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Baleias azuis: ocupadas demais comendo para cantar
Foto: Gregory Smith.
As baleias azuis, os maiores animais do planeta, mudam do canto noturno para vocalizações diurnas todos os anos à medida que começam a migrar – e agora os cientistas descobriram porquê.
Todos os anos, as baleias azuis dirigem-se para sul numa viagem de 4000 quilómetros, desde os seus locais de alimentação no nordeste do Pacífico até aos seus locais de reprodução ao largo da América Central – uma das migrações mais longas do mundo.
E os investigadores dos EUA concluíram que passam tanto tempo a alimentar-se durante o dia para se prepararem para a migração que têm de reservar o seu canto para a noite – e na partida voltam a cantar durante o dia.
O canto das baleias tem sido estudado há décadas, mas os cientistas sempre acharam difícil decifrá-lo. Em 2015, a Estação Marinha Hopkins da Universidade de Stanford iniciou uma colaboração com o Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey (MBARI) para gravar baleias azuis cantando sozinhas e em coro em suas áreas de alimentação.
Eles usaram uma combinação de 15 etiquetas individuais e um hidrofone plantado a 900 metros de profundidade, a 18 milhas da costa de Monterey, em Califórnia. O microfone subaquático foi alimentado e comunicado com o observatório submarino MARS do MBARI.
Concentrando-se nos comprimentos de onda do canto das baleias nos dois terabytes de dados produzidos todos os meses por este instrumento, os investigadores descobriram que todos os verões o canto das baleias ocorria principalmente à noite e ficava mais alto, atingindo o pico por volta de Outubro e Novembro. Depois disso, tornou-se uma atividade mais diurna, à medida que as baleias começaram a partir para águas mais quentes.
As tags, desenvolvidas pelo biólogo Jeremy Goldbogen, de Stanford, usavam acelerômetros para monitorar vibrações e hidrofones integrados para ouvir o canto do indivíduo.
“Decidimos comparar os padrões musicais diurnos e noturnos mês a mês, e ali, na divergência e convergência de duas linhas, estava este belo sinal que nenhum de nós realmente esperava”, disse o oceanógrafo biológico do MBARI John Ryan, autor sênior do estudo recém-publicado.
“Nos dados dos hidrofones, vimos padrões realmente fortes neste enorme domínio espacial”, disse o colega de Ryan, o biólogo William Oestreich, de Stanford.
18 de outubro de 2020
“Quando vimos exactamente o mesmo padrão em animais individuais, percebemos que o que medimos ao longo de centenas de quilómetros é na verdade um sinal comportamental real – e que representa o comportamento de muitas baleias diferentes. Como ecologista, é muito emocionante observar tantas baleias simultaneamente usando um instrumento.”
Através de uma análise mais aprofundada das gravações, os cientistas esperam descobrir como as baleias estão a responder às mudanças no ecossistema e no seu abastecimento alimentar, e ajudar a prevenir ataques de navios, prevendo os seus movimentos.
Oestreich também quer determinar se as baleias solitárias dependem dos sinais musicais de outras baleias para decidir quando parar de se alimentar e seguir para o sul.
“As baleias azuis existem em densidades incrivelmente baixas, com enormes distâncias entre elas, mas, claramente, estão a partilhar informações de alguma forma”, disse ele.
“Tentar entender que o compartilhamento de informações é uma motivação, mas também usar potencialmente essa sinalização como um meio de estudá-las é outra possibilidade interessante.”
