores da Fundação Megafauna Marinha (MMF), da Universidade Internacional da Flórida e de uma ONG local fundada por Les Baleines Randeau, MADA Megafauna.

AO COLETAR DADOS, Stella e sua equipe fazem mergulho livre para tirar foto Identificações porque os tubarões, ocupados em busca de comida, nadam muito rápido.

Os hóspedes podem juntar-se aos investigadores em expedições e mergulhar com snorkel com os tubarões-baleia, visitar ilhas de areia branca e nadar com tartarugas. Eles podem

Você também pode optar por adicionar mergulho autônomo, incluindo um mergulho noturno especial apenas com fluorescência oferecido pelo Sakatia Lodge.

Quando a temporada dos tubarões-baleia começa em setembro, a água é perfeitamente azul, com visibilidade de 30m e condições fortes e ventosas. Por volta de meados de novembro, a água aquece, o vento diminui e o plâncton aumenta, com flores de tricodésmio formando grandes manchas na água. Isto reduz a visibilidade, mas, claro, atrai um grande número de tubarões antes do final da temporada.

Entre os aspectos inusitados de Nosy Be, segundo Stella, estão as agregações de atum: “Cada vez que você pula, há movimento por toda parte, com pássaros se alimentando e atuns empurrando peixinhos iscas para a superfície.

“Os peixes pularão na superfície tentando sobreviver enquanto os tubarões-baleia e os atuns trabalham juntos para comê-los. Pode ser muito engraçado/dramático vê-los nadando para longe do atum e direto para a boca aberta de um tubarão-baleia.”

Você também pode testemunhar a visão deslumbrante da alimentação vertical dos tubarões, ela diz: “É surreal quando os tubarões estão na vertical porque é uma loucura ver a visão de sua barriga enorme”, ela me disse. “Eles parecem muito maiores quando estão pendurados na água!”

MUITOS DE SEUS MAIS memórias preciosas, claro, são dos seus tubarões-baleia: “Acho que há algo realmente especial em estar sozinho com um tubarão e eles deixarem você estar lá com eles. Se eles não quisessem você lá, eles simplesmente iriam embora, então é muito humilhante quando eles ficam por perto.

“Quando voltei a Madagáscar no ano passado, por volta de 11 ou 12 de Setembro, senti-me muito estranho. Estas coisas enormes e transformadoras aconteceram-nos no ano em que estive fora – Trump tornou-se presidente, por exemplo – mas não tínhamos ideia do que estes tubarões andavam a fazer.

“Por fim, vi um tubarão de que gosto muito, chamado Clasperfin, e foi tão comovente que, depois de tudo, nós dois voltamos para Madagascar ao mesmo tempo.”

Incrivelmente, Stella não apenas nomeia todos os seus tubarões, mas também memoriza seus padrões de manchas de cor. Cada um tem pequenas cicatrizes ou pontos distintos, ela me diz, o que torna mais fácil reconhecê-los quando você olha: por exemplo, Hydrus tem um sinal do infinito oculto em suas marcações, Theodore tem quatro pontos em uma linha e Michel tem um “ponto de pizza”.

No início, não pude acreditar que alguém pudesse reconhecer cada tubarão individualmente, mas a forma como Stella fala deles com carinho, como velhos amigos, deixa claro que ela realmente conhece todos eles: “Eu queria poder dizer quem eles estão à vista, porque facilita muito a minha vida.

“Então eu os guardei na memória, como cartões de memória. Acho muito divertido voltar ao barco e saber que ‘ah, era o Ernest que estava lá hoje’.”

Michel, facilmente reconhecível por sua cauda cortada distinta, é o tubarão-baleia mais avistado, tendo sido visto quase 40 vezes desde que começou a visitar Nosy Be em 2015. Embora bonito e fotogênico, o macho de 5m é muito tímido e nunca fica por muito tempo. .

Conhecer tão bem todos os tubarões torna difícil escolher um favorito: “Gosto do Sirius porque ele sempre vem ver você. Raymond era meu favorito, mas agora ele deve ter se tornado adulto e saiu para fazer... tudo o que os tubarões-baleia adultos fazem, já que não o víamos desde o ano passado. Nós realmente não sabemos.

“Ele era enorme, com uma cicatriz enorme na cabeça onde foi atingido pela hélice de um barco. Deve ter sido uma lesão grave na época – acho que a cabeça dele devia estar quase pendurada – mas sarou surpreendentemente bem e o fez parecer muito durão.”

COM UM NÚMERO CRESCENTE dos turistas que se dirigem a Madagáscar para ver os tubarões-baleia, a protecção da espécie – que está classificada como Ameaçada na Lista Vermelha da IUCN – é extremamente importante.

Como tal, Stella desenvolveu um código de conduta para operadores locais. Estas directrizes visam melhorar os encontros dos turistas, bem como prevenir ataques de barcos e proteger as espécies de danos.

Desde que o código foi implementado, Stella diz que já notou uma mudança positiva e tem embaixadores em toda a ilha que apoiam a causa.

Isto será cada vez mais importante com a chegada do turismo de massa e de baixo orçamento, particularmente perceptível como resultado de voos mais diretos a partir de Milão.

Stella tem sérias preocupações sobre isso: “Algumas pessoas não têm a menor ideia de como devem se comportar perto de tubarões-baleia – já vi pessoas pularem em um tubarão-baleia ou tentarem montá-lo – é horrível e muito perigoso!

“Quanto mais conscientizarmos as pessoas sobre o código de conduta, mais fácil será para as pessoas escolherem um operador responsável. Eles terão uma experiência melhor e isso também ajudará a espécie.”

Stella e sua equipe no MWSP também foram publicados recentemente na revista Endangered Species Research. O seu primeiro estudo publicado sobre tubarões-baleia em Madagáscar revelou que o país é um local de alimentação para tubarões juvenis (Notícias, Julho).

Oitenta e cinco indivíduos foram identificados em uma única estação, nenhum dos quais havia sido visto em nenhum outro lugar antes.

A comparação destes números com outros destinos de renome para tubarões-baleia coloca isto em perspectiva: 70 tubarões foram identificados na Tanzânia e 33 em Moçambique durante o mesmo ano.