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Árvores antigas, um quebra-cabeça para mergulhadores
Foto: LSU.
Os ciprestes calvos estabeleceram-se nos pântanos onde hoje é o norte do Golfo do México durante a última Idade do Gelo, antes que um evento cataclísmico desconhecido enterrasse as antigas florestas. Agora, os mergulhadores têm recuperado as árvores dos sedimentos sob as águas do Golfo – e descobriram que elas cheiram tão perfumadas como quando foram enterradas na era do Pleistoceno.
Em 2004, o furacão Ivan atravessou a região e expôs a antiga floresta, afirmam investigadores da Louisiana State University (LSU). Eles mergulharam para encontrar os tocos das árvores a profundidades de cerca de 18 metros, a XNUMX quilômetros da costa do Alabama.
“Ficamos surpresos ao encontrar esta madeira de cipreste intacta, porque a madeira normalmente se decompõe no oceano por causa de vermes e bactérias”, disse a geóloga marinha e paleoclimatóloga professora associada Kristine DeLong, do Departamento de Geografia e Antropologia da LSU.
Seu avô havia derrubado ciprestes na Flórida e ela relatou que a madeira exumada “cheira a cipreste recém-cortado”.
Cipreste calvo (Taxodium distichum) está estabelecido em todo o sudeste dos EUA e foi muito valorizado no século XIX porque era resistente à decomposição, à podridão da água e aos insetos. A espécie agora está protegida.
DeLong e sua equipe começaram a mergulhar no local em 2013, quando recuperaram os primeiros espécimes de cipreste para análise. Descobriram que eram demasiado antigas para a datação por radiocarbono, mas através de outros métodos estabeleceram que a floresta se originou no início da última Idade do Gelo – 42-74,000 mil anos atrás.
Os mergulhadores passaram a coletar núcleos de sedimentos da área. Eles encontraram areia e conchas nas camadas superiores, mas também turfa orgânica com raízes e folhas na parte inferior dos tubos.
“Como geólogos marinhos, não vemos este tipo de sedimento”, disse DeLong. “O que foi interessante foi encontrar sementes de erva de São João, arbusto de botão e malva rosa, que são plantas nativas que podemos encontrar hoje em terra.”
A equipa tem colaborado com especialistas em árvores e plantas terrestres, mas continua intrigada com a sobrevivência dos espécimes, embora se esperasse que o baixo teor de oxigénio nas águas dos pântanos impedisse a sua decomposição.
19 de Junho de 2021
Uma teoria é que o nível do mar subiu repentinamente, com a planície aluvial soterrando a floresta de ciprestes. Outra é que o derretimento do manto de gelo causou um influxo repentino de água no Mississippi e em outros rios próximos, que empurrou sedimentos sobre as árvores.
Há 18,000 anos, à medida que o gelo derreteu, o nível do mar teria subido e inundado ainda mais a área. Os pesquisadores acreditam que poderia haver outras antigas florestas subaquáticas de ciprestes ao longo da Costa do Golfo.
Suas descobertas foram publicadas recentemente na revista BOREAS.
