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Testes de bomba revelam idades de tubarões-baleia
Foto: NOAA.
As idades atingidas pelos tubarões-baleia, os maiores peixes do mundo, sempre foram um mistério – até que uma equipa internacional de cientistas descobriu uma forma de estimá-las com base nos testes de bombas nucleares das décadas de 1950 e 60.
O estudo, liderado por Joyce Ong, da Universidade Rutgers, nos EUA, acaba de ser publicado e explica como a datação por radiocarbono fornece um método preciso para avaliar a longevidade de Rhincodon typus.
Os tubarões-baleia podem pesar até 36 toneladas e sabe-se que crescem até 20 m, embora 12 m seja o mais típico. Como todos os tubarões e raias, eles não possuem os otólitos ou estruturas ósseas que os cientistas usam para avaliar a idade de outros peixes.
As vértebras do tubarão-baleia apresentam faixas distintas que aumentam com a idade, mas os cientistas há muito divergem sobre o seu significado, alguns argumentando que novos anéis se formam anualmente, outros que dois se formam todos os anos.
A equipe de pesquisa de Ong examinou o legado radioativo da corrida armamentista nuclear da Guerra Fria, durante a qual os EUA, a URSS, o Reino Unido, a França e a China testaram armas na atmosfera. Isto duplicou temporariamente os níveis de carbono-14, o elemento radioativo natural frequentemente utilizado pelos arqueólogos para datar ossos e artefactos antigos.
As consequências dessas explosões saturaram o ar e os oceanos, com o carbono-14 a mover-se gradualmente através das cadeias alimentares e ainda hoje perdurando. Quando a equipa testou os níveis de carbono-14 nos anéis de crescimento de tubarões-baleia mortos armazenados em Taiwan e no Paquistão, descobriu que era possível avaliar com precisão as suas idades.
Estima-se que um deles tivesse 50 anos quando morreu, o que o torna o mais velho conhecido, e o outro tinha 35 anos.
“Estimativas precisas de longevidade, crescimento e mortalidade informarão melhor os esforços de gestão e conservação dos tubarões-baleia”, disse Ong.
“A longevidade prolongada, as taxas de crescimento lentas, a maturidade tardia e a conectividade global desta espécie indicam uma elevada susceptibilidade à morte causada por impactos humanos, como colisões com navios. Portanto, este conhecimento pode ajudar os gestores de conservação a ajustar as suas estratégias para serem mais eficazes.”
7 de Abril de 2020
Os próximos passos incluem a procura das vértebras dos tubarões encalhados e o estudo de outros grandes e antigos tubarões-baleia, disse ela. Isto permitiria aperfeiçoar os modelos de crescimento e aumentar a precisão das estimativas de crescimento e mortalidade natural.
Cientistas da Universidade da Islândia, do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, da Universidade King Fahd de Petróleo e Minerais na Arábia Saudita e do nó paquistanês da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação também participaram do estudo, que é publicado em Frontiers in Marine Science.
